授業中の会話
チン……チン……チン。
退屈な授業が二時間続いた後、ようやく最も高い塔から鐘の音が響いた。初日は、魔法の授業ばかりだった。率直に言って、私にはまったく理解できない授業だった。
幸い、まだ一年生なので、学期ごとに自分が受講したい科目を選ぶことはできない。自分の興味や才能に合わせて授業を受けられるようになるのは、二年生になってからだ。つまり……私は思うままに高等な魔導具製作の授業だけを受けるわけにはいかないのだ。
私は重いため息をつき、苛立ちを紛らわせるしかなかった。しかし……それでも我慢しなければならない。なぜなら……
私は窓際の右側の席に視線を向ける。机の上で爆睡しているところを、レオとクレアに起こされているらしい、長いピンク色の髪の少女がいる。
隣に座る男が私の腕を軽く突いた。
「彼女はすごいよな？」私の視線の先に気づいたラウルが言う。「眠ったまま、あの若い教師が尋ねたすべての質問に答えられたんだ。間違いなければ、彼女はあの試験で首席だったんだろ？」
「ああ。」
「彼女のことを知っているのか？」
「ああ。」
「彼女のことが好きなのか？」
「違う。」
「おいおい！ 一言二言で答えるのをやめてくれないか？！ 彼女について何か言ってくれよ。そんなに見つめるほど、彼女のどこに興味があるんだ？」
私は怠惰な目つきでラウルを一瞥する。「思い違いだ。彼女の無邪気さは、むしろ私を本当に苛立たせるだけだ。さっき闘技場で私が言ったことを忘れたのか？」
レオ王子に加えて、私たちは以前彼女について話し合ったことがある。そしてラウルの見解も私とそれほど変わりはなかった。だが……なぜか今、彼は実際にあの少女に興味を持っているようだ。あるいは、単に私の気のせいかもしれない？
ラウルは眉を上げる。「もちろん聞いたさ。クロちゃんも聞いてたよな？」彼はそう言って、ややリラックスした視線で婚約者の方に向く。
「ふん。」
あの少女は小さく首を縦に振るだけで答えた。私はますますこの少女がとても無口であることを実感する。しかしそれでも、彼女の視線はラウルだけに固定されていた。一度たりとも彼から目を離すことはなかった。
それは私を少し混乱させる。この少女がどうしてラウルみたいな騒々しい男に惚れることがあるのか？ まあ……恋愛とは本当に不可思議なものだ。
しかし、そういえば……彼女には今婚約者がいるのなら、未来の彼女の婚約者はどこへ行ったのか？ なぜ二人は結婚しなかったのか？
未来のラウルは、自分の結婚や恋愛について決して語らなかった。そして彼の生涯を通じて、彼が結婚したという話を私は一度も聞いたことがない。では、未来の黒雪姫はどうなってしまったのか？
ああ……くそ。なぜ私はこんな時にそんなことが気になるのだろう？ このくそったれな男に相手がいるかいないかなんて、これまで全く気にしたこともなかったというのに。
私は目を閉じ、ラウルの婚約者についてこれ以上余計なことを考えまいとする。
再び目を開けると、アリシアとその仲間たちが教室を出ようとしているところだった。彼女たちがどこへ行くのか、私も特に気にはならない。ひと目見ると、彼女のグループにはもう一人追加の人物がいる。
ああ……あの娘は本当に簡単に友達ができるな。
私たちの目が一瞬だけ合う。そして四人はついに扉の向こうへ完全に姿を消した。
「おい、ラグナル。」
ラウルが私を呼ぶのに気づき、私は仕方なく振り返る。「なんだ？」
「ある奴から情報を得たんだ。一週間以内に魔導具製作の大会が開かれるそうだ。参加するか？」と彼は提案する。「お前が参加すれば楽勝だと思うぜ。」
私は片方の眉を上げる。「賞品は何だ？ それに、大会に参加して私にどんな利がある？」
「優勝賞金は金貨三十枚だ。まあ……これはお前にとってはあまり面白くないかもしれないな。お前の作品を一つか二つ売るだけで、そのくらいは簡単に稼げるだろうからな。」
認めざるを得ないが、彼の目は非常に鋭い。彼は私が渡した君丸の力を自ら確かめたに違いない。あれだけで、彼は私が売った幾つかの失敗作だけでも、私の月収を推し量ることができるのだ。
そして確かに、賞品はあまり魅力的ではない。しかし少なくとも、それによって得られるかもしれない他の利点は聞いておきたい。
「だが聞けよ、その一方で、この大会は間違いなくこの学院でのお前の名を上げることになる。もっと人脈が広がるだろう。貴族たちはその品質ゆえにお前の作る魔導具を求めるようになる。そしてそれは、将来もっと多くの注文を得られることを意味する。」
ああ……それはよく分かっている。というのも、以前の人生で北斗学院にいた時、私は同時に同じことをしていたからだ。世界で最も有名な魔導具製作の大会の一つで優勝して、私の名は一気に知れ渡った。
しかし、それはまた他の悪いことたちも引き寄せた。注文は次々と舞い込み、私は来る注文を一切選別しなかった。かつての私にとって、武器を作ることは、人間そのものに関する道徳よりも価値のあることだった。
それは後に、人生の終わりに私を後悔へと導くことになるものだった。だからこそ、もし大会に優勝できたとしても、私は二度と同じ穴に落ちるわけにはいかない。
私は隣でまだくどくどと話し続けているラウルに向かって手を挙げる。「静かにしろ。全て理解している。」
「ほぉ、それで……どうするんだ、友よ？」
「この大会、受けよう。」
「よし。ところで、大会は一、二週間後に開催される予定だ。そして審査自体はさらに一ヶ月後かもしれない。だが、それでも、全てしっかり準備しておいてほしい。」
「分かった。心配してくれてありがとう。」
「はぁ……？」
「その間抜け面、どうしたんだ？」
「いや……まさかお前からも『ありがとう』なんて言葉が出るとは思わなくてな。」
私は彼の冗談に苦笑いを浮かべる。「ふん、くそったれ。いつの日か誰かにケツを蹴り飛ばされることを祈ってるよ。」
今までずっと沈黙を守っていた黒雪姫が、突然小さく笑い声を漏らす。彼女の反応を見て、私たちは最初は驚いて言葉を失った。しかしすぐにラウルは笑みを浮かべ、婚約者の肩を抱く。
「見ろ。お前のおかげで婚約者まで笑わせたぞ。お前から『ありがとう』が聞けるのは珍しいって、俺が言ってただろ。」
「い、いいえ、違うんです」と黒雪姫は笑いながらもどもりながら言う。「お二人は……お二人はとても面白いんです。とても失礼で……とても面白いんです。」
「だから言っただろ、お前は本当に面白いって、ラグナル。」ラウルも突然笑い始める。「そうだろ、クロちゃん？」
黒雪姫はゆっくりと頷く。
私の目の端が何度か引きつる。「くそったれなカップルだな……」
二人だけが分かっているようなことで一緒に笑っている二人を見ると、彼らはとてもお似合いに見える。しかし……それはまた、私を先ほどの疑問へと連れ戻す。
このカップルは、未来ではどうなってしまうのだろう？
