リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

フロリンの誘惑と伝説の鍛冶屋の皮肉

私たちがここに来た目的は、実際には、すべての魔物の死体の販売をギルドに引き渡す前に事務手続きを完了することだった。ギルドは確かに魔物の死体の主要な仲介業者である。中には幅広いコネクションを持つ狩人が、鍛冶屋や研究施設に直接販売することもあるが、それは難しい。ギルドに引き渡す方が簡単だ。

ただ、販売にはかなりの時間がかかる。特に私たちが倒したような高ランクの魔物の場合はなおさらだ。価格も市場価格より少し安い。彼らがどの程度の利益率を取っているのかは正確には分からない。ゲームでもその情報は提供されていなかった。それでも、ギルドはその効率性ゆえに好まれている。

残念ながら、事務手続きを完了させるために戻ってきた私たちは、まったく気持ちの良くない、予期せぬ対面をすることになってしまった。

なぜ彼らがここにいるのか？

それが今、私の目の前に立つ、この瞬間に本当は会いたくなかった人々のグループを見て、私の頭に浮かんだ考えだった。同様に危険なゲームの二大敵役――ラウルと黒雪姫、そして予測不可能な男――ラグナルだ。

黒雪姫が私に視線を向けた時、私の足は思わず一歩後退した。今、二人の人物が私を鋭く見つめているのを私は知っていた。私はラグナルの視線は怖くない。しかし黒雪姫は？ 彼女が今、私に対して何を意図しているのか、まったく読み取ることができなかった。そしてそれが彼女を恐ろしいものにしていた。

「また会いましたね、兄上。ここで何を？」

「君には関係ない。」

「おや、そうですか？ 狩人たちの同情を買うために、森で危険な魔物を狩るのに忙しいと聞きましたが。ああ、それとも私の間違いでしたか。先ほど狩人たちが話していた人物は、あなたではなかったのかもしれませんね、違いますか？」

幸い、レオとラウルの対峙はラグナルと黒雪姫の注意を引いた。あの脅迫的な視線は瞬時に和らいだ。今、私の心拍は正常に戻った。

「関係ないと言っている！」

「無論、私にも関係はありますよ、兄上。」ラウルは再び、先ほどと同じ冷笑的な口調で返した。「あなたの狩りの件以外にも、女の子とデートしていると聞きましたが。後ろにいる三人のうちの一人ですか？ それとも三人全員ですか？」

レオは彼を鋭く睨みつけた。「言葉を選べ。私は君が思っているような人間ではない。」

ラウルは肩をすくめた。「まあ、実際のところ、あなたの恋愛の好みなんて私にはどうでもいいんですけどね。それに、父上は私たちに自分で伴侶を選ぶことをお許しになっていますから。しかし、あなたも気づくべきです。それは父上からの試練でもあるということを。それともあなたは愚かすぎて、それに気づいていないのですか？」

レオは答えず、ただまっすぐ前を見つめていた。

「答えたくないのか？」ラウルは眉を上げた。「それでは結構。折角、挨拶して話そうという善意で来たのですが。あなたの態度はとても冷たいですね。実にけしからん。」と彼は冷笑的で見下した口調で言った。

ラウルは踵を返し、彼らに立ち去るよう促した。私たち四人はまだ固まって、彼らの背中がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめていた。

レオは重いため息をついた。「いつもだ。なぜ私たちはいつもこんな不快な時と場所で会ってしまうんだ。」

「それがラウル王子の性格なの？」とフローリンが尋ねた。「彼の話し方は好きじゃないな。ジョーブ王子を思い出させるよ。」

「ラウル王子は確かに、オルレアンでは多くの悪い噂が広まっています。貴族に近いため、平民からも非常に嫌われています。教会からの支持も薄いです。」

「ふうん、嫌われるのも当然だな。というか、あの話し方を見てみろよ。すごく傲慢で、腹立たしいじゃないか。他の悪い貴族たちと変わらないんだろうな、そう思わないか、アリシア？」

私はフローリンを無視し、そっとレオの肩を叩いた。その男は振り返り、私は彼を落ち着かせるために、できる限り温かい笑顔を見せた。

「大丈夫よ。彼はただあなたに嫉妬しているだけだから。」

「嫉妬？」

私は頷いた。「そういうことよ。あなたには多くの善良な人々から好かれる資質があるの、レオ。彼とは正反対よ。もしこの国がいくつかのアジア諸国のような民主主義制度を採用していたら、あなたは確実に王位を勝ち取っていたでしょうね。なぜならあなたは民衆の心を掴むことに成功しているから。」

「そ、そうなのか？」とレオは頬を赤らめて尋ねた。

私はくすっと笑った。「もちろんよ。私の言葉が信じられないなら、彼女たちに聞いてみればいいわ。」私はフローリンとクレアに目配せした。

「わ、私はその民主主義制度ってものがよく分かりません！ だ、だからアリシアの言うことが正しいのかどうかは、よく分かりません。でも……私はあなたの方が、あなたの兄上よりも確かに国王にふさわしいと思います、レオ。」

一方、フローリンは首を振った。「私はただの平民だよ。だからなおさら分からないね。でも、もし自分の望むように指導者を選べるとしたら、私はラウル王子より君を選ぶよ。」彼女は片目をウインクした。「それに、今まさに君が築こうとしている恋愛の舞台から、私たちをそらそうとしているんじゃないの？ そう思わないか、クレア？」

「え？」クレアは困惑した様子だった。

「ああ～ インドア派の女の子はみんなこんなに純粋なのかな？」

それからフローリンは、いたずらっぽい笑みを浮かべて私を見た。

私は彼女の言葉を理解するのに数秒を要した。しかしその後、何か熱いものが私の頬に流れ込み、無意識に赤らめた。

「言葉を慎め、フローラ！」私は怒鳴った。恥ずかしさを隠そうとしながら。どういうわけか、彼女のほのめかしは完璧に的を射ていた。「わ、私は flirt なんてしようとしてないわ！ ただ……ただ……！」

私が言い終える前に、フローリンは指先で私の口を塞いだ。私をからかうかのように、依然としてあのいたずらっぽい笑みを浮かべたまま。「ああ～ 照れてるアリシア、すごく可愛いね。知ってる？ 私が知ってる王様と王妃様がいたら、きっと面白いだろうなって思ってたんだ。私の人生、きっと安泰だろうなあ。」

私の頭から湯気が出そうだった。この新しい世界で、誰かにこんな風に弄ばれたのは、人生で初めてだった。これはおそらく、クレアと出会ってからずっと彼女をからかってきた私のカルマなのだろう。おそらく……私はうっかり、自分自身の天敵を拾ってしまったのだ。

「あ……あ……あああああああ！」

＊＊＊＊＊

―――視点 ラグナル―――

部屋の最奥、私たち三人は並んで座り、受付係が購入手続きと梱包を完了させるのを待っていた。

反対側では、私たちはギルドの賑やかな雰囲気を楽しんでいた。汚い下品な言葉が、大きく響く笑い声と共に聞こえてくる。私はこの手の雰囲気には慣れていた。ラウルも同じようだったが、黒雪姫は……先ほどからずっと無言で、時折唇をへの字に曲げているだけだった。

ラウルはすぐにそれに気づき、彼女にほのかに微笑んだ。「不快な思いをさせてすまないな、クロちゃん。明日は誰にも邪魔されずに一日中デートすると約束する。」

黒雪姫は振り返り、ゆっくりと頷いた。先ほどまで強張っていた彼女の顔は、すぐに幸福に満ちたものへと変わった。彼女の心からの微かな笑みが、十分な証拠だった。

私はわざとらしく大きく咳払いをし、皮肉を込めてほのめかした。「俺がお前たちの自由時間の蚊だったなら、悪かったな。」

「ああ、君のことを言っていたわけじゃないんだぞ、ラグナル。ただ、クロがこういう場所が苦手だと知っているだけだ。それに、彼女のような姫君は本当にこういう場所にいるべきじゃないだろう？」

「お前の言う通りだ。」

私は腕を組み、椅子にもたれかかった。目はゆっくりと動き、無表情に周囲を観察した。こういう雰囲気は、私のような鍛冶師にとっては普通のことだ。後戻りする前、私は多くの従業員を抱える非常に大きな工房を持っていた。

毎日、荒々しく下品な怒号と響き渡る笑い声が私たちの日常だった。金属がぶつかり合う音と燃え盛る炉は、私たちの精神を奮い立たせ、作品を生み出し生計を立てるための燃料だった。

認めざるを得ない、私はそんな雰囲気を少しだけ懐かしく思う。

しかし残念ながら、その時もあまりにも短く過ぎ去った。未来においてアリシアの大衆迎合的な政策が私の工房を破壊したからだ。貪欲さや戦争のせいではなく、私の従業員たちが生計を立てるための精神を失ったからだ。

それを思い出すと、私の笑みは消え失せた。この闇に向けて、怒りと復讐の動揺が、私の脆い心の中で再び燃え上がった。おそらく、私の人生の終わりに私を焼いた火葬炉の火は、私を強固な傑作にすることはできなかったのだろう。あるいは……私はただの安物の材料であり、結果的に失敗作にしかならないのかもしれない。

実に皮肉なものだ。最強の武器を作ることができる伝説の鍛冶師として知られながら、私は自分の人生を正しく鍛え上げることができず、深く後悔する最も失敗した作品を生み出してしまった。

世界は、私を過去に後戻りさせることで、介入し、私の人生を作り直す手助けさえしなければならなかった。これらすべてを経ても私が変われないなら、私はこの世界において永遠に最も失敗した作品であり続けるだろう。

私の夢想は、私が深く憎む、あの聞き慣れた少女の声によって中断された。

「えへへ～ あんなにあっさりお金が手に入るなんて、誰が想像した？ フォルトゥナ女神は私たちの味方ね！ ところで、私たちが狩ったあのクソ魔物を買ったお金持ちの人って、一体誰なのかしら？ ああ～ きっとハンサムで、有能で、責任感のある男性に違いないわ。もしそうなら、いつか私、彼と結婚しちゃうかもね。」

「それが本当になったら、泣く人が出ると思うけどな。」

「ちょっと、冗談よ！ たかが物を買ってくれたからって、適当に誰かと結婚するわけないでしょ！ それに、そんなにお金があるなら、きっと金持ちの老紳士で、おそらくもうパートナーもいるわよ。私、二号になりたくないんだからね？」

「うぅ……君は本当におしゃべりだな、アリシア。さっきの君の冗談、全部叶えばいいのに。」

「そんなことあるわけないでしょ、ほほほ！」

彼女とそのグループが廊下から出てくると、再び私たちの目は合った。彼女の笑みは消え、虚ろで意味のない凝視に変わった。アヒルのように絶え間なく喋っていた彼女の口は、突然完全に閉ざされた。

そのグループは私たちの横を通り過ぎ、先ほど私たちが行ったのと同じ受付カウンターへと向かった。ただ、先ほどの彼女たちの会話からすると、彼女たちは私たちのような買い手ではなく、売り手として行動していたようだ。

手続きを終えた後、彼女たちは左右を見渡したが、空いているテーブルは私たちのすぐ隣しかなかった。やむを得ず、再び私たちは隣り合わせに座らなければならなかった。

「また会いましたね、兄上。」とラウルが冷笑的な口調と視線で言った。

レオは重いため息をついた。「運命というものは、本当に私たちを弄ぶのが好きらしい。」

その部屋の喧騒の中に、突然沈黙が現れた。私が憎む二人の人間に近づくことで、不快な感覚があった。私は振り返り、ラウルも私と同じ表情を浮かべているのを見つけた。