アリシアのリーダーシップ観。
鏡の前で、私はアデラインが用意してくれた学院の制服を身に着けた今の自分を注意深く見つめていた。
少なくとも膝の一部を覆うほどの長さのスカート。ストッキングとつま先立ちの魔女風ブーツが私の脚全体を完璧に包んでいる。一方で、上半身には長い袖の周りに濃い青色が混ざった白いチュニックを着ていた。制服の背中には濃い青色のマントの延長のようなものがあり、それがさらに幻想的な印象を加えていた。
私は一度くるりと回り、制服を優雅に揺らした。気づいたことがある。見た目は重くて層が多そうなのに、この制服は実際にはとても軽く、普段寝るときに着ているシルクの寝間着よりも重くさえなかった。軽いだけでなく、より涼しく感じた。
しかし、一番良かったのは……
「アイスダガー。」
そのマントラが口にされた瞬間、氷の短剣がすぐに私の手の中に形成された。いつもより速く。どうやらこの布地は非常に丁寧に作られており、使用者が魔法を生成する速度を助けるようだ。
私の唇の端がわずかに上がった。「やっぱりね。」
この制服はただおしゃれなだけではなく、私のマナを望む形の魔法へ変換する能力の効率と効果を大きく助けてくれる。
制服を着たままそれを眺めているうちに、いつの間にか五分が過ぎていた。そして気づけば時間はすでに六時半を指していた。
私の寝室のドアがノックされた。アデラインだ。馬車の準備ができており、私を学院へ送るために待っていることを知らせに来たのだ。
「分かった。行きましょう。」
出発する前に、私は机の隅に置かれている亡き母の小さな写真にまず祈りを捧げた。写真を見るたびに心を落ち着かせる形を作るその唇に触れながら、私はかすかに微笑んだ。
「先に行ってきますね、母さん。どうか私のために祈っていてください、いいですか？」
別れを告げたあと。ドアは静かにきしみ、そしてついに閉じた。まるで最初から開いたことなどなかったかのように、深い静寂へと戻っていった。
馬車から降りた瞬間、私はすぐに私と同じ制服を着た学生たちの海の中へと溶け込んだ。私たちは新入生入学式のために本館へ向かって同じ方向へ歩いていた。
さっきからクレアの姿は見ていない。今日は単に運が悪くて彼女を見つけられなかっただけのようだ。彼女はもう先に本館へ向かったのかもしれない。
「また会うなんて偶然だね、アリシア。」
振り向くと、レオがすでに私のすぐ隣に立っていた。私は微笑み、温かく挨拶を返した。
「おはよう、レオ。」
「君もおはよう、アリシア。」
柔らかな風が、陽光の下で輝く彼の金色の髪を揺らした。本当に、彼が現れるたびに自然そのものが彼の魅力を引き立てているように見える。この世界のメイン男性主人公だからだろうか。
最初のうちは、私たちはただ並んで歩くだけで会話はなかった。やがて、レオが先に話題を切り出した。
「レディ……この帝国について、あなたはどう思いますか？」
私は少しの間沈黙した。「ねえ、レオ。女の子と会話を始めるなら、もっと軽い話題のほうがいいと思うわ。男の人がよくするような重い議論じゃなくて。女性は……男性とは違うのよ。」
レオは苦笑して後頭部をかいた。「それは失礼しました。つい抑えられなくて、あはは。」
「ええ……別にこういう議論が嫌いなわけじゃないけれど。私は公爵の娘ですもの。領地を適応させ、発展させ続けるためにあらゆる政策を批評するのも私の義務だわ。」私は片目を少し細めて彼を見た。「それで……私の正直な意見を聞く覚悟はある？首を切られたりしないって約束してくれる？」
「はは。それは野蛮人の罰ですよ。そんな硬直した法律をもう適用すべきではありません。それに……」彼は手を壁に叩きつけ、私を壁ドンした。「あなたのような美しく有能な女性を罰するくらいなら、婚約の申し込みの手紙を送るほうを選びます。」
「女たらしね。」私は唇を尖らせてからかった。
「つまり……言いたいことを言ってください。怒りませんから。」
私は歩くのを止め、風に長い髪を揺らさせながら、ゆっくりと空に浮かぶ雲を見上げた。
「ここは、私の目には理想的な場所ではないわ。」私はつぶやいた。「税金は高すぎる。インフラはまだ不均一。教育も発展していない。家を持たない乞食や貧しい人々がたくさんいる。親を失い基本的な生活さえ満たせない路上の子供たちも多い。好き放題に汚職をする貴族もまだたくさんいる。このままでは、この王国は破滅の縁に立つだけになるわ。」
レオは笑い、口元を覆った。「本当に大胆ですね、アリシア。」
私は首を傾げた。「でも、それが現実でしょう？」
私の答えは、実際には脚本の中のアリシアとほとんど同じだった。でもこれはもうゲームの話ではない。これはこの帝国についての私の本当の気持ちだ。私はもうプロットだとかそんなものは気にしていない。王位にも興味はない。私が気にしているのは、今この帝国中の民衆の状況だけだ。
もし政策がすぐに変わらなければ、遅かれ早かれその悪い政策はアムステルダムの私の民にも影響するだろう。今のところ父は中央政府の政策をうまくかわしており、そのおかげでアムステルダムの人々はまだ繁栄の中で暮らしている。でもそれが長く続けば……その先は分からない。
レオはうなずいた。「あなたの言う通り、表面には見えない問題がたくさんあります。この帝国は……誰かが何とかしなければならない。」
「……」
「……」
私たちは二人とも沈黙した。言葉は出てこない。ただ石の小道にブーツが触れる音だけが響いていた。話題が尽きたわけではない。お互い、それぞれの思考と格闘していたのだ。他人に簡単に伝えられるようなものではない思考と。
「僕は……何かをしたい。」レオはつぶやき、私たちの上に広がる青空を見上げた。「王子なのに、まるで何もできないみたいだ。」
そして彼は苦い笑みを浮かべて私を見た。「僕は……情けない失敗作みたいだろう、アリシア？」
私はその言葉を聞いて視線を柔らかくした。薄い桃色の唇に、自然とかすかな笑みが浮かんだ。
「あなたは失敗なんかじゃないわ、レオ。弱くもない。ただ、まだその時ではないだけ。」
私は彼と同じように空を見上げた。鳥たちが飛んでいる広い空を。
「人間は生まれてすぐ歩けるわけじゃない。弱く生まれて、泣いて、這って、それから歩いて走るようになる。今のあなたと同じ。無力だと感じるかもしれないし、実際そうかもしれない。でも忘れないで。あなたはまだ学んでいる途中なの。大きすぎる夢をいきなり追いかけて走ることはできない。まずは一番低いところから始めないと。」
レオは視線をそらそうとしたが、彼の唇に浮かび始めた小さな笑みを私は見逃さなかった。
「それでも……僕はまだ弱すぎる。」
彼はそう言い、頭を下げて空を掴むように手を握りしめた。
私は優しく彼の肩を叩いた。「もう言ったでしょう？まだ聞いていないの？あなたは確かに弱いし、この世界に対して無力。でも……あなたのように他人の痛みを理解できる人なら、きっとこの帝国を変えられるわ。」
「ほ、本当に？」
私は力強くうなずいた。
「もちろんよ。どれだけ時間がかかっても、いつかあなたはそれができる人になるって信じてる。だから……」
私は言葉を止め、彼の両手を取り、自分の両手で包み込んだ。
「だから……夢を追うのを絶対に諦めないで、プレイボーイ。」
「アリシア……」
彼は意味ありげに微笑みながら、静かに私の名前を呼んだ。
「本当に感謝している。そして、もし僕を“プレイボーイ”と呼ばなければ、もっと感謝する。」
私は肩をすくめた。
「ごめんなさい。でも私の目にはそれがあなたなのよ、プ・リ・ン・ス。」
私の唇には、いたずらっぽくからかう笑みが浮かんでいた。
レオは静かに笑ったが、やがて自分から笑うのをやめた。
「でも……僕はどこから『学び』を始めればいいんだろう？」
彼は眉をひそめて尋ねた。
私は腕を広げ、彼の前で体を軽く回しながら踊った。濃い青色のマントが優雅に舞い上がる。
「あなた、ちょっとバカなんじゃない？まず自分から始めればいいじゃない。」
「どういう意味？」
私は立ち止まり、彼を見た。
「ねえ、小さな一歩でも、この世界には必ず変化をもたらすの。私はそう信じてる――いいえ……それはかつて私に起きたことなの。もしすぐにこの王国を変えられないなら、自分がより良い人間になって、他の人を感化すればいい。」
「例えば？何をすればいい？」
「簡単よ。」私は答えた。「最初に会ったときみたいに、虐げられている人を助ける。ゴミをちゃんとゴミ箱に捨てるよう他の人を促す。裁判や大臣たちの前で彼らの権利を代弁する。破産しそうな孤児院を助ける。他にもいろいろ。」
「それでうまくいくかな？」
「信じて、レオ。優しさは奇跡へ導いてくれる。きっとそれぞれの形であなたを導いて、夢へ近づけてくれる。あなたがその夢にふさわしい高潔な人間だと証明しない限り、この世界はあなたに夢を掴ませてはくれない。」
レオは黙り込んだ。口は少し開いていたが、彼の瞳の輝きが胸の中に芽生えた決意を十分に示していた。
「たぶん……君の言う通りだ。」
私はうなずいた。
私たちはしばらくの間そのまま黙っていた。やがて沈黙は、高い塔の巨大な鐘が大きく鳴り響く音によって破られた。新入生入学式がもうすぐ始まる合図だった。
「わあ、このままだと遅れる。」
私はまだぼんやりしているレオの手を引いて走り出した。
「早く！初日から遅刻なんて嫌よ。それに私は新入生代表としてみんなに挨拶しなきゃいけないんだから。」
「ははは。君は本当にやる気満々だね、アリシア！」
「もちろんよ。初日だもの。笑顔で一日を始めましょう、レオ！」
