リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

モンスターの死体を買う

マドリードの中心街は、最も賑わう場所である。そこは商人や店員として働くことを選んだ一般住民が大半を占めている。しかしその美しさの裏側には、闇が隠されている。街の市民に牙と爪を振るう準備を整えた魔物たちの巣食う森が。

だからこそ、街の郊外は、自ら武器を取ることができない人々にとって、支援の源であり、同時に守護者となるように造られたのだ。

歩を進めるごとに、立派で頑丈な壁は姿を消していった。代わりに現れるのは、苔むし、ひび割れた、くすんだ壁である。数人の物乞いやホームレスたちが、そこに寄りかかりながら、数枚の銅貨の入ったカップを差し出しているように見えた。

私は横目で見たが、ラウルの表情にも彼の婚約者の表情にも何の変化も見られなかった。彼らはこの光景に動じていないようだった。彼らがかつての私のような無関心な人間なのか、それとも毎日この光景を見ることに既にうんざりしているのか、私には分からなかった。

「どう思う？」

私はゆっくりと首を振った。「何も。」

あの男は片方の眉を上げた。「お前の反応は、俺が想像していたのとは違うな。」

「何を期待していたんだ？ 感動して、簡単に彼らを助けると思ったのか？ 残念だが、そんなことは絶対にありえないぞ！」

「なぜだ？ これのすべては、下層階級だけを標的にした帝国の政策が原因じゃないのか？」

しばし、私は沈黙した。無表情で彼を見つめる。

「政策が貧困を引き起こす一因であることは確かだ。しかし、それが必ずしも主要な原因とは限らない。彼らが自分自身の怠惰ゆえに貧しいままである可能性もある。」

「へぇ～ それはお前の口から聞くと、少し残酷に聞こえるな。」

「私が言ったことは、私自身が感じたり、経験したりしてきたことから来ている。」

ラウルは小さく鼻で笑い、唇の端を皮肉な曲線にした。「お前はまるで、自分の年齢が百歳になったかのように語るな。」

「……そういうことだ。」

再びラウルは眉を上げたが、それ以上の質問が彼の口から出ることはなかった。

私の年齢が百歳だというのは嘘ではない。私は後戻りする前、八十歳まで生きた。今の年齢を加えれば、私は実際には百歳の老人である。

旅路の間ずっと、私たち三人の間からは何の音も漏れなかった。

しばらくして、私たちはようやくそびえ立つ高い建物の前に立った。その上には、剣と盾の紋章があった。そこはギルド――魔物狩りを生業とする者たちが集う場所、あるいは組織を指す言葉だ。

ギルドは、古来より魔物を狩るために形成された特別な制度である。その主な目的は、すべての人間を魔物の襲撃から守ることだ。そして副次的な目的は、狩りの成果そのものを管理することである。

私たちが入り口をくぐるとすぐに、私は様々な年齢層の人々が集まっているのを目にした。ある者は利用可能なテーブルで他の仲間たちと気軽に雑談していた。またある者は受付カウンターできちんと列を作っていた。

ラウルが先導した。彼はこの場所を覚えているようだった。受付係たちや、私たちに向けられる人々の冷笑的な視線を無視して、彼は右側の別の廊下へと入っていった。私たちはためらうことなく彼に従った。

「おい、ニコのパーティーが死んだって話、聞いたか？」

「ああ、もちろん。チアゴって若い奴が知らせを持ってきたよ。ニコたちとパエスたちのパーティーは、森でB級魔物に遭遇して全滅したそうだ。」

私は、後ろを歩く若い男二人の会話を、つい盗み聞きしてしまった。死は、ここにいる人々にとって日常的なものだ。彼らは知っている人の死について話しているのに、その口調はあまりにも気軽だった。何と言っても、この仕事は常に命を奪われかねない危険と向き合わなければならない、リスクに満ちている。

「そうだな……ギルドはすぐにこの依頼のランクを上げるだろうな。何かもっと危険なことが起こる前に、上位のパーティーがすぐに駆除のために派遣されるだろう。」

「その必要はないよ。」

「え？ どういうことだ？」

「どうやら、ソラリア学院の若いパーティーが、その魔物を倒したらしい。あ、そうそう、レオ王子も彼女と一緒にいたそうだ。」

「おお？ もう彼女がいるのか？」

「さあな、でもかなり親しい娘がいるらしいぜ。」

「わあ、これは大ニュースだ！ みんなに知らせて、二人の仲を応援しなきゃな！」

「遅かったよ。もうさっきから噂は広まってる。」

私はラウルに視線を移した。彼は少し暗い表情でうつむいているようだった。握りしめた拳は隠されていなかった。それだけで、彼が兄に嫉妬していることが私には十分に分かった。

そう、最初から、私が後戻りする前でさえ、レオは確かに民衆から非常に愛され、親しまれていることで知られていた。それはラウルがどんなに努力しても決して達成できないものだった。彼を本当に好いている者はごくわずかだった。たとえ私の意見では、彼は未来において私が知る中で最も有能な人物であるとしても。

私は彼の肩を叩いた。「気にするな。お前には兄貴にはないものがある。そして私はお前のその側面が好きだ。」

彼の表情はすぐに和らいだ。とても薄い、満足げな笑みが彼の唇に広がった。「ああ……くそっ。なぜ俺を認めてくれる二人目が、お前みたいな男なんだ。」

二人目？ ああ……一人目はきっと黒雪姫だろう。

数分後、私たちはようやく別の非常に広い部屋に到着した。受付エリアのメインルームの数倍の広さだ。私には、それは部屋というよりもむしろ解体場のように見えた。

そこには、中くらいのサイズの魔物の死体が壁に逆さまに吊るされていた。一方、小さなものは、伝統的な市場で売られている牛肉のようにきれいに積み重ねられていた。そして巨大なサイズのものは、死体を完全に映し出す小さな透明な球体の形をした魔導具に収納されていた。

「何か気になるものはあるか、ラグナル？」

「いや。あるいは、まだ見つかっていない。」

カジュアルな服装をした痩身の男性が、気だるげな笑みを浮かべて私に近づいてきた。彼の態度を見れば、彼がこの倉庫の受付係であることは容易に推測できた。通常、美しい女性がメインルームの事務受付として配置され、男性は倉庫部門――より汚く、より不快で、より臭い場所――に配置される。だから彼らの外見が少し……汚く見えても無理はない。

「何かお手伝いできますか、旦那様？」

「鋼のように強い厚い皮を持つ魔物を探しているんだ。できればB級以上のものを希望する。値段は気にするな、私の友人は懐が潤っているんでな。」

「おお。どうやら今日はあなたのラッキーデーのようです！ 一時間ほど前に、変異したテロプテルスが届いたばかりなんです！」

「ほぅ、テロプテルスか。それは私が作ろうとしている魔導具に適した素材だ。どうやら今日はフォルトゥナ女神が本当に味方しているようだ。早速だが、その品物を見せてくれるか？」

「かしこまりました。どうぞこちらへ。」

私は彼に従った。ラウルと黒雪姫は私の後ろをついてきた。道すがら、私の目は止めどなく動き、周囲を観察し続けた。そこに売られているあらゆる素材を目にすると、私は自分を抑えられなかった。頭も心臓も速く鼓動し、周囲にある豊富な素材のすべてを使って、私が作ることのできるあらゆる魔導具のことを考えた。

しかし、ほんの数秒しか続かなかった私の夢想は、倉庫受付係の呼びかけによってすぐに打ち砕かれた。

「旦那様。こちらが品物でございます。」

私は彼が指し示した透明な球体に近づいた。外側から見ただけでも、その魔物の死体がいかに酷く損傷しているかが分かった。しかしもしかしたら……その内部には何か興味深いものが残っているかもしれない。

「もっと詳しく見せてくれ。」

私は目を閉じ、その球体に魔力を送り込み、起動させた。私の意識はすぐにそれに吸い込まれた。今、私は広い白い部屋の中央に立っていた。私の前には、非常に鮮明に、詳細に提示された魔物の死体があった。

「うぅ……思ったより酷いな。」

一目で、死体のほとんど全ての部位が無傷ではないと分かった。頭部と脳は破壊されていた。心臓と肝臓は失われていた。おそらく狩人たち自身が、別途使用するか販売するために持ち去ったのだろう。肉と筋肉は消し飛んでいた。血は、まるで初めから存在しなかったかのようだった。そして最悪なのは、その硬い皮膚状の装甲がほぼ完全に失われていたことだ。それが私が最も必要としていた部位であるというのに。

しかし明るい面としては、その尾は完璧だった。肉と血はまだ新鮮だった。光沢のある装甲もまだ完全に無傷だった。そして最も需要の高い部位である毒針も、まだ新品同様の状態だった。

私は頭をかいた。「はあ……B級魔物に、完全で無傷の死体を期待するのは愚かだな。実際……これは見た目ほど悪くない。」

ランクが上がれば上がるほど、魔物は強くなる。そして狩人たち、あるいは誰であれ、それを倒すためには最強の魔法を使わなければならない。その過程で、死体は役に立たなくなるほどひどく損傷することがよくある。

だからこそ、B級以上の魔物を狩る依頼の場合、死体を無傷の状態で持ち帰ることを要求することは決してない。通常、それはギルドが真の脅威と見なして、単なる駆除報奨金の依頼となるだけだ。

私は目を閉じ、意識を戻した。

受付係は手をもじもじしながら、期待に満ちた笑みで即座に尋ねた。「いかがでしょうか、若旦那？」

「悪くない。いくらだ？」

「最初の提示額は、金貨八十枚でございます。」

「高すぎる。私は中身を見た。心臓も脳も肝臓もない。皮も肉も筋繊維も、尾の付け根を除いてはほとんど使い物にならない。最高でも金貨五十枚が限界だ。それにはお前が仲介人として取れる利益も含まれている。」

「うぅ……あなたは本当に目が鋭い。承知しました。よろしければ、金貨四十五枚でお持ち帰りいただけます。あなたを騙せる気は初めからしておりませんでしたので。」

「よし、決まりだ。」

私はためらわずに彼と握手を交わした。これで、私は正式にこの魔物の死体を購入したことになる。しかし、支払いと品物の受け渡しは事務室で行われる。今は戻って、私たちの品物が梱包されるのを待つだけだ。

私はラウルの方を向いた。「聞いたな？」

彼は気軽に手を振った。「安心しろ。俺にとっては大した額じゃない。」

私たちが踵を返そうとしたその時、私は今まさに会いたくないと思っていた人物たちのグループと、予期せぬ遭遇をしてしまった。おそらく……ラウルも同じことを考えていただろう。私たちの笑みはより苦く、冷笑的に変わった。

「また会いましたね、兄上。」

反対側で、私の目は、レオの後ろに立つ、あの無邪気な少女の明るい空色の虹彩を鋭く見据えていた。言葉は交わされなかったが、私たちの間の戦いは、誰の手も届かない、別の場所で繰り広げられていた。