「魔導具を作るための材料を集める」
「本当にやるの？ 土曜日だよ、君。」
「休みの日だからこそ、魔物を狩るのに絶好の時間なんだよ、クレア。」フローリンは親指を立てる。「それとも、クレアは休みの日は家でだらだら過ごすタイプなの？」
クレアは視線をそらすことしかできない。
私は笑いながら口を挟む。「そういうことなんだよ。クレアはインドア派なんだ。」
「うん、別に陰キャな女の子が嫌いってわけじゃないけどね。」
三日前、食堂での会話の後、私たちは魔導具製作の大会に参加するために四人一組のチームを組むことで合意した。偶然にも、私にもそれを行う能力はある。その分野に特化している者たちほどではないにしても、だが。
しかし、それを実行するには、魔物の体から得られる材料がいくつか必要だ。そして今、私たちはここ、街はずれの森で魔物を狩っている。
実際のところ、アイテムを購入する方が簡単だろう。しかし私たちは、この狩りを、戦闘技術を高めながら一緒に楽しむ機会とすることにした。クレア以外の全員がこの計画に賛成した。簡単に言えば、彼女が陰キャだからだ。
「しっ……何か聞こえる。」レオが言う。
私たちはすぐに再び警戒態勢に入る。茨の茂みの後ろで、私たちは目を細め、鬱蒼とした森の木々の間を見通そうとする。しかし私には、そこには何もない。
しかしクレアに目をやると、彼女は目を見開き、前方に集中した真剣な表情を浮かべている。明らかに、彼女は今、感覚を研ぎ澄ませている。私はただ彼女の確認を待つだけだ。
「四匹……いや、五匹の赤毛ゴリラがこっちに向かってきてるわ。準備したほうがいい。厄介なC級魔物よ。」
「よし、みんな、陣形を取れ！」
私が言い終わった直後、一匹のゴリラが茂みから飛び出してくる。レオは素早く剣を抜き、ゴリラに二度斬りつけた後、その心臓を突き刺して仕留める。
私は前に出て、レオの頭を叩き、厳しく叱る。「何てことをしたの？！ 心臓を壊すなって言ったでしょ！ あれが一番大事な部位なんだからね！ 自分を抑えられないなら、私たちが狩りをする意味は何なの？ 最初から商人から買ったほうがましだったわ！」
レオは頭の後ろを掻き、気まずそうに笑う。「ご、ごめん。」
「もう、昨日言ったこと、全然聞いてなかったんだな。次からは、行動する前に状況をよく見なさい。指示に従うのよ。分かった？」
気づけば、私は彼を叱り続けている。彼に話す機会を一度も与えず、というより、彼は最初から私に延々と小言を言わせておこうとしていただけなのだ。
私の言葉がすべて終わる前に、一つの大きな影が私の頭上に飛びかかってくる――奇襲攻撃だ。私は素早く手を上げると、地面から氷の槍が突き出し、即座にゴリラの腹部を貫き、背中まで突き抜ける。
それでもまだもがいているのを見て、哀れに思った私は、素早く鋭い氷の刃を作り出し、一振りでその首をはねる。これでその巨体は動かなくなり、ただその場に吊り下がるように凍りついたままとなる。
「いい反応だ、アリシア！」レオが親指を立てる。
私はほのかに微笑むだけだ。
最後の三匹は遅れて到着する。クレアとレオはすでに前線で構えている。レオは二匹のゴリラを同時に素早く仕留める。今度は私のように首を切断することで。一方、クレアが対処した一匹のゴリラは、彼女の数回の掌打が腹部と頭部の急所を正確に捉え、絶命する。
これら五匹のゴリラを仕留めた後、私たちはそれらの死体をすべて、私の持つ特別な魔法の袋に収納する。この袋はアイテムを保管することができる。
「へぇ〜貴族様たちはいいよね。高級品がたくさん買えるんだから。手押し車で一つずつ死体を運ばなくても済むなんて。昔、狩人だった叔父さんは、自分が狩った魔物の死体を運ぶために、ポーターを雇わなきゃならなかったんだよ。」
「全ての貴族がそのアイテムを持っているわけじゃないわよ、フローラ。収納袋は高価な魔導具で、私のお小遣い三ヶ月分に相当するの。それに、その魔導具は市場では実際かなり珍しいのよ。」
「そうです」とクレアが付け加える。「私もあの魔導具は持っていません。」
「え、本当ですか？」
「嘘だと思うの？」
「も、申し訳ありません。貴族なら欲しいものは何でも簡単に手に入れられるんだと思っていました。でも、私の思い込みは間違っていたようですね。」
「爵位は単なる名誉の称号に過ぎないのよ、フローリン。実際には、思っているほど裕福ではない貴族もたくさんいるの。もしかしたらイングランドの貴族のほとんどは裕福に暮らしているのかもしれないけど、政府の開発が行き届かない、取り残された地域の貴族たちは、普通に質素に、あるいは貧しく暮らしているのが普通よ。」
「も、申し訳ございませんでした。」レオは、実際には彼のせいではないにもかかわらず、罪悪感を抱いた表情で応じる。
「あ、あっ！ す、すみません、殿下。そのつもりでは……。」
レオは首を振る。「いや。君の言うことにも一理あるよ、クレア。それも、僕がこの帝国を変えたいと思う理由の一つなんだ。僕は……もっと良い方向に変えていけると信じているんだ。」
この深い告白とともに、優しい風が吹き抜け、木々の枝を揺らしながら心を落ち着かせる森の交響曲を奏でる。まるで自然そのものが、彼の口から出たその決意に同意しているかのようだ。
私はほのかに微笑み、腕を組む。「はいはい。その決意は後で取っておきなさい。さあ、狩りを続けて、材料を手に入れて、後で魔導具の大会であなたの名を上げるのよ。分かった？」
「はい！ 行きましょう、みんな！」
私たちは拳を高く、やる気に満ちて掲げる。
その後、私たち四人は森の奥深くへと進んでいく。私が本当に欲しい魔導具を作るために必要な魔物の部位は、まだいくつかある。それは後に、世界中のすべての女性たちの生活をより楽にするものとなる魔導具だ。
「私が……必ず、その魔導具を作ってみせる！」
＊＊＊＊＊
―――視点 ???
「くそっ！ もっと速く走れ、全員だ！ さもなければお前たちもあの化け物の餌食になるぞ！」
あのハゲた老人が、後ろから追ってくる魔物から逃げている私たちに向かって大声で叫ぶ。私たちの前で、二人の熟練した魔物狩りのパーティーを容易に殺した魔物だ。
やむを得ず、私たち四人は足をもっと速く動かそうと必死になる。跳ねる泥水など気にせず。這い回る根っこなど気にせず。今の私たちの最優先事項は、まだ背後で暴れ狂っているあの魔物から逃げ切ることだ。
「くそっ！ くそっ！ くそっ！ これは明らかにB級クエストのはずだったのに。どうして向こうはすぐに依頼板を修正しないんだ？！」
「愚痴を言うな、坊主！ 今日は運が悪かっただけだ！」
「ガアアアッ！」
大きな咆哮が後ろではっきりと聞こえる。木々がなぎ倒されるガサガサという音とともに、遠くから鳥たちが一斉に慌てて飛び立つ音が聞こえる。明らかに、奴は今、全速力で私たちを追いかけている。
確認のために後ろを振り返ると、一筋の砂塵が素早く私たちに向かって移動しているのが見える。大木が奴によって容易に薙ぎ倒されていく。まるで何でもないかのように。
「くそっ！ 数分もすれば追いつかれるぞ！」
「ちっ。」老人が突然、大きな舌打ちをする。「どうやら他に選択肢はなさそうだな。ああ。三つの命は、誰も悼まないかもしれない一つの命よりも、何があっても価値がある。」
「何を言い出すんだよ、じいさん？ こんな時に悲壮な振る舞いをするなよ！」
「悲壮な振る舞いなどしているわけがない、愚か者が！ お前のような小僧には何も分かっておらん！」彼は突然立ち止まり、盾を構え、背中から斧を引き抜く。「俺が時間を稼ぐ。お前たちは行け！」
私は足を止め、彼に向かって悪態をつく。「何を言い出すんだ？！ 馬鹿なことを言うな！ 勝てるわけがないだろ！」
「このままでは……全員死ぬ。せめて……未来のあるお前たちはすぐに逃げて、ギルドにこの事態を報告しなければならん。」
「いやだ！ 俺たちは一緒にいるんだ。全員で―――」
「ほおおおおおおっ！」
私が言い終わる前に、彼は既に一人であの魔物に向かって突撃していった。私は彼を追いかけようとするが、肩を友人であるライアンに掴まれる。私には見える……他の友人の顔に浮かぶ、言葉にできない表情が。しかし私にも分かる……その表情が何を意味するのか。
彼は一度首を振る、そしてそれだけで私は自分の唇を噛み締め、血が出るまで堪える。初めて、自分が弱く無力だと感じる。
「分かった……じいさんの犠牲を無駄にはできない。」
その後、私たち三人は再び足を前に進めることを選ぶ。遠くから、心が張り裂けるような悲鳴が聞こえる。まるで私たちの心を切り裂くかのように。
「くそっ！ くそっ！ くそっ！」
道すがら、私が叫べるのは悪態だけだ。私はあのハゲた老人の顔を思い出してしまうので、後ろを振り返ることさえできなかった。
