幕間 1：教官室での会話
視点インストラクター
私は乱暴にドアを押し開けた。先ほどあの猫の少女に殴られて腫れ上がった頭を押さえながら文句を言っていた。しかし部屋に入ったとき、試験場を離れてから消えずに残っていた薄い笑みを隠すことはできなかった。
「くそっ！ 俺のエリアの参加者たちは本当に狂ってやがる！」
「うぐっ……どうやらお前も俺たちと同じ目に遭ったみたいだな、レアンドロ。」
「は？」
私は眉をひそめ、向かいに座っている二人の大柄な男を注意深く観察した。一目見ただけで、彼らの体に巻かれた包帯と、まだ完全に閉じていない傷跡が見て取れた。
「お前たちもか？」
二人の男――ジェームズとパーマーは肩をすくめた。しかしそれは明らかに「そうだ」という意味しか示していなかった。
「今年の参加者は本当に狂ってるみたいだな！」
「ああ。なかなかのものだ。学園長が俺たちに絶対に油断するなと言ったのも無理はない。最初はただの空言だと思っていたが。」
私は椅子を引いて彼らの輪に加わり、今年の極めて異常な参加者たちについて話し始めた。ジェームズはレオ王子とマルティネス将軍の孫にひどく叩きのめされたと説明した。一方パーマーは、ラウル王子の非常に戦術的な指揮によって七人を合格させざるを得なかったと言った。
「くそっ！ あいつは本当に狡猾で、まるで戦争みたいにこれを扱ってやがる。俺を疲れさせて能力を全部さらけ出させるためだけに、他の参加者を百人も平気で犠牲にしやがった。」
「怒っているのか？」私は尋ねた。
「どう思う？！ もちろんものすごく腹は立ってる。だが同時に誇らしくもある。こんなに久しぶりに別の戦術家を見た気がするからな。状況や人の野心を自分の利益のために利用する能力、混乱した状況で集団を作り上げる能力、同盟を結ばずに多くの人間を操る能力……そのすべてが非常に卓越している。あいつはきっと偉大な戦略家になる。」
「賢い参加者といえば……どうやらお前たちは俺の話にも興味を持つだろうな。」
二人は椅子をさらに近づけた。薄い笑みだけで、その奥に隠れた好奇心を示すには十分だった。
私はそれから、学園長が事前に警告していたアムステルダムの宝石と戦うことになった一部始終を詳しく説明した。二人は私の話を聞きながら、驚きとわずかな不信の表情を浮かべていた。
まさか、二人の戦術家が同時に生まれたというのか？
「おい、ラウル王子を甘く見るなよ。あいつは戦えるぞ。」
「俺が戦ったアリシア嬢が戦えないと思ってるのか？ 彼女だって戦える。それに、学園長から第二王子よりも強く警戒されていたのは彼女のほうだろ？」
ジェームズは頷いた。「それはそうだな。それに表を見れば、彼女はまだ一位を独走している。二千ポイント以上で単独トップだ。二位のレオ王子よりもかなりポイントが離れている。」
私は椅子にもたれ、腕を組んだ。「もしかして……今年は黄金世代の誕生か？」
ジェームズとパーマーは互いに顔を見合わせ、それから肩をすくめながらかすかに笑った。やがて間もなく、三人そろって奥歯が見えるほど大声で笑い出した。今年は全力で導く価値のある黄金世代だと、三人とも思っていたからだ。
私たちの笑い声がまだ部屋の中に響いているとき、鉄の扉が再びきしみながら開いた。一人の男が足を引きずるようにして入ってきた。顔は血で打ちつけられ、そこから血が絶えず滴っている。右手は後ろ向きにねじ曲がっており、誰かに折られたことがはっきり分かるほど回転していた。
私は額を叩いた。「なんてこった、どうしたんだペドロ？！ まるで十八歳の少年じゃなくてS級の逃亡犯と戦ったみたいじゃないか！」
「ぐっ……」
答える前に、ペドロはほとんど倒れかけた。幸いジェームズがすぐに立ち上がって彼の隣に寄り、肩を貸して支えた。そして彼を助けて自分の椅子に座らせた。
「待ってろ、ポーションを取ってくる。」
パーマーはペドロの右手を持ち上げ、注意深く調べた。
私はその残酷なねじれを見て身震いした。「誰がこんなことをしたんだ、友よ？」
「参加者の一人だ……赤い髪のやつだ。」彼は息を切らしながら答えた。「くそっ……あの老いぼれ狐がちょうど間に合って来なかったら、俺は本当に殺されていた。これで分かった……なぜ俺が西側に配置されたのか。」
「もう少し詳しく聞かせてくれないか、友よ？ 俺たちの中で一番強いお前をこんなふうに壊したガキが気になってな。」私は冗談めかして言った。
「俺も聞きたい。」そう付け加えたのはジェームズで、彼は戻ってくるとすぐに治癒ポーションを塗り、温かい水でペドロの傷を圧迫していた。
ペドロは苦笑した。
彼は何も語らなかった。ただ、学園長がやって来て、そのハンマーで少年のこめかみを打ち、彼を救った場面のことだけを除いては。
「あのずるい女は、わざと俺をあの化け物と門のところに配置したに違いない。」彼は再び学園長について文句を言った。「予知能力を使って、俺をからかうためだけにやったに違いない。くそったれ！」
私たちは、学園長について延々と続く彼の不満を聞きながら笑うしかなかった。だが……同時に気にもなった。ペドロをこんな半死半生にしたというその若者はいったい誰なのか？
「感じないか……学園長がまた何かを隠していると？」
私たち四人は黙り込み、互いの顔を見るしかなかった。そして再び、肩をすくめ合うことだけがこの件における唯一の正しい答えだった。
「何であれ……学園長はもう自分の目で何かを見たんだろう。おそらく、俺たちが知る必要のない何かを。」
沈黙が私たちを迎えた。反論はなく、ただ四人の間で小さく頷き合うだけだった。
