議論
沈黙は金なり。静けさは魂の調和。それが私の信条だ。そしてだからこそ、私は落ち着いた雰囲気を好む。
しかし今回、その静けさはまるで喉を締め付けるかのように感じられた。
商品の梱包は私の予想よりも時間がかかった。
私は視線をそらすことで、その重苦しさを和らげようとした。私の座っている場所からそう遠くないところで、数人の人々が、様々な依頼が書かれたピン留めされた紙でいっぱいの掲示板の前に立っているようだった。
いくつかの紙は無造作に重ねられており、時がそれらの放置された依頼を自ら解決したかのように思わせた。
私たちを包んでいた沈黙は、ついにレオがラウルとの会話を始めたことで破られた。
「依頼を受けようとは思わないのか？」と金髪の男が尋ねた。
「何のために？」
「何のためにだと？！ もちろん魔物を狩るために決まっているだろう！」
「そんなことは分かっている、馬鹿者！ そうではなく、なぜそんなことをする必要があるのかと聞いているんだ。俺は訓練中ではない。それに、狩人たちからわずかな金銭的権利を奪うのは、俺の趣味ではない。」
レオは本当に悔しそうに彼を見つめた。言葉でのやり取りにおいて、彼は明らかにラウルに敵わなかった。今、彼の口は固く閉ざされていた。
彼が負けるのを見るのは満足感があった。
しかし……すぐに、もっと質の悪い誰かが会話を引き継ぐだろう。
「おや、心優しい王子様、どうしてレオが魔物を狩ることが悪いことのようにおっしゃるのですか？」と彼女は皮肉たっぷりに言った。
あの雌アヒルが口を開き始めた。私はこめかみをマッサージするしかなかった。彼女の口が満足するまで止まらないことを知っていたからだ。ラウルに彼女に対処するだけの精神的強さがあることを願う。
ラウルは彼女を一瞥し、彼の笑みの一片が薄く広がった。「アリシア・ファン・バステン」と彼は呼んだ。「アムステルダム公爵の娘、首席の新入生。ずっと君と話したかったんだが、レオに先を越されてしまったようだ。」
「儀礼は結構です、殿下。率直におっしゃってください、その方が理解しやすいので。それに、あなたはそれを気になさらないのでしょう？」
「へぇ～ 会話を始めたかったのは君の方じゃないか？ 不満を言えばいい、私がしっかりと応じてやる。」ラウルは楽観的に微笑んだ。
「よし、それで話が早いわ。」彼女は一度咳払いをした。「さて、殿下、なぜレオが魔物を狩ることが間違っているかのようにおっしゃるのですか？ 誰にでもそれを行う権利があるのではありませんか？ そして、たとえ少しでも魔物を狩ることが、危険なレベルにならないように魔物の数を減らす助けになるのではないのですか？」
彼女の主張はもっともだった。
魔物とは、汚染された魔力と拡散した負のエネルギーから生み出される存在だ。それが彼らがあれほど強力で攻撃的な理由である。突然出現することができるだけでなく、普通の動物のように繁殖することもできる。そしてさらに悪いことに、その繁殖速度は非常に速い。
適切に管理されなければ、その数は爆発的に増加する。彼らの生息地はもはや彼らを収容できなくなる。結果として、彼らは他の場所へと大挙して侵攻し始める。いわゆる「スタンピード」と呼ばれる現象だ。
だからこそ、定期的な魔物狩りの活動は非常に必要なのである。
しかし……その主張はまだ反論できる。ただ、私はラウルが本当に答えを見つけられるかどうかを見たかっただけだ。
ラウルはしばし沈黙し、考え込んでいるようだった。数秒後、彼はまず重いため息をつくことから始めた。
「第一に、私は弟の理想主義を過小評価していたことを認めなければならない。それは否定しない。第二に、誰にでも魔物を狩る権利はあるが、最も権利があるのは誰かというのは別問題だ。最優先は狩りで家族を養っている者、すなわち魔物狩りそのものだ。そして第二の優先は、狩りを訓練の場として利用したい者に落ちる。私の答えは間違っているか？」
「あなたは先ほどそれをすでにおっしゃっていました、私が知りたいのは、なぜ優先順位に基づいて分類するのかということです。善行に分類が必要なのですか？」
「アリシア……」レオは驚きのあまり呆然としていた。
一方、ラウルは大きな舌打ちをした。
善。それは議論において非常に柔軟な防護壁である。ほとんどあらゆる行動や政策を正当化するためにそれを使うことができる。実際のところ、善は過度に長期間行われれば、時に非常に有害になり得る。
しかし、繰り返すが、それはほぼ絶対的な壁である。そう、まだほぼであって、絶対ではない。現在のラウルは『善』の結果を直接目にしたことがない。彼はまだその壁を打ち壊すことができない。
私は首を動かし、ボキッという音を立てて皆の注意を引いた。「これを聞け、無知な少女。『善』という言葉の後ろに隠れるな。それは君のような処女にとってはただの蜃気楼に過ぎない。」
「し、処女ですって？！ なぜあなたの言葉はそんなに下品なの？！ これのどこが処女と関係あるというのよ？！」
私は長いため息をついた。ただの比喩だったのに、彼女は誤解した。まあいい、構うものか。会話が進むうちに、彼女自身きっと気づくだろう。彼女は決して愚かな少女ではないのだから。
「いいか、実際のところ、ほとんどの人はもはや魔物を脅威とは見なさず、即金を生み出す商品として見ている。多くの若者が狩人を志望するのは、かっこよくて楽しいと思っているからだけでなく、それがもたらす即座の富のためでもある。君が掲げる善は、君のような理想主義者を除けば、ほとんど全ての人にとってはただのナンセンスなのだ。」
少女は私を鋭く見つめた。「でも、そういう人もまだいるんでしょ？ 他人を守るために魔物を狩る人たちが。」
「存在するからといって、多いとは限らない。そして『多い』ではなく『存在する』と言う時点で、君の潜在意識は、善について考える人が実際にはほんのわずかしかいないことを認めているのではないか？」
さあ、状況は逆転した。彼女の唇はへの字に曲がり、青ざめた。彼女はしばらく沈黙し、私の主張に反論するのに苦労しているようだった。
「諦めろ。君と君の理想主義はすでに負けている。」
私は、彼女がすでに下唇を噛みながら頭を垂れているにもかかわらず、握りしめられた彼女の拳を一瞥した。「それでも……あなたが助けられたかもしれない時に失われた命は、正しいことだと思わないの？ さっき私たちが直面したような強い魔物の襲撃があったらどうするの？ あなたは彼らのことを気にかけないの？」
「事実を歪めるな。私はそれほど狭い考えの人間ではない。君が提示した事例では、強い者が立ち上がるべきだ。しかし通常のケースでは、逆のことが起こる。私は私なりに気にかけている。そして君は君なりに気にかけている。どの仕事にもそれぞれリスクがある。この仕事を選ぶということは、その全てのリスクを負う覚悟ができているということだ……死を含めて。」
彼女はまだ抗議しようとしたが、私はカウンターに荷物を載せて手を振っている受付係の姿を見た。それは、先ほど私が購入した品物の準備ができた合図だと分かった。私は立ち上がり、彼女の抗議を無視した。彼女は決して折れようとしないだろうから、相手をするのは無駄だった。
「行こう。」私はラウルと黒雪姫に声をかけた。
ラウルはくすっと笑った。「お前は残酷だな、ラグナル。」
「え？」アリシアは困惑した様子を見せてから、怒り出し始めた。「おい、待ちなさい！ 逃げるな、女の子に情け容赦もない、この嫌な男たち！」
私たちは彼らを残し、荷物を受け取った。私たちの背後では、アリシアが私の名前を呼び続け、抗議の声を上げ続けていた。それでも、この足は全く止めようとは思わなかった。彼女の相手をするよりも、もっと楽しいことがある。
ギルドの外で、私は荷物を高く掲げ、満面の笑みを浮かべた。
「お前は、並外れたものになるだろう。約束する。」
