リインカーネイターVSリグレッサー

第2章：前期

ラグナルのリーダーシップの4つのポイント

きれいに並んだ赤い座席の一つで、私は目を半分閉じて座っていた。時折、大きくあくびをした。すべては、私たち新入生がこの退屈で儀式的なイベントに出席することを強制されたからだ。

方向性のない長ったらしいスピーチ、研究機関に対する過剰な賛辞、その他多くの退屈なことばかりだった。

それでも半分閉じた目で、私は周りにちらりと目をやった。若者たちは熱心にそれらすべてを聞いているようだった。

彼らがまだ若いからだろうか？

そうは思わない。回帰する前、私も日本の北斗学院に入学したが、彼らの熱意の何分の一も感じることはなかった。

私は長いため息をつき、独り言をつぶやいた。「回帰しても、こういう空虚なイベントの何が楽しいのか、やっぱり分からないな。」

その退屈さは、新入生代表のあの純真な少女が演台に上がり、熱のこもったスピーチをした時、さらに増した。

ああ...これはきっと長引くな。

私は目を閉じ、少し仮眠を取ろうとしたが、まったくもって迷惑な顔の誰かが、私の隣の空いている席に勝手に座ったため、失敗に終わった。片方の目を開け、彼のおしゃべりに反応する気力もなかった。

「何の用だ？」と私は皮肉っぽく尋ねた。

「おっと、おっと。リラックスしろよ、友よ。それが友達に対する態度か？」

「君と友達になった覚えはないんだが。」

「そういうやり方か、君は？」ずる賢い笑みが彼の唇に広がった。「じゃあ、相談を持ちかける王子様だと思ってくれ。君みたいな奴なら、王子様は断れないだろ？」

本当にうるさい奴だ。どう断ろうと、彼は私と同じくらい鋭いであろうその舌で押し通し続けるだろうと分かっている。だから...私は自分の利益のために彼を利用しよう。未来でいつもそうしてきたように。

背筋を伸ばし、彼に手を差し出した。「相談料は金貨一枚だ。それでももう一番安い割引価格だ。次に来る時は、最低でも金貨三枚は用意してこい。」

「ぎゃああ...金貨一枚って、欲張りすぎじゃないか？」

私は肩をすくめた。「『王子様』には妥当な値段だろ？後で君のおしゃべりを聞く代償に、私の耳を治療する料金だと思えばいい。」

「ぎゃあ、これは完全なぼったくりだ。」

文句を言い、不平を漏らしながらも、彼はポケットに手を入れ、金貨一枚を差し出した。とても気前がいい...それとも、ただ騙されやすいだけか？

「それで、何が話したいんだ、ラウル王子？」

ラウルは座席に背を預けた。しばらく黙り込み、ようやく尋ねた。「この王国について、どう思う？」

「悪い。」それが私の口から出た唯一の言葉だった。「とても悪い。過度に高い税金は、人々の生活水準を向上させるのを難しくしている。役人の間では汚職と癒着の事例が多くある。その上、インフラは完全に偏っている。下に向かってだけ圧力をかける政策だ。このまま続けば、待っているのは反乱か、あるいは崩壊だけだ。」

ラウルは片方の眉を上げた。「崩壊、だと？なぜ君は反乱と崩壊を区別するんだ？崩壊は、不当な扱いを受けた者たちの反乱からこそ起こるんじゃないのか？そして、もし我々が反乱の鎮圧に成功すれば、帝国の崩壊は止められるんじゃないのか？」

「自分を王子と称しながら、そんな基本的な問題に気づいていないのか？反乱による崩壊と、不正による崩壊は同じじゃない。不正は確かに反乱を駆り立てるが、仮に完全に鎮圧できたとしても、帝国の崩壊は依然として目の前にある。」

「どうしてそう言える？」

青年はほくそ笑んだ。私は息を吐き、彼が私の知識を試そうとしているだけだと分かっていた。だから、私の知っているすべてを彼に見せてやろうと思う。五十年後になってようやく表面化する知識だ。帝国の権力者たちをも恐れさせ、その知識を含むあらゆる書物を焼き払わせた知識だ。

「簡単なことだ。過度に高い税金は人々の収入を減らす。より多くの人々が貧困に陥る。そしてそれが、生き残るために犯罪を犯すよう彼らを駆り立てる。それらすべてが重なれば、他の地域への人口移動を引き起こす。そうなれば、帝国は収入源を失う。王子である君なら、国庫が空になったら何が起こるか、きっと分かっているだろう？」

「給料なしに忠誠はない。そして、多くの人々を維持するためのコストなしに、主権もない。」彼はつぶやいた。

私は同意してうなずいた。

「ところで、君は高税率が帝国の崩壊につながる可能性があると言ったな。では、エジプト王国をどう説明する？彼らはここよりもさらに高い税率を実施しているじゃないか？それなのに、なぜ彼らの犯罪率は我々より高くないんだ？」

私は首を振った。「高い税率と引き換えに、あの王国は家々、道路、様々なインフラを建設し、無料の食料さえ配布している。国民の金が最終的に自分たちに還元されるので、誰も文句を言わない。」

「つまり...高い税率自体が実際には問題ではない、と？配分が正しければ、疑問の余地はないと。」

私はうなずいた。「それは否定しない。しかし問題は、税金が本当に国民に還元されているのか、だ。そのほとんどが貴族や軍の腹の中に収まっていることに、君は気づいていないのか？」

ラウルは満足げにほくそ笑んだ。「君はかなり多くのことを知っているんだな？本当に、私の目に狂いはなかった。」

私はただ肩をすくめた。

ああ、もし私が六十年後の未来から回帰してきたなどと話せば、彼は私を狂人だと思うだろう。それに、あまりに多くの人が私の回帰について聞けば、さらに面倒なことになる。私が計画してきたすべてが混乱に陥るかもしれない。

「で、満足したか？他に聞きたいことはあるか？」

「もちろん！まだたくさん聞きたいことがある。」と彼は言った。「少し個人的すぎるかもしれないが、私と異母兄弟の間で、どちらが王座に値すると思う？」

私は鋭く冷ややかに彼を一瞥した。「王座に執着しているのか、ラウル王子？」

彼はすぐには答えなかった。代わりに背を預け、鉄の天井を見つめた。しばらくして、ようやく口を開いた。

「自分が王座に執着しているのかどうかさえ分からない。父に自分を証明したいのか？それとも、この帝国をより良い方向に導きたいだけなのか？改めて考えてみると...本当に自分は愚かだな、そう思わないか？」

彼が思いを吐露している間、私は黙っていた。

「自分が本当に何を望んでいるのか分からない。自分が何を追いかけているのかも分からない。あるいは...もしかすると、すべてを追いかけているのか？」ラウルは困ったように私を見た。「こんな愚かなことを君に話してすまない。」

私は首を振った。「いや、君の野心などどうでもいい。しかし、どちらがより値するかと問われれば、君の方があのブロンドの男よりは値すると思う。」

ラウルは瞬きをした。「は？なぜそう思うんだ？」

「筆記試験が始まろうとしていた時、彼に一度会った。彼がそこにいて、平民がまず貴族にぶつかるのを目撃したんだ。確かに、貴族の過剰な反応は無視できなかった。しかし彼が来た時、問題を公平に解決する代わりに、簡単に貴族をスケープゴートにした。私にとっては、それで彼に対する最初の印象としては十分だ。多くの人々が関わる問題から理想主義を切り離せない無能な男だと。将来、彼のような確固たる信念のない者が王位に就けば、帝国は衰退するだけだと確信している。」

ラウルは何度か瞬きをした。「たった一度の出来事から、そんなことまで見抜けるのか？」

「分かっている、表紙だけで本を判断するのは適切じゃない。しかし...君の言葉を借りるなら、私の目は大抵の者より優れているんだ。」

実際のところ、それは直感だけではなかった。私は未来でそれを実際に目にしたのだから。彼は妻が過度にポピュリストな政策を実行するための操り人形に過ぎなかった。そして王妃が亡くなった直後、彼は正気を失い、その残酷で物議を醸す政策で帝国を破滅に導いた。彼は本当に権力を握るのに信頼できる人物ではない。

「もしそうだとしたら...リーダーとは、君にとってどういう意味を持つんだ？」

私は彼の前に三本の指を立てた。「理想主義と私生活を、多衆の利益から切り離せる者。状況に応じて冷酷にも優しくもなれる者。自身の政策の良し悪しを秤にかけ、責任を取れる者。そして、盲目的な者たちを繁栄と正義へ導ける者。」

ラウルは眉をひそめた。「それ、四本だぞ。」

私はただかすかに微笑んだ。「多ければ多いほど良いだろう？」

「態度といい、ユーモアのセンスといい、ひどいな。」彼は苦笑しながら言った。「しかし...少なくとも君の性格が少し理解できた。」

「そうか、それは良かった。」

彼は右手を差し出した。「とても身勝手に聞こえるかもしれないが...王位争いで、私の派閥に入ってくれないか？」

私は目を閉じ、すぐには答えなかった。

確かに、崩壊を防ぐ一つの方法は、無能な者に統治させないことだ。ラウルの申し出は、私のビジョンと、もはや無関心ではいまいと誓った誓いに合致するかもしれない。しかし...まだ、私を躊躇わせる何かがある。

「完全には受け入れられない。それに、君はまだ私の前で何も示していない。誤解しないでほしい。君を選ぶのは、君の兄がまったく有望に見えないからにすぎない。」

「へぇ～彼はまだとても若いんだぞ？つまり...成長する十分な時間があるということだろう？」

私は首を振った。「リーダーに関して、私の辞書に『成長』という言葉はない。間違った者に導かれ、苦しんでいる時に、『まだ学んでいる最中なので、ご理解ください』などと彼らがそれを普通のことのように言うのを、君は望むか？もちろん、望まないだろう？」

私は続けた。「国民は実験場じゃない。まだ『学んでいる』者に導かれるより、すでに『円熟している』者に導かれる方が、ずっと安心できる。それに、人間は生きている限り、学び続け、成長し続ける。つまり、すでに円熟している者も、将来さらに円熟することができる。そう信じている。」

「なるほど...君のような人間を説得するのは、とても難しそうだな。」

ラウルは重いため息をついた。それから腕を組み、それを枕代わりにした。

私は小さく笑った。「少なくとも、君が私の支持を得られる可能性は、君の兄よりはるかに大きい。自分を証明することを諦めなければ、最終的には私も折れるかもしれない。」

かすかな笑みが彼の顔に浮かんだ。「ところで、君が作ったアーティファクトは素晴らしかった。もし俺の派閥に入らなくても、せめてビジネスパートナーにはなってくれないか？」

「それはずっと良い申し出だと思うよ。」

ラウルは拳を差し出し、私は快くそれを受けた。その拳の出会いは、私たちの同盟の証となった。一つの派閥としてではなく、今のところはビジネスパートナーとして。しかし心の奥底では、いつか本当に共に歩める日が来ることを願っている。

「あの方はどなたですか？」

「ああ、ただの友達だよ、クロちゃん。」

夜のように黒い髪の女性が突然、ラウルの隣に立っていた。彼女の接近にまったく気づかなかった。しかし...振り返って見た瞬間、その顔が誰のものか思い出した。

「まさか君は...？」