ラグナルのためのワークショップ
土曜日と日曜日は、ソラリア学院の学生にとって休日だ。しかし、その平和な土曜日の午前中、私は実際には目の前にいる二人の黒髪の恋人たちのデートに、賑わうマドリード市の通りで付き合わされながら、時間を過ごさなければならなかった。
ラウルは白いシャツに黒いコートとズボンを身につけている。一方、黒雪姫は肩周りに数枚の桜の柄が入った黒い浴衣を着ている。
一方、その後ろにいる私は、ただの私服だ。白いシャツに、長袖のない赤いマントを肩からただ羽織っているだけである。
私は腕を組み、目の前のカップルを怠惰な目つきで見つめる。
「それで……俺に何を見せたいんだ？」
「おいおい。堅苦しくなるなよ、友よ。休日なんだし、俺もお前をこの美しいマドリードの街で楽しませてやりたいんだよ。そうだろ、クロちゃん？」
ラウルは優しく婚約者の腕に自分の腕を絡め、彼女を引き寄せる。少女はゆっくりと頷くだけが反応だが、それだけでラウルは滅多に見せない優しい笑みを浮かべる。
「うぅ……惚気をやめて、目的をはっきり言ってくれないか？」
ラウルは唇に指を当てながら、神秘的に微笑む。「サプライズは、最初から言ってしまったらサプライズじゃないだろう。リラックスしろ、お前が絶対に気に入ると保証する。」
私は彼の秘密めいた計画に降参するしかない。彼はそういう男だ、未来でも現在でも、自分自身と最も親しい者たちのために、小さな謎をいつも残しておく。
「それに、お前はいつも堅苦しすぎるんだよ、ラグナル。何を考えているかは知らないが、たまにはリラックスしろよ」と彼は言いながら、地元の屋台で四つ分のボカディージョ・デ・カラマレス（イカのフライサンド）の代金を払う。揚げたイカのサンドイッチは、私とラウルに一つずつ、残りの二つは彼の婚約者に渡される。「これはお前の分だ、クロちゃん。マドリードの代表的な街角の食べ物だよ。日本にはこれを売ってるところはないだろうな。」
黒雪姫は嬉しそうに、そして興奮した様子で、サンドイッチを小さな口に運ぶ。
「美味しいか？」
「ふん！」
私はその後ろに立ち、二人の間抜けなカップルが周囲に注意も払わずに街中でいちゃついているのを護衛している気分だ。少なくとも、このサンドイッチをかじることで、多少の不満を軽減できることに感謝しておく。
長く歩いた後、私たちはようやく一軒の古い家に到着する。見ただけで、ここが長い間放置されてきた鍛冶工房だと分かる。煙突から煙が出ておらず、外壁には雑草が生い茂っているからだ。
しかし、新しく塗装されたように見える壁や、新しく改装されたと思われる壁のいくつかを見ると、誰かがこの場所を復活させようとしているのは明らかだ。どうやら、ラウルが今考えていることが少しだけ推測できそうだ。
「鍛冶工房か……何を夢見て、長い間眠っていたかのようなこの建物を目覚めさせようってんだ？」
「さすがはプロだな。一目で俺の意図の半分をすぐに見抜くとは。」彼はそう言ってドアノブを回し、中へ入っていく。「入ってくれ、二人とも。まだ少し埃っぽいが、改装を任せていたやつが、家庭の事情で全部は終わらせられなくてな。」
私は黒雪姫を先に行かせ、その後ろに続く。明かりが灯り、窓が大きく開かれるとすぐに、内部が一目で見渡せるようになった。
材料を熱し溶かすための大きな炉が、煙突に完璧に接続されている。大工道具が煉瓦の壁にきちんと掛けられ、細かいデザインのための小さな道具一式が、古びた木箱の中に無造作に置かれている。
私は近づき、その持ち主の手の跡で柄がすり減っているように見える大きなハンマーを持ち上げる。手の中で重さを確かめてから、溶解エリアへと歩いていく。指先で炉の口をこすり、そこにまだ黒く厚い煤が付着しているのを確認する。
薄い笑みが私の唇に広がる。
「この場所、気に入ったようだな？」
「ああ。俺は人生のほとんどを鍛冶場で過ごしてきたからな。ここは鍛冶師としての俺の本当の生息地だ。」
私は彼の言葉を否定できない。たとえこれが小さな工房にすぎなくても、自分の生息地にいることで、私はどこにいるよりもずっと落ち着くのだから。
「もちろん、それに、鍛冶師として、作業するには静かな場所が必要だろう？」
私の笑みが広がるにつれて、私は肩をすくめる。「その通りだ、お前の言う通りにな。」
実際、私には『エアシャイネン』があるおかげで、魔導具を鍛造するのに苦労する必要はないとはいえ、それでも生み出せるのは失敗作だけだ。傑作を生み出すには、やはり長く、忍耐強く、段階を踏んだ工程が必要だ。つまり、このような鍛冶工房は、私が真の傑作を生み出すための条件の一つなのだ。
「それで……この工房を俺にくれるつもりか？」
「おいおい、本当にせっかちだな。まだ何も言ってないのに。」
「お前は分かりやすいんだよ。」
「ちっ。そういうことだが、ただでやるつもりはないんだぞ。それに、マドリードで建物を購入するのは、行政手続き的に非常に難しいんだ。」
「この工房に二百か三百金貨を払っても構わない……とは最初は言おうと思っていた。だが、お前には別の意図があるのは分かってる。だから……この工房を手に入れるために、お前が何を望んでいるのか教えてくれ？」
満足そうな笑みが再び彼の唇を刻む。「この前の大会についての話を覚えているか？ あれは三人一組のチーム制で行われるという情報を得たんだ。それで……俺たちで一つのチームを組みたいんだ。」
「それだけか？ 勝利の条件とかはないのか？」
ラウルは力強く頷く。「ああ。それだけだ。それに、お前が絶対に勝つようなことに、わざわざ勝利の条件なんて付ける必要があるか？」
彼がそんなに自信満々に言うのを聞いて、私の唇の端も上がる。少し彼の自信を試してみようか。「そうか？ もし後でわざと負けたらどうする？」
ラウルは首を振る。「ありえないな。なぜなら、俺が知る限り、どの鍛冶師も自分の作品に関しては非常に高いプライドを持っているからだ。それはお前にも当てはまるだろう？ お前が誇りを持っている『作品』に関して、お前が負けるなんてありえないと思うが？ 違うか？」
「ちっ、否定はできんな。」
一瞬、沈黙が私たちを包む。私たちはただ互いにじっと見つめ合うだけだ。それぞれが相手の考えを推し量ろうとしている。しかし……どちらも互いの最も深い深淵の奥底にあるものを見つけることはできないだろう。
突然、黒雪姫が炉の口についた残りの煤でラウルの頬をつついたことで、すべては壊れる。三本の黒い線が彼の頬を彩るが、彼は怒らない。その代わりに、いたずらっぽく笑みを浮かべ、同じ煤で婚約者の頬をつつき返す。
「これでどうだ！」
黒雪姫はただ優しく笑う。彼らは顔中が煤だらけになるまで笑いながらつつき合う。
私はまだ壁にもたれかかりながら、彼らの間抜けで幼稚な行動にただため息をつくしかない。正直なところ、こういう側面は私にとって新しいものだ。未来のラウルがあんなに幼稚に振る舞うのを私は一度も見たことがない。どうやら黒雪姫の存在は、彼にとってとても意味のあるものになっているようだ。
彼らにはずっと一緒にいてほしいと願う。しかし、改めて見ると、彼らはどちらかというと風変わりで奇妙なカップルだ。外見から受ける印象とはまるで異なる。
遊びに満足した彼らは、流し台の流水で顔を洗い、煤を完全に洗い落とす。その後、ドアの前に立ち、私に別れを告げようとしているようだ。
「他に何か用はあるか？ もしなければ、俺たちは――」
私はラウルが実際に立ち去る前に、彼の肩を掴む。「誰が帰っていいと言った、この野郎？ 後で大会で俺の協力が欲しいなら、まだお前たちにやってもらわなければならないことがあるんだぞ。」
「え？」
私は首を「ボキッ」と二回音が鳴るまで鳴らす。「言っただろう？ 俺をここに連れ出したのはお前たちだってな。だから、お前たちを最後の一滴まで絞り尽くすことを躊躇わないからな。」
「で、では午後、つまりデートの後にでもいいですか？」
私は強く首を振る。「ダメだ。今すぐ手伝ってもらう。拒否は認めない。もし今すぐ手伝わなければ、お前たちについて行ってデートを邪魔するからな。それに、これはグループワークだろう？ だったら、なぜ俺が一人で作業しなければならないんだ？」
ラウルは引きつった笑い声をあげる。彼は婚約者の腕を軽くつつく。しかし黒雪姫は肩をすくめるだけで反応する。まるで、「仕方ないわね。私たちに他に選択肢はないわ」と言わんばかりに。
