テロプテルスとの戦い パート1
森の奥へ入ってから一時間が経過していた。それなのに、どういうわけか私の口は止まることを知らず、あれこれと絶え間なく小言を言い続けていた。特にフローリンがいることで、私はより頻繁に反応を得られている気がして、話すことにますます熱が入った。本当に、彼女を仲間に加えたのは非常に賢明な判断だった。
私が話し込んでいる間に、クレアが突然口を挟んだ。
「あ、アリシア……今朝からずっと話しっぱなしだけど、疲れないの？」
「え？」私は首をかしげた。「全然疲れないよ。私にとっては、ずっと黙っているほうが退屈だしね。そう思わない、フローラ？」
「正直に言うと、私は友達からおしゃべりだと思われているんだけど、アリシアは私の三倍は話すね。もうついていけないよ。」
「本当？」
フローリンは頷いた。「そういうことさ……君の将来のパートナーにはちょっと気の毒になるよ。二十四時間ずっと鳴り止まない声帯に耐えられるように、よっぽど耳が強くないとね」と彼女は冗談めかした口調で付け加えた。
私は彼女の皮肉に頬を膨らませた。「失礼ね。」
レオはくすくすと笑った。「心配しなくていいよ、アリシア。僕は大丈夫だ。むしろ、家の中で静寂がなくなるのは良いことだと思う。」
私は再び唇をへの字に曲げた。彼のそのお世辞のような言葉に、頬が少し赤らむ。「そんなこと言って、プレイボーイなんだから。」
その後、温かい笑い声が私たちの旅路に寄り添った。私たち四人だけでなく、後ろの追加の二人もこっそりと笑いに加わっていた。
最初から、私は雰囲気が堅苦しくならないように、わざと多く話していた。最初はあまり効果はなかったが、その効果は今になってようやく現れたようだ。まあ、当然ながら、私自身もともとよく話す方ではあるのだが。
それに加えて、戦闘中に即興の作戦を立てる必要があった場合に備えて、フローリンと二人の冒険者の能力についても探っていた。ああ、レオとクレアについては、ゲームから既に全能力を把握している。だから尋ねる必要はない。
数分が経過した後、クレアが突然足を止めた。
「みんな、ちょっと止まって。」
「どうしたんだ、クレア？」
「しっ……」
私たちはすぐに彼女が何かを察知していることに気づき、息を呑むほど静かになった。彼女は目を閉じ、両手を耳の後ろに当てた。優しい風が吹いた。彼女の耳が何度かピクピクと動いた後、ようやく目を開けた。
「近いわ」と彼女は言った。「足音が聞こえる。あと四百……いや、五百メートルくらいかしら。」
「準備の時間ってわけだな？」私はにやりと笑った。「よし、私の魔法で穴を掘って、あいつを罠にかけるよ。」
「必要ないよ、アリシア。」
「え？」
「テロプテルスは穴では罠にかけられないんだ。跳躍できるし、登ることもできる。それに、非常に厚い外殻のせいで、氷魔法や炎魔法も効かない。倒す方法は物理的な戦闘しかない。」
正直なところ、レオが巨大な昆虫型魔物について幅広い知識を持っていることに感謝した。このタイプの魔物に関する私の知識はやや不足していた。出現率が比較的低いのだ。だから多くの人はそれについてあまり知らない。彼の知識があれば、私たちは間違いなく容易に勝てるだろう。
「準備として、まずこの辺りの木々を切り払うよ。狭い場所では戦いにくいからね。みんな、下がっていて。」
そう言って、彼は腰の剣を抜いた。呪文を唱えると、剣は黄金色に輝いた。
ざしゅっ！
一振りで、半径百メートル以内の木々が真っ二つに切り裂かれた。これで私たちの前の森の天蓋に遮られていた日差しはなくなった。その場所は、まるで戦闘リングのような半円形の開けた闘技場と化した。
「さて、これくらいで十分だろう。」
彼の力を目の当たりにして、私はあごが外れそうになった。この調子なら、テロプテルスだろうが何だろうが、間違いなく簡単に倒せるだろう。
クレアはくすくすと笑い、自身のガントレット型魔導具を装着する。「入学試験の時に彼の全力を見逃したのは残念だったわね、アリシア。もっと後で驚くことになるわよ。」
「そ、そうなの？ それは楽しみね。」
私には分かっている、ゲームの物語における彼のチート級の能力はよく分かっている。しかし直接目にするのはまた別物だ。
「キィィィク！」
私たちが準備を終えたその時、巨大なサソリは既に目の前にいた。その二本の巨大な鋏は高々と掲げられ、灼熱の太陽の下でギラギラと輝いている。鋭い毒針を備えたその尾は、激しくくねらせていた。
しかし最も恐ろしく、そして最も不快なのは、その口元、鋏、毒針を汚す返り血の痕跡だった。説明は不要だ。私はその返り血がどこから来たのか知っていた。
前置きもなく、その魔物は積極的に突撃してきた。
「キィルク！」
私は地面に手を叩きつけた。氷魔法が効かないので、私は地面をでこぼこにして足場を悪くし、その動きを妨害した。それから鋭く高い岩を地面から突き出し、その動きを封じた。
その間に、私たちは陣形を組む機会を得た。
ライアンが盾役として最前線にいた。その後ろにクレアとレオ、それから私とフローリン、最後に支援と治癒を担当するセイラという名の少女がいた。後方のセイラはすぐに呪文を唱え始め、私たち全員を彼女の強化魔法で包み込んだ。
私は体が軽くなり、魔術回路が強化されるのを感じた。盾役のライアンには最も強い光が包み込まれていた。
一方、私が築いた岩の障壁は、わずか一分足らずで容易く破壊された。その尾が何度も激しく突き刺さったが、私たちは数歩距離を詰めながらも、それらをかわすことができた。
一方、私の役割は地面の足場を再び平らに戻すことだった。フローリンは跳躍し、風魔法による斬撃に弱体化魔法を併せてサソリに攻撃を仕掛けた。
ちなみに、フローリンはシャーマンなので、典型的な弱体化呪文を数多く持っている。風以外の基本属性は、すべてのシャーマンの基本属性である闇だ。
効いた！
サソリの動きが遅くなった！
レオとクレアは、明らかに非常に危険なその鋏を恐れることなく、両側で自由に跳躍できるようになった。しかし、それだけではどうやら不十分だった……
ずしん！
「がっ！」
「ライアン！」
サソリの毒針がライアンの盾を貫通し、彼をはるか後方へと吹き飛ばした。幸運にも、その毒針は彼の鎧を貫くほどの強さはなく、彼は負傷しなかった。
ライアンの状態を気遣っている暇はなかった。それに、セイラは既に彼のもとへ駆け寄り、癒やしを施していた。私は目の前のことに再び集中した。
レオはサソリの腹部の下を滑り込み、魔法で強化された剣で斬りつけた。しかし、腹部の外骨格も他の部位と同じくらい硬いようだった。
「ふん……本当に硬いな。」
一方、ライアンが負傷したことで、クレアは素早く適応し、自ら臨時の盾役を買って出た。彼女は機敏に動き、中心部へと切り込み、二発の拳を魔物の顔面に叩き込んだ。
どかっ！ どごっ！
フック一発とアッパー一発。しかし残念ながら、おそらくほとんど効いていなかっただろう。
魔物が右の鋏を振り上げた。フローリンは素早く反応し、地面を踏み鳴らした。金色の魔法の鎖が現れ、魔物の鋏を縛り上げ、地面へと押し戻した。私は水魔法でその鋏を濡らし、その後凍らせることで効果を追加した。
これで、右の鋏はしばらく動かせなくなるだろう。
しかし問題はまだ解決していない。左の鋏と鋭い毒針がまだ残っている。両方が同時にクレアに向けられた。彼女はほとんど硬直していたが、幸いレオが間一髪で彼女を救い出した。
ずしん！
汚れた草と泥が飛び散り、魔物の攻撃は空の地面を打っただけだった。私は風魔法を使い、その周囲に粉塵を巻き込んだ小さな竜巻を作り出し、視界を遮った。それから地面の足場を再び不安定にし、岩の障壁を築いて動きを妨害した。
「みんな、大丈夫か？」
「ああ。俺たちのことは心配するな、アリシア。」
「ちっ。あの硬い装甲を貫く方法があればな。この剣じゃ傷一つつけられない。」
「で、でも、レオ。試験の時に披露してくれたあの聖剣の試作品なら、直接倒せるんじゃないのか？」
レオはゆっくりと首を振った。「それはできない。今は無理なんだ、クレア。あの剣には特別な封印が施されていて、月に一度しか抜くことが許されていないんだ。」
クレアの唇はすぐにへの字に曲がった。私は実際にレオとラウルの戦いを直接目撃したわけではなかった。しかし、その弱点を含め、ゲームの中でその剣の能力は見ていた。今彼の剣が抜けないと知って、私も当然失望した。
しかし……そのことで私の頭は回転し、サソリの外骨格を破壊するためのアイデアが浮かんだ。
「もしかしたら……私にその装甲を貫く方法があるかもしれない。」私がつぶやくと、すぐに全員が振り向いた。
「あ、あなたにできるの、アリシア？」レオは驚いた様子だった。同様に、フローリンのあごも外れかかっていた。
私は自信を持って頷いた。「できるわ。ただ、これには長い時間と慎重な準備が必要になる。その後、あなたたち全員が必ず最強の攻撃でとどめを刺すこと。それから、厄介な毒を持つ鋏と毒針からの危険を最小限にする方法もあるの。」
「そ、そこまで先を見越して考えられるの？」フローリンはどもりながら言った。
再び、私は頷いた。
「アリシアはそういう人なんだ。いつも一歩先を行っている。ああ、彼女が作戦を練るのを見るのは君が初めてだね？ 君は彼女がどれほど非凡か思い知ることになるよ。ラグナルからあだ名を借りるなら、彼女は『千の手を持つ美女』ってところかな。」
「うぅ……そんなの恥ずかしいから言わないでよ。」
「キィィィルク！」
あのサソリが再び大きな叫び声をあげた。私が築いた岩の障壁が、もう長くは持たないことは分かっていた。私はできるだけ早く彼らに作戦を伝えなければならなかった。
「みんな、私の話を聞いて。もう時間がないわ。作戦はこうよ……」
