結婚に愛は必要か？
開会式が終わった後、私は教室へと向かった。両側にはレオとクレアが付き添ってくれていた。そう、私たち三人は同じクラス——Sクラスだった。レオは、私の熱く揺るぎないスピーチについて前向きな感想を述べた。
私は誇らしげに胸を張った。実のところ、この世界でも、そして過去の人生でも、私はすでに成績トップであることや、特定の行事で開会の挨拶をすることに慣れていた。
道中、私たちはずっと話し続けていた、というより正確には、さまざまなどうでもいいことを私が一方的にまくし立てていた。クレアとレオは時折応じるだけで、時には気まずそうに笑うしかなかった。
「あっ、着いた！」
ついに私たちは、扉の上にドラゴンの紋章が掲げられた部屋の前に立った。間違いなく、ここが私たちのクラスだった。
中に足を踏み入れると、教室はまだとても静かだった。整然と並べられた長い木製のベンチと、ゲームで見覚えのある顔が数人いるだけだった。特別重要な人物ではないが、少なくとも顔は知っている。
私は先頭に立ち、端の席を選んだ。そしてクレアに先に座るよう促すと、彼女は素直に従った。その後、私はにやりと笑い、彼女の後ろの席に座った。そう。隣ではなく。
「アリシア、どうしてそこに座るのですか？！」
彼女が慌てる様子を見て、私はくすくすと笑った。身を乗り出して、からかうように彼女の頬をつねる。「私とばかり一緒にいたら、後で友達が増えないわよ。あなたみたいな人は、無理やりでも友達を作らないと、一生できないんだからね」
「で、でも……」
「反論はなし。これはあなたのためよ。私たちのような貴族にとって、人脈は大事なの。友達が多ければ多いほど、築いた関係から利益を得る可能性も高くなるわ」
「わ、わかりました……」
彼女はすっかり観念した様子でそう言った。
レオは私たちの親しさを見て、くすっと笑った。「君たちは本当に面白いね」彼は私の隣の空席を見た。「アリシア、隣に座ってもいいかな？」
「ちょっと、レオは隣に座れるのに、どうして私はダメなの？！」
「レオは自分で友達を見つけられるタイプだからよ。それに、彼は王子という立場上、彼との繋がりを求める貴族が自然と集まるの。だから……もう文句はなし、いいわね？」私はさらに強く頬をつねった。
「ア、アリシア……痛いです」
「ふふっ」
顔をしかめて抗議しながらも、彼女は完全に私に頬をつねられるままだった。彼女の体力なら簡単に振りほどけるはずなのに。もっとも、結局は私が手を離すしかなかったのだけれど。
私たちは笑い合ったが、その温かな笑いの裏で、いくつもの視線が嫉妬を込めてこちらを見ているのを感じていた。無理もない、私は明らかにレオと親しい様子に見えるのだから。皇帝に最も近い地位にいる人物と親しいなど、誰だって羨む。しかも、レオは非常に容姿端麗だった。
男性たちは、私が彼といち早く関係を築いたことに嫉妬しているのだろうが、女性たちはむしろ後者の理由でさらに強い嫉妬を抱いているのだろう。中には、婚約を断ってまで、まだ婚約者のいないレオに望みをかけている女性もいると聞く。
レオに婚約者がいない理由は、父による試練の一環だった。価値があり有能な伴侶を選べるかどうかは、将来の後継者としての目の確かさを示すものとなる。それが、レオのルートを容易にしている要因でもあった。恋敵がいないため、好感度を集めさえすれば、プレイヤーは彼の心を射止めることができた。
けれど、それはさておき……私は本当にレオを愛せるのだろうか。
最初から、私の目的は帝国の民の安全だった。トゥルーエンドに辿り着けば、レオは民に愛される良き王になると言われている。そしてそのトゥルーエンドに到達するためには、私がレオと結婚しなければならない。彼が完全に自立する前に、政策決定を導くのは私だからだ。エンドロールが流れる前までは、そういう流れなのだ。だからこそ、他の女にレオを取られるわけにはいかない。
これは、私がまだシナリオに執着しているという意味ではない。すでに最初からすべてが狂っていることは理解している。ただ……自分が正しいと信じることをしようとしているだけだ。
でも、きっとそれでいいのだろう？
多くの人は結婚後に愛を見つける。貴族同士の政略結婚の多くも、最初から愛に基づくものではない。多くの人々の安全のために、これは正しい選択なのだ。
そんなふうに思考に沈んでいると、クレアが私の名前を呼んだ。
「アリシア……何を考えているのですか？」
私は首を振った。「何でもないわ。ただ……少し混乱しているだけ」
クレアは首を傾げた。「ラグナのことですか？」
ラグナの名前を聞いた瞬間、レオはわずかにこちらへ身を寄せた。「ああ、そういえばさっき名前を出していたね。彼とは何か関係があるのかい？」
私は頷いた。そして机の上で腕を組み、その上に頭を乗せながら、だるそうにラグナとの関係を説明した。レオは何も言わずに頷いていたが、その視線には苛立ちが浮かんでいた。私の話を聞いた後では、彼をさらに嫌うのは明らかだった。
「残酷だな。それに、かなり狡猾そうだ」
「そうは思いません」
クレアが小さく呟いたことで、私たちはすぐに彼女へと視線を向けた。「その……なんとなく、いつも理由があるように感じるんです。どうしてそう思うのかと聞かれたら……多分、ただの勘かもしれません。でも、彼は本当は良い人だと思います——少なくとも、悪い人ではないと。私はそう信じています」
私たちは沈黙し、何も言えなかった。
普段なら、私はすぐにクレアの直感を信じるだろう。しかし、自分の目で見てきたものを思えば、ラグナを「良い人」と捉えるのはあまりにも難しかった。それに、彼が何者で、何を企んでいるのか、私は何も知らないのだ。
沈黙が場を支配し始めたその時、扉が再び軋みを立てて開き、空気は一瞬で張り詰めた。私は振り返り、一人の少女が教室に入ってくるのを見た。その姿に、思わず瞳孔が縮む。
彼女の髪は、どこまでも続く夜のように黒く。瞳もまた、深い奈落のように暗かった。肌は雪よりも白い。身長はクレアと同じか、それ以下。表情は平坦で、ほとんど感情が読み取れない。
そしてもちろん、私は彼女をよく知っていた。
「彼女は……」
レオは目を細め、静かにその名を口にした。「徳川黒雪姫」
