リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

突然ボスモンスターと戦わなければならなくなった

森の奥へ進むほど、遭遇する魔物は数も強さも増していった。幸い、それらの魔物はD級かC級だけだった。だから仕留めて収納袋に入れるのはとても簡単だった。

私は額から滴る汗を拭った。「ふぅ～ これだけあれば魔導具を作るための材料は十分みたいだな。残りは売ってしまおう。」

クレアは安堵の息をつき、草の上に体を投げ出した。「やっと帰れるわ。もうすごく疲れた。」

「へぇ～ クレアは本当にインドア派なんだな。これって楽しいのにな。実は私、もうちょっとだけ狩りを続けたいくらいなんだ。」

クレアは頬を膨らませた。「フローリン、私、オルレアン出身なんだから、森はたくさんあるのよ。休日に森で過ごすなんて、私にとっては本当に退屈なの。アリシアのためじゃなかったら、行かないわ。」

フローリンは唇の端をわずかに上げて、私に視線を移した。「ますます尊敬するよ、アリシア。クレアみたいなインドア派を殻から引き出すことができる人って、なかなかいないよね。」

私はくすくす笑い、頭の後ろを掻いた。「へへ～ 照れちゃうな。」

少女たちがおしゃべりしている間、先ほどからレオは落ち着かずに森の方へ目を細め続けていた。私はそれに気づいていた――いや。おそらく全員が、彼のやや奇妙な行動に気づいていただろう。

ゲームの設定に照らせば、レオは他人の助けを求める声を感知する能力を持っている。この点において、レオの直感はクレアのそれをも凌ぐ。だから私は近づき、そっと彼の肩を叩いた。

「何かあるのか？」

彼は頷き、前方を指さした。「あの方向……嫌な感じがするんだ。」

「嫌な感じ？ それじゃあ、私たちはここから離れたほうがいいんじゃないか？」とフローリンが尋ねた。

「その通りだ。君たちはここから離れるべきだ。僕はあっちを少し見てくる。王子であり男として、君たち女の子の安全は確保したい。」

フローリンは腕を組み、冷笑的な目を向けた。「他の女の子の耳には、あなたの言葉はかっこよく聞こえるかもしれないね。でも私には、あなたが女の子たちを軽視しているようにしか見えないよ、殿下。私たちは弱くない。正直なところ、クレアはあなたと同じ数の魔物を仕留めたんだよ。気づいてなかったの？ それに、もし間違っていなければ、新入生代表はアリシアじゃなかったっけ？ 彼女が私たちの学年で一番優秀だからだよね。彼女が女の子だって、気づいてないの？」

フローリンの言葉を聞いて、私は何度か瞬きをした。これは驚きだった。どうやら私はうっかり、ゲームの外から、非常に強い可能性と勇気を持った誰かを拾ってしまったようだ。

「そ、そういう意味じゃなかったんだ。本当に。」

フローリンはほのかに微笑んだ。「分かってるよ。昨日アリシアがしたみたいに、ちょっと君を試してみただけさ。」それから彼女は、先ほどレオが指さした方角を一瞥した。「危険……か？ うん。それに、私たちは一緒にここまで来たんだ。少なくとも、一緒に帰るべきだと思うな……そう思わない？ それに、これって楽しそうじゃないか。」

「どういう意味だ？」

「私が言いたいのは、彼女は楽しそうだから一緒に行きたいってことだよ。」私がレオに説明した。「私自身は構わない。でもクレアはどうだ？」

「みんなが行くなら、私も行くわ。」

「じゃあ、決まりだな。」

全員が頷いた。

しかし私たちが一歩を踏み出す前に、何かが茂みを突き破って飛び出してきた。私たちは戦闘態勢をとったが、それはただパニックになって逃げてくる三人の若者たちだった。レオの直感がなければ、私は彼らがC級魔物に遭遇して怖がっているだけだと思っただろう。

「おいおい、どうしたんだ？」

私は何とか彼らを呼び止めた。三人は汗だくで、私はすぐに腰から水筒を取り出し、彼らに渡した。少し水を飲んで、彼らはようやく落ち着き、自分たちの経験したことを説明し始めた。

最初、彼らはC級冒険者のグループで、不審な報告のため森の奥深くで偵察任務を受けていた。最初はすべて普通に見えた、特に彼らは他の二つのベテランパーティーと一緒に任務を遂行していたからだ。

しかし、突然、変異した巨大なサソリが彼らを狩り始めたとき、すべてが変わった。その能力からして、間違いなくB級、あるいはB+級の魔物だった。三つのパーティーは完全に全滅させられた。

私と少女たちはその話を聞いて口を押さえた。しかしなぜか……レオは拳を固く握りしめるほど動揺しているようだった。

「そういうわけだ。」

ドスッ！

彼が話し終えたまさにその時、レオは突然その若者を殴り、地面に倒した。「自分たちが何をしたか分かっているのか、えっ？！」

「何をするんだ、レオ！」

「この野郎！」

向かいの大男が前に出ようとしたため、私たちの二組は喧嘩になりかけていた。しかし私は何とかレオを止め、向かいの大男は彼のもう一人の女性の仲間に止められた。

落ち着いた後、私は感情に流されて行動したレオを叱った。彼は咳払いを一つして、突然の怒りの理由を説明し始めた。

「君たちが言った特徴からすると、君たちが遭遇した魔物はテロプテルスだ。通常はC級のサソリの魔物だが、変異によってB級になっている。」

「だから何なんだ？ なぜそんなに怒っているんだ？」私はまだレオの先ほどの行動に引っかかりを覚えながら、半分いらだった口調で尋ねた。

レオはゆっくりと首を振った。「アリシア……逃げるという行為そのものが問題なんだ。」

「じゃあ、逃げなかったら、どうするのよ？ 無謀にその魔物に立ち向かって、馬鹿みたいに死ねっていうの？！」向かいの白いローブを着た少女も、すでに苛立っているように見えた。

レオはしばらく沈黙し、深くうつむいた。

私たちは彼のさらなる説明を待った。なぜか、私はレオ自身が感じている困惑を感じ取ることができた。彼は自分が持っている知識の重みを感じていたが、他の者たちはそれを知らなかった。

「君たちは間違っていない。君たちの命も同じくらい大切だ。ただ……君たちがしたことは、気づかないうちにあの魔物をここに呼び寄せてしまったんだ。このままだと……」彼は真剣に背後を見た。「あの魔物はいずれ街に到達し、そこに住む無実の住民たちに被害を出すだろう。」

「な、どういうことですか？」

私たちは皆、レオの言葉を聞いて呆然とした。特に三人は、自分たち自身が忘れていた根本的な何かに、ようやく気づいたようだった。

「テロプテルスは貪欲な魔物で、獲物を一度逃がし、その後その痕跡を辿る習性がある。そんな狩りの方法で、彼らはより大きな集団を見つけることができる。自分自身へのリスクは大きいがな。」

「つ、つまり……」

レオはゆっくりと頷いた。「先ほど言った通りだ。」

「じゃ、じゃあ、どうすればいいんだ？！ 俺たちには倒せるほどの力はない！」

静けさに包まれた私たちの中に、優しい風が吹き抜けた。誰も軽率な答えを出そうとはしなかった。ついに、クレアが緊張した面持ちで手を挙げた。

「もしかしたら……B級かB+級の魔物だけなら、私たちのグループでも十分対処できると思うの。」

全員が驚きの表情で振り向いた。特にフローリンは、自分が過小評価していたインドア派の少女からそんな言葉が出るとは思わなかったようだ。

「え、冗談だよね、クレア？」

「適当なことを言ってるわけじゃないの。アリシアと私は入学試験でB級の魔物を倒したことがあるの。だから四人なら倒せる可能性は十分にあると思う。」

「い、いや……そういう意味じゃないんだ。ただ、なんで急に前とこんなに変わったのか、混乱しちゃって……！」

私はくすっと笑った。「誰かが助けを必要としている時、クレアはああなるんだよ。他人の命に関わると、彼女は劇的に変わるんだ。」

フローリンは苦笑いし、腰に手を当てた。「誤解してたみたいで、ごめんね、クレア。」

「いいのよ。」

私は腕を組んだ。「でも、万が一に備えて、私たちの中の誰かはまだ助けを求めに行く必要があるな。」

「なら、彼だ。」レオは先ほど自分が殴った男を指さした。「彼は盾を持っていない。つまり、俺やクレアと同じ前衛タイプだ。あの大男は盾を持っているから、盾役だ。そしてあそこの女性はおそらく支援タイプで、ここにいないタイプだ。彼らは二人ともあの男より役に立つ。」

「待ってくれ、勝手に決めるな！」その男は承諾したくない様子で、レオの襟を掴んだ。「俺にはあのサソリに用があるんだ！ あいつに殺された尊敬するじいさんの仇を討たなければならない！」

「聞け。復讐は、愚かで不合理な決断以外に何ももたらさない。」レオはその男を荒々しく押し、彼は倒れた。「誤解するな。お前の決意は尊重する。しかし伝令としての役割は、戦士としての役割よりも重要なんだ。」

「だから言ってるだろ、勝手に決めるな！ 自分が誰だと思ってるんだ？！ 王子様か王様かってのか！ お前に俺が従えるわけないだろ！」

パシン。パシン。パシン。

私とクレアとフローリンは、同時に揃って額を叩いた。

レオは唇の端を持ち上げ、それからインナーシャツのポケットに手を入れ、王室の紋章を取り出した。「残念だったな……お前は間違っている。俺、レオ・デ・アルカトラズ、アルカトラズ帝国第一王子は、ここにお前が俺に従うことを命じる。」

その男は膝から先に地面に着いた。自分の目の前にあるものが信じられなかった。

「あ、あなたは本当に……」

レオは体をかがめ、そっと彼の肩に触れた。「もう一度言う、無理強いして悪い。でも、戦うよりも伝令としての役割の方が確かに必要なんだ。復讐というエゴは脇に置けさもないと、君は無駄に終わるだけだ。」

「自分は本当に……弱くて役立たずなんだな。」

私はしゃがみ込んだ。優しく微笑み、私も彼の肩をポンと叩いた。「違うよ。役立たずな人なんていない。君が弱いわけでもない。なぜなら、責任のために自分のエゴを脇に置ける人が、本当に強い人だからね。」

彼はしばし沈黙し、驚いたように私を見つめた。

「そ、そういうものなんですか、お嬢様？」

私は頷き、笑顔を見せた。「もちろん。喜べよ。私にとって、君は君なりの立派な男だ……ええと、ところで、君の名前は？」

「テ、チアゴです！」彼は頬を赤らめながら叫んだ。

「さあ、チアゴ。君はエゴを脇に置いて、強い男になれるかい？」

「も、もちろんです、お嬢様」彼はどもりながら答えた。「よ、よろしければ、お名前を教えていただけませんか？」

レオが突然、両腕を広げて私の顔を遮った。「彼女の名前はアリシアだ。」それから彼はチアゴに顔を近づけた。「さあ、早く行って、自分の任務を果たせ。」

「は、はい、殿下！」

彼の表情は見えなかったが、レオの威圧的な声は聞こえた。簡単に言えば、彼は嫉妬しているようだった。私は口元を押さえながらくすくすと笑った。

その男が去った後、私たち六人は森に入り、厄介なテロプテルスを狩る準備をした。

「さあ、準備はいいか？」

私たちは頷いた。

「それでは……行こう、みんな！」