レオの盲目的な理想主義を打ち砕く
学院の食堂には、長い木製のベンチが整然と並べられている。そのほとんどは満席で、中には席を確保する前に立ち去らなければならない者もいる。部屋の隅の一つのベンチに、私たち四人は座り、先ほど注文した料理を待っている。
そう。四人だ。なぜなら今、私の前に新しい人物がいるからだ。彼女の名はフローリン。イングランド出身だ。髪は長く、緑色でウェーブがかかっており、琥珀色の瞳は太陽の光を反射しているかのようだ。
彼女は貴族ではない。たまたま領主から推薦を受けた平民だ。クレアの席の隣の席で、先ほどはほとんど遅刻するところだった。幸い、ハヴェルツ先生はまだ彼女の授業参加を許可してくれた。
「お誘いありがとう、アリシア。あなたたちのような人たちに会えて、友達になれて、私は本当に運がいいわ」と彼女は辺りを見回しながら言う。
私は力強く頷く。「もちろん。あなたはもう私の友達よ。それに、ここでは貴族の身分は関係ないわ。だから私たちの前では遠慮しないでね、フローラ！」
「フローリンよ」
「へへ〜 同じようなものよ」
「もう……あなたって本当に……もう」
大抵の平民とは違い、フローリンは話しやすく、身分の違いを意識しながらも堅苦しくない。レオ以外には、敬称なしで話すことも全く躊躊躇しない。私は彼女のような女の子が好きだ。
私は顎を支え、満面の笑みで彼女を見つめる。
「何かおかしなことでも、アリシア？」
「ううん。ただ……あなたは格式張った態度を取らずに貴族と接することにすごく慣れているみたいだから。こういうことはイングランドではよくあることなの？」
「誤解しないでね」と彼女は言う。「私の父は、そこの地域の貴族たちから尊敬されている治療師なの。だから何人かの貴族と交流する機会がよくあって、その人たちがたまたまとても親切だったの。その結果が、今あなたが見ているものよ。オランダのどこかの地域の公爵令嬢であるあなたとも、気軽に話せるようになったの。」
「でも、彼の前ではまだ堅苦しいんでしょ。」私はレオに目をやり、少しフローリンをからかいたい気持ちで言う。
「うぅ……王子様相手だと……やっぱり事情が少し違うのは認めざるを得ないわ。それに、別の王子様との交流に関しては、辛い経験もあるし。」
「別の王子様？ ラウルのこと？」
フローリンは首を振る。「いいえ。ジョーブ王子よ。」
私は理解したように頷く。
他の征服地とは少し異なり、イングランドは特別な勅令によって帝国に従属させられ、それにより他の国々――この世界では領土と呼ばれる――と比べて、特別な準自治地域とされている。
イングランドには、帝国の統治下にあっても、その地域の指導者として依然として国王が存在する。一方、他の領土には国王は存在せず、大公がその地域の最高指導者として統治している。例えば、オランダはロッテルダムの大公によって統治されている。
それはさておき、話をフローリンに戻そう。「でもフローリン……あなた、私たちの誘いを簡単に受け入れすぎじゃない？ 少しも疑わなかったの？」
フローリンは考え込むように顎に手を当てる。「どう言えばいいのかしら？」と困惑した様子で言う。「もしかしたら……本能みたいなものかしら？ あなたたちが、ちょっと変な、善良な人たちの集まりだって信じられただけよ。それだけ。」
「い、本能ですって？！」クレアが突然叫ぶ。それから彼女は体をフローリンに近づける。「わ、私も……私も良い本能を持っているんです！」
フローリンは微笑み、彼女に温かく応じる。
「本当？」
クレアは熱心に頷く。それから二人はより親しげに話し始める。クレアはまだどもりがちだが、フローリンは辛抱強く彼女と話す。
私は微かに口元を緩める。クレアが自らの熱意を持って友達を作ろうとしているのは、見ていて気持ちがいい。彼女は自分とどこか似たような本能を持つ誰かを見つけて、きっと興奮したのだろう。しかし彼女の動機はどうあれ、最も重要なのは、彼女が新しい誰かに心を開こうとしているということだ。
私が二人を見つめていると、レオが私の腕を軽く突く。
「さっき何を話そうとしてたんだ、アリシア？」
「今、話し合う？ 私は構わないよ。」私は背筋を伸ばし、一度咳払いをして、真剣な表情を作る。「あなたのことなんだよ、レオ……いや。レオ・デ・アルカトラズ王子！ あなたは今すぐ、自分自身の政治的派閥を結成しなければならない。」
初めて私が真剣に話すのを見て、レオは息を呑んだようだ。
「怖いの？」私は片目を閉じて、彼をチラリと見る。「あなた自身、この帝国を率いるにふさわしい者になるために強くなりたいって言ったんじゃなかったの？ あれほど誇らしげに言っていたその決意はどこへ？ それとも、それは私に向けたただの口先だけのお世辞だったのかしら？」
「違う！ もちろん違うよ、アリシア！ あの言葉に嘘はなかった。ただ……僕はどう始めればいいか分からなすぎるんだ。」
私は彼を見る。彼の手は机の上で握りしめられている。それを見て、私は微かに笑みを浮かべる。
私は人差し指を立て、空中でくるくる回す。「簡単なことよ。まず、自分自身の政治的派閥を結成するの。あなたを支援してくれそうな貴族たちを見つけるのよ、陰からでも、表立ってでも。」
「でも……あの貴族たちはみんな腐敗してるんじゃないのか？」
私は重いため息をつく。「どうやらあなたの考え方は矯正する必要がありそうね。そんなことを言うのは、私の父を汚職者呼ばわりするのと同じよ。クレアの父を侮辱することにもなるし、ガヴィの祖父を侮辱することにもなる。あなた自身の家族を侮辱することにもなるのよ。さあ、今まであなたが発してきた言葉の重さが分かったかしら？」
「うぅ……。」
私の口から出る鋭く突き刺さる言葉に、彼はたじろぎ、反論できずにいる。そう、すべてを始める前に、私はまず彼の盲目な理想主義という壁を打ち壊し、彼の目を大きく見開かせなければならない。
初めて会った時のラグナルとの対峙で、私は今のレオがまだあまりにも盲目であることに気づかされた。彼には、本当に目を開かせるような衝撃が必要なのだ。
少し残酷だが、それは必要なことだ。
「でも心配しないで、レオ。腐敗した貴族が多いのは否定できないけれど、正しい道を歩む貴族も少なくはないわ。そうでしょう？」
「もしかすると……君の言う通りかもしれない。」
「さあ、あなたの課題は、そういう貴族たちから全面的な支持を得ることよ。可能なら、強い地位を持つ貴族がいいわ。なぜなら、それは将来の王位争いにおいて必要になるから。」
レオは反論しそうな様子を見せるが、私はすぐに彼の顔の前に指を一本立て、それを揺らして静かにするよう促す。
「ダメダメ。あなたが言いたいことは分かってるわ。きっと『国民の支持だけじゃダメなのか？』って言おうとしたんでしょ？」私はゆっくりと首を振る。「もちろん十分じゃないわ。これは国民が完全に指導者を決定する権限を持つ民主主義政府じゃないの。この帝国は依然として、あなたの父と十二人の裁判官が、今の皇帝がいずれ退位した後に誰が次期皇帝にふさわしいかを決定する権威を持つ、構造化された君主制を貫いているのよ。」
「彼らが求めているのは、国民のことばかり考えている指導者ではないの。強く、帝国をさらに前進させることができる指導者よ。内戦に引きずり込むような者ではないわ。人間関係は重要よ。そしてあなたは、国民や騎士との関係構築に集中しすぎたあまり、兄に大きく後れを取っている。あなたにはまだ、貴族たちと良好な関係を築く能力が足りていないの。」
私は片目を閉じたまま彼を見つめる。「私の長々しい説明で、理解できたかしら、レオ王子？」
彼はこわばった様子で頷く。「は、はい。少なくとも半分は理解しました。あなたの言葉を脳が本当に消化するまで、少し待ってください、アリシア嬢。」
「よろしい。」私は背もたれに寄りかかる。
向かいのフローリンが突然手を挙げる。「ええと……私が今ここにいるのは問題じゃないですか？ 私は中立ですけど。それでも、こんな大事な話を聞かせてもらうのは、なんだか……うぅ……。」
私は大きく笑う。「問題ないわよ、フローラ。むしろ、あなたが中立だからこそ、信頼しやすいの。それに、最初からこの馬鹿が異母兄にここまで遅れを取っているのが悪いのよ。それに……私はあなたが将来、偉大な人物になると信じているの。そして……この話が、あなたの忠誠心に少しでも影響してくれればいいなと、ちょっぴり期待しているの。」
「私がただの平民でもですか？」
「私はあなたの可能性を信じているわ。」
フローリンはしばし考え込み、私をじっと見つめた後、突然その唇が花のように美しく弧を描いた。今、私は彼女の名前の由来がどこにあるのかを知った。
「あなたたちは本当に変わってるわね」と彼女は言う。「私もあなたたちの派閥に加わってもいいですか？ あまりお役に立てないかもしれませんが、こういう遊びは楽しそうですから。」
クレアが慌てて口を挟む。「で、でも……政治は遊びじゃないわよ、フローリン。」
「リラックスして、クレア。この世のすべてはドラマの舞台であり、私たちはそのシナリオがどちらに向かうかを決定する主役なの。つまり、私たちが今までしてきたことのすべては、ギャンブルと遊びの混ざったものなのよ。」
時の流れで色あせてもなお、その名言が今でも通用するのを聞いて、私は目の端をわずかに緩ませる。「どうやらあなたの見解はウィリアム・シェイクスピアに強く影響されているのね？」
彼女は肩をすくめる。「そういうことね。私は彼の作品をたくさん読んできたの。」
私たちの間で突然湧き起こる小さな笑い声の中、レオが突然手を挙げて、緊張した面持ちで話し出す。
「えっと……。」
「あら、どうやら私の説明を消化し終えた人がいるようね。」私は少しからかうような目で彼を見る。「それで……これからの計画を聞かせてくれないかしら、王子様。」
「こういうことをするのは初めてだから、ぎこちなく感じるかもしれないけど、でも……」彼は突然、自身の左胸をドンと叩く。「僕、レオ・デ・アルカトラズは、ここに、自分自身の政治的派閥を結成することを宣言する。」
彼の声は私たちには十分聞こえ、隣のテーブルにも聞こえたかもしれないが、食堂の賑やかな雰囲気を壊すほどの大きさではなかった。無理もない、彼はまだ恥ずかしくて緊張しているに違いない。特に、このような場所で派閥の結成を宣言するのは奇妙に感じられるのだから。
想像してみてほしい。いつか誰かに「あなたの派閥はどのようにして結成されたのですか？」と尋ねられたとして、彼は「食堂で、四人の友達とね。当時の妻に強制されてね」などと答えるとしたら。それは本当に馬鹿げていると思わないか？
彼の中途半端な宣言に、私は思わず漏れる笑いを隠すために口を押さえなければならなかった。
「こんな場所で宣言するなんてちょっと馬鹿げてるけど、まあいいか、いいか。」
レオの顔はすぐに真っ赤になる。クレアとフローリンも私のコメントに笑う。しかしその小さなことで彼の意気込みは揺るがない。彼は自信たっぷりにすぐに私たちを自分の派閥に招待する。
「あなたは本当にね。最初からクレアと私は頼まれなくてもあなたを支援するつもりだったのに。」
「えっ？！ で、でも……」クレアは間抜けな驚いた顔をする。
私は笑いをこらえる。「あなたに選択の余地はないわ、クレア。オルレアンは、宗教コミュニティが急速に成長しているにもかかわらず、あまり注目されていない地域なのでしょう？ あなたにはきっと、他の勢力からの政治的な支援が必要なはずよ。それに、もし何かあった時……ラウルと交渉できるの？」
クレアはゆっくりと首を振り、深くお辞儀をする。「おっしゃる通りです……オルレアン侯爵令嬢として……私はもはや政治から目を背けるふりはできません。」彼女は優しく微笑みながら顔を上げる。「ありがとう、アリシア。あなたのおかげで、すべてがずっと楽に感じられます。」
私は鼻をこすり、得意げな表情を作る。
オルレアンはフランスにおける宗教の中心地だ。クレアの支援を得るということは、彼女の父とフランスの宗教コミュニティ組織の支援を得ることにもなる。将来、これはレオが派閥を構築する上での追加の架け橋となり得る。
さて、改めて勢力図を描いてみると、レオは実際には国民、騎士・軍、そして今回宗教コミュニティからの支持を得ていることになる。貴族の支持という点で大きく負けているだけだが、私は近い将来、彼が兄に追いつくと確信している。
改めて考えてみると、我々の政治的勢力図は実際それほど悪くない。この派閥は、様々な多様な勢力からかなり強力な支持を得ているのだ。
私はフローリンに視線を向けるが、彼女は肩をすくめて私に微笑み返すだけだった。まるで、自分にとってこれは楽しめるゲームだから、何が起きようと付き合うよ、と言わんばかりに。
「ありがとう、友達。」レオは今にも泣き出しそうなほど輝いているようだ。
彼の反応を見て、私はただ安堵の息をつくことしかできなかった。
「ああ、誤解しないでね、レオ。誰かの支援を得るということは、その家族全体の全面的な支援を得るという意味ではないからね。なぜなら、ここにいる者は皆、まだ親の責任下にある子供だからよ。でも……それは、その貴族からの支援の三分の一を得ていると考えてもいいわ。分かった？」私は片目を閉じる。
「ああ、そういうことか……」彼はその後頷く。「つまり、例えば、ファン・バステン公爵の全面的な支援を得たいなら、公爵家当てに婚約の申し込みの手紙を送らなければならない、ということか？」と彼は冗談めかした口調で言う。
そう。この会話の行き先は分かっている。
「どうぞご自由に。でも、その手紙が届いた瞬間に、私の父さんは何人か暗殺者を送り込むかもしれないわよ」と私もからかうような冗談めかした口調で返す。「あの人、古風で娘を過保護すぎるからね。」
レオたちはくすくすと軽く笑う。
「お待たせしました。」
待っていた給仕がようやく現れ、私たちの注文を載せた複数のトレイを運んでくる。
彼は食欲をそそる香りのニンニクスープをクレアの前に置く。フローリンにはチーズをトッピングしたフルーツと野菜のサラダ、レオには肉のロースト、そして最後に、私には切り身にされてレモン果汁がかけられた生の鱈が運ばれてくる。
「ああ、久しぶりに新鮮な魚が食べられるわ。」私はフォークを取り、身を刺し、口へと運ぶ。
新鮮な鱈の鮮度と、レモン果汁の甘酸っぱさが口の中に広がる。「うーん、美味しい。オランダほどじゃないけど、少なくとも港の近くの屋台と同じくらいの味ね。」
「あ、あなたはそれを食べるのか、アリシア？」とレオが信じられない様子で尋ねる。
「もちろんよ。私は港町の出身で、この料理が一番好きなの。食べてみる？」私は自分の皿を彼に差し出す。
彼はただ首を振るだけだ。「ご、ごめん。」
「いいのよ。初めて誰かが生の魚を食べているのを見ると、ちょっと気持ち悪く感じるかもしれないのは分かってるから。でも、慣れれば好きになるって信じてるわ。」
「もしかしたら……いつか勇気を出して挑戦してみるよ。」
「好きにすればいいわ、レオ。」
食事の最中、まだもう一つ彼らと話し合わなければならないことがある。これは来月に確実に訪れる出来事についてだ。幸い、この出来事は、主要な筋書きが壊れても、確実に起こることになっている。
「ああ、誰かから魔導具製作の大会について情報を得たの。もし私たちのチームがそれに優勝できれば、あなたの派閥は多くの注目を集めるかもしれないわ。そしてそれであなたの立場も良くなるかもしれない、レオ。どう？ 参加してみる？」
レオは頷く。「君を信じてるよ、アリシア。それで、計画は？」
「さあ、計画はこうよ……」
