リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

黒雪姫が消えた？！

「お前、今すごく嬉しそうだな？」

「もちろんさ。これほど良い素材が手に入るのは珍しい。それに、一銭も使わずに手に入れたんだ。」

ラウルは肩をすくめた。「この同盟を結んでたった二日で、お前はもう俺の金貨を四百枚以上も使っている。本当に貪欲だな、ラグナル。」

私の唇の端が歪んだ。「ふん！ 代金はそれに見合う品質で支払うさ。見ていろ。それに、俺が作る魔導具は全て、本質的にはお前からの注文だ。お前も喜ぶべきだろう。」

「もちろん嬉しいさ、そうだろ、クロちゃん――」

ラウルの声が喉に詰まった。私は振り返り、いつも彼のそばにいるはずの黒雪姫が突然消えているのに気づいた。

「彼女はどこへ行った？」

ラウルの表情は強張った。彼は血が滴るまで下唇を噛んだ。黒雪姫が目の前から消えたのは確かに驚きだったが、彼の反応は過剰だった。明らかに、ラウルは何かを知っている。あの少女が単に街で迷子になったとは考えられなかった。

「何があったんだ？」

「クロちゃんが突然消えるはずがない。何かがおかしい。」

私はしばし沈黙した。「誘拐されたのか？」

ラウルは素早く首を振った。「彼女を過小評価するな。彼女はとても強い、俺よりもずっと強い。それに、街で迷子になるような愚かな少女でもない。」

「じゃあ？」

その男はすぐには答えず、代わりに広大な空で舞う雲の群れを虚ろに見つめた。「あの少女には何かあるんだ、ラグナル」と彼は唇を震わせながら言った。「あの少女は……彼女が突然姿を消すたびに、必ず大きな事件が起きるんだ。そして彼女は……いつもそこにいる。」

「何かの呪いか？」

彼は真剣に私を見た。「それについては今は話せない。だが、そう考えてもらっても構わない。」

私は目を閉じ、突然得た情報について頭を冷やすためにしばし考えた。

「なるほど……これ以上は尋ねない。だが、少しだけ息を整えさせてくれ。」

「君は本当に理解のある人だな。」

呪い。それはここで人々が常識では説明できない出来事を表すのに使う言葉だ。

繰り返し起こる不運。突然やってくる災害。決して治らない重い病気。そして人に付きまとう他の多くの形の『呪い』。

教会の人々はそれを神の怒りだと信じる。神社の人々はそれは前世での罪深き魂の業だと信じる。他の宗教のほとんどの人々も同様のことを考える。さらに悪いことに、大多数はその説明を反論なく受け入れている。その結果、もし誰かが『呪い』を持っている、あるいは憑かれていると、彼らは通常、人々から忌み嫌われる。

それはあの少女が極端な内向的である理由をいくらか説明している。

まあ、理性的な人々は皆、常識では説明できないことを恐れるものだ。彼らは常に正当性を求める。そして皮肉なことに、全ての人の内面は常に同じである――うまくいかないこと全てに対して、何かしらのスケープゴートを必要とするのだ。たとえ不運が訪れても、彼らは『呪い』という名目で他人を非難する。

自分の経験不足のために商売が計画通りに進まなくても、彼らはその説明を拒否する。彼らは自分のせいではないと感じる。それは周りにいる『呪われた』者のせいだと。実際のところ、誰もが自分の過ちを認めることを拒否する傾向にあるエゴを持っているのだ。

「すまない、ラグナル。時間がない。彼女を探さなければ。前回彼女が消えた時、どういうわけか、彼女の近くで建物の倒壊に巻き込まれて誰かが死んだ。幸い、彼女は俺が見つけた時は無事だった。」

彼が立ち去ろうとした時、私は彼の肩を引いた。「待て、手伝わせろ。マドリードで一人で探すのは愚かだ。お前も分かっているはずだ。」

「もちろん分かっている。だから護衛に連絡して大規模な捜索を行うつもりだ。必要なら――」

「それは不要だ」と私は遮った。「俺の方が速くできる。」

「え？ どうやって？」

「ついて来い。」

私は彼を袋小路の路地へと連れて行った。その場所は静かで、誰もおらず、風さえも私たちの会話を盗み聞きすることはできなかった。私は彼に背を向けるように頼み、彼は問われずにその通りにした。

私は目を閉じ、魔力の流れを指先に流した。頭の中で、以前に鍛造した失敗作の魔導具の概念を思い描いた。私は形、機能、仕組み、材料、鍛造技術に至るまで詳細に考えた。その詳細な仕様のため、実際に鍛造しているかのように想像しなければならなかったので、いつもより少し時間がかかった。それは今のような広範囲捜索任務に適した魔導具だった。

「**Erscheinen**（エアシャイネン）。」

私の手の中に、蜂の形をした魔導具が一握り現れた。魔力で制御できる機械仕掛けの蜂だ。

「できたか？」

「ああ。もう振り返っていいぞ。」

ラウルは私が手渡したものを見て困惑した。「これは何だ？」

「ただ魔力を流し込め。それから、探したい人物のことを思い浮かべるんだ。」

彼は集中して目を閉じ、私の指示通りにした。目を開けた直後、蜂たちは高く飛び立ち、すぐに素早く散っていった。彼の右目が赤くなった。蜂と感覚を共有した証拠だ。

「これは……」彼のあごが外れそうになった。「君はいつも私を驚かせるな、ラグナル。この魔導具だけでも、君は間違いなく大会に勝つだろう。」

「褒めすぎだ。これはただの不完全な作品だ。それに、完成させる機会は一度もなかった。」

「がああっ！ 君は本当に思っていたよりも貪欲だな！ これが伝説の鍛冶師の精神というものなのか？ まさかそれをこの目で見ることになるとは。」

「そんなに喋るな、婚約者を探すことに集中しろ、この野郎！」

ラウルは片方の目を二本の指で覆った。彼は集中して捜索に没頭しているようだった。私も同じことをした。瞬時に、私の蜂たちが見るすべてが見えた。

これも『**Erscheinen**』の副次的能力の一つだ。私が作った魔導具は、たとえ誰かが使っていても、私も使用することができる。必要であれば、完全な制御を取り戻すことさえ可能だ。

「何か見えるか？」

ラウルは首を振った。「まだだ。」

あの少女は非常に目立つ。黒髪に浴衣はヨーロッパでは珍しい。大抵の人々は、黒は不運をもたらす色だと信じて、黒いものを避けることを選ぶ。

それら全てを考慮すれば、ラウルは彼女を簡単に見つけられるはずだ。特に彼女はラウルと絆で結ばれている者だ。しかし……それは彼女がまだ中心街の近くにいる場合に限る。

少し考えてみよう。彼女がギルドにいた時は、まだ私たちと一緒だった。それから私たちが街に出た時、彼女は突然姿を消した。もしかして、私たちが中心街に戻る前に彼女は消えていたのか？ いくつかの可能性がある。そして最も可能性が高いのは……

「ああ、見つけた！」

「本当か？」

「ああ！ 間違いなく貧民街だ！ その辺りを探そう！」

ラウルはすぐに蜂たちを郊外へ集中させた。一方、数匹の蜂は、黒雪姫が通りそうな郊外の最も端の方へとわずかに広げられた。

私がまだ考えている間にも、ラウルはすでに数歩先を行っていた。彼はさらに蜂を端まで広げることで、捜索範囲を既に把握していた。これはもし黒雪姫がそこを通れば、一種の網となる。

ああ……未来でも同じだった。作戦戦術の議論では、私は彼に勝てたためしがない。

ラウルの推測は完全に正しかった。私たちの目はすぐに、貧民街を一人で歩く黒いシルエットを捉えた。それが誰かは明らかだった。

「行くぞ、ラグナル！」

「すぐ後ろにいる。」

ラウルは私の蜂たちに彼女を追跡させるよう指示を出しているようだった。しかし、一瞬、私は黒雪姫の表情に何か違和感を覚えた。それは彼女のいつもの落ち着いた様子ではなかった。もっと暗い何かだった。

「あれは……」

私は蜂たちを掌握し、彼女にもっと近づけようとした。しかしラウルが突然大声で叫んだ。

「それをやめるんだ、ラグナル！」

「え？」

ドカーン！

何が起こったのか分からない。しかし突然、私の蜂たちの視界が真っ暗になった。送り出した蜂の群れ全てが、私が理解する前に破壊された。

本当に？ あの距離から、彼女はあの蜂たちを感知し、破壊することができたのか？ どうやらラウルの未来の妻は、ただの貴族の娘ではないようだ。最初から、彼女は謎に満ちた何かであることは分かっていた。

そして再び、私は彼女の目を一瞬だけ垣間見た。それは月のない夜よりも暗く、底なしの深淵よりも暗い何かだった。それは……

「殺意……」