リインカーネイターVSリグレッサー

アーク1 - 入学試験

もうこの世界をゲームとして見ることはできない

「ふん、未来が見えるだって…」私は舌打ちし、拳を強く握りしめた。

彼の言葉が明らかな嘘であることは私には非常によく分かった。しかしそれ以外については、彼の顔の大まかな線に一つとして嘘を見つけることができなかった。

この全てが私を最初の疑問に引き戻した——彼は誰なのか？ 彼は何を隠しているのか？ そして彼の目的は何なのか？

彼は私のような転生者ではないようだ、だとしたら何なのか？ 彼は実際のところ何者なのか？ なぜ私が知っている未来とは全く異なる未来を知っているのか？

「このゲームには…別の何かが隠されているの？ 私が全く知らない何かが？」

私は長いため息をついた。この世界は予測不可能だと知っていたが、私の予測がこれほどまでに外れるとは思わなかった。

私はクレアが貸してくれた試験の生の結果の紙を再び開いた。そこには、ガビの名前が合格圏よりたった一つ下の段に明確に見えていた。

これが、私がラグナルにそれほど怒っていた理由だった。彼がガビを反撃させずに素早く、そして可能な限り効率的に仕留めるという残虐なやり方は、ガビにほとんど追加ポイントを稼がせなかった。

つまり…彼は不合格だった。

主要な男性主人公の一人であり、様々なルートで非常に重要なキャラクターでもある人物が、主要な学院への入学に失敗した。

では物語はどのように進むのか？ 誰が彼の代わりを務め、ガビに関連する部分を完了するのか？

私はスカートがしわくちゃになるまで握りしめた。

最悪の可能性に対して全く準備ができていなかったので、それは酷い気分だった。私はもうこの世界を現実として見ていると思っていたが、どうやら私はまだそれを完全な構造を持つゲームとして見ているようだった。

私は冷たく硬い壁に背を預けた。私の視線はまだ憂鬱そうに手の中の試験結果のホログラムを見つめていた。

「今、私はどうすればいいの？」

一方、刃が打ち合う音がフィールドから絶え間なく聞こえてきた。それは主人公のレオと、物語の主要なアンタゴニストの一人であるラウル王子の最終試合だった。

そう。ゲームでは、彼らが王座をかけて争うと説明されていた。

ラウル自身は、予測不可能で非常に操作的な態度を持つ、正妻の王子として描かれていた。彼は貴族たち、特にレオが選ばれれば自分の資産を没収されることを恐れる腐敗した貴族たちからより多くの支持を得ていた。

これはもちろん、常に平民の前に立ち、その強さから騎士階級からより多くの支持を得ていたレオとは対照的だった。

そう。この世界では、強い者が弱い者よりも多くの栄誉を得る。そしてそれは特に騎士の道を歩む者たちの目には当然のことだった。

しかしレオが自分の父を倒すことに成功して王位に就いた後、ラウルに何が起こったのかは決して語られなかった。しかし彼の態度からすると、彼は反乱を起こそうとしているか、少なくとも王国によって作られた全ての政策に反対する連合政党を率いるだろうと私は確信している。

そういったことは現実の政治の実践ではよく起こることだよね？

カン、カン。

金属のぶつかる音に混じってドスッという音がより激しくなった。それでも、結果はもう決まっているので見る必要はないと感じた——ゲーム世界でも現実でも、レオは強さにおいてラウルよりはるかに優れている。

私は肩をすくめた。「これ以上悪いことは起こらないよね？」

彼らが戦っている間、私の頭はまだガビなしで新しいシナリオを作ろうと忙しかった。これらの試験結果はまだ生のものであり、学院が彼を合格させるかもしれないというのは本当だが、それにあまり期待はできなかった。

そうだ。この世界はゲームではなく、現実だ。私は逸脱するかもしれない全てのことに適応しなければならない。

打ち合う音がゆっくりと消えていった。どうやら彼らの試合はもうすぐ終わったようだ。今こそ私が出て行ってレオの勝利を祝福する番だった。

「ガビのことは後で考えるわ。今はまずレオに集中しよう。」

それを言ったとき、はっきりと振動を感じることができた。そう…私はまるで海賊船の縁にぶら下がっていて、凶暴なサメでいっぱいの海に投げ込まれそうな気分だった。これ以上の良いことなど望めない——現在の状況に対する絶望だけがあった。

しかし、私はそれらの否定的な考えを今は全て脇に押しやらなければならなかった。

パン。

私はほとんど消えかけた決意を強化するために頬を平手打ちした。

「しっかりしろ、アリシア。」

パン。

私は同じことをもう一度した。

「もう一度思い出して、決意を強めろ。」

パン。

「あなたならできる。いや…あなたはやらなければならない！」

その後、私はスカートを叩いてほこりを払い、より優雅に見えるように整えた。下の部分だけでなく——私は先に掻き乱した後、乱れた髪を整えた。私は彼の前でできるだけ美しく完璧に見えたかった。

私は彼の注意を引くためにできるだけ完璧に見えなければならなかった。もし十分な愛情がなければ、レオが私を信頼できなくなるのでプロットは失敗し、政治的なプロットも進まないだろう。結果として、トゥルーエンディングは決して達成されないか、さらに悪いことに、バッドエンディングが私を襲うだろう。

本当に、これは非常にうんざりするゲームだった。

しかし…それら全ては別として、女として、私はいつも他人の前で美しく完璧に見えたかった——いつでも、どこでも、誰に対しても。この世界で、醜く見えたいと思う女はいない。誰もが自分なりの方法で完璧に見えたがっている、私を含めて。

女というものは…常に完璧を追い求めるものだ。

満足した後、私はまず息を整え、それから憂鬱に見えないように顔の筋肉を緩めた。私はレオの勝利を祝福するために、できるだけ誠実な笑顔を浮かべるよう唇を再び訓練した。

その後、私はその長い廊下を軽やかに歩いた。しかし、私が準備してきた全ての笑顔は、廊下を完全に出る前に遠くで何かを見た瞬間に一瞬で消え去った。

「これは…ありえない。」

私の口は半分開いたままになった。

戦闘アリーナの中心、埃に包まれて、誰かが荒い息をしながら地面に跪いていた。しかしそれはラウルではなく——レオだった。

「レオが…負けたの？」私の唇は彼の名前を発する際に震えた。「これは…きっと嘘だよね？」

私は全ての力を失って膝を床に落とした。もう自分の足で立つことさえできないように感じられた。

白昼夢魘が現実になるような気分だった。目を覚ましたかったが、私の体には力がないようだった。

しかし審判が勝者を発表するとすぐに、観客席は沈黙した。誰もラウルの勝利を祝福しなかった。代わりに、口笛や侮辱が勝者にゆっくりと降り注ぎ始めた。

彼らの反応はとても自然で、これが夢ではないことを私に気づかせた。しかし現実だ。あまりにも苦い現実。再び、運命は私を自分なりの方法で弄んでいるようだった。

私は顎を噛みしめた。

私が先ほど苦労して整えたばかりの髪を、私は自分の手で再び掻き乱した。

「くそっ、くそっ、くそっ、くそっ！ 全てがめちゃくちゃだ！」

私がまだ欲求不満にもがいている間、数人が観客席から降りてきた——クレア、ダニ、そしてダフニー——そしてその後レオのところへ来た。ダニはレオの背中をトントンと叩き、まるで彼を慰めようとしているようだった。

同情の笑みが彼らの唇の一つ一つに刻まれていた。私が練習していた偽りの笑顔ではなく、誠実な笑顔——より苦いが、しかし本物だった。

私は下唇を血が出そうになるほど強く噛んだ。

それは再び現実に平手打ちされるような気分だった。ゆっくりと、私はいつも手の届かないところにあった何かに気づいた。この世界をまだゲームのスクリプトとして見ている私と、この世界を現実として見ている彼らとの違い。

「ラグナルの言う通りだった…私…はとても純粋なのね…」

私の唇は震えた。私は母の名前を呼びながら泣きたかった。しかしそれはできなかった——私にできたのはそれを心の奥深くに埋めることだけだった。

しかし、私の目は開き始めていると感じた。

私は涙を流そうとしていた目の端を拭った。それから私はレオの心を強化することに加わるために、ゆっくりとアリーナの外へ歩いていった。

私の目はまだ赤く、私の足は私の決意のようにまだ不安定で、私の笑顔はまだ泣き出しそうに震えていた。しかし…私の心はより穏やかでより満足していると感じられた。もはや自分を欺くための偽りの笑顔は必要なかった。

私がレオの後ろに立った時、私は彼の肩を優しく叩き、彼に私の壊れそうな笑顔を見せた。

「よく戦ったね、レオ。一度の負けだけで悲しむ必要はないよ。」

その男は一瞬間沈黙した。それから彼の唇は大きく弧を描き、朝日の太陽よりも温かく感じられる半円を形成した。

「ありがとう、アリシア。」

それから彼は立ち上がり、握りしめた拳で自分の左胸をトントンと叩いた。彼の視線はまっすぐに私に向けられていた。

「これで誓う。もう二度と君の前で負けることはない。」

私は少し驚いてたじろいだ。

その言葉…はずっと後に使われるはずだった。レオがプロットの途中で初めて負けた時に。ゲームの中で彼との私の関係の転換点を示すイベント。しかし…私はその宣言を聞くためにそんなに長く待つ必要はないようだった。

これは本来のシナリオからの唯一の正解でそれに答える私のチャンスであるはずだった。しかし…

私は肩をすくめながらほのかに微笑んだだけだった。「あなたはとても面白いわ、レオ。そういう約束は、適切な人を見つけた時のために取っておくべきよ。」

「おや、おや。君の言う通りだ。調子に乗ってしまったらしい。ははは。」彼は頭の後ろを掻きながら、こわばった笑い声をあげた。

最初に大笑いしたのはダニで、彼はまるで自分の友人のように気軽に王子の背中を乱暴にトントンと叩いた。

「見てくださいよ、王子様。女の子に振られてるじゃないですか。ははは。」

「そうかな？ それなら私はまだ彼女にふさわしくないということだね。」

温かい笑い声が私たち全員の中に響き渡った。

これが現実というものの感覚だった。あなたを欺く偽りのものではなかった。お気に入りのゲームをもう一度プレイできると気づいてあまりにも興奮したために、盲目になっていたなんて、私はなんて愚かだったのだろう。現実と虚構の区別がつかなくなっていたのだ。

まだ一緒に笑いながら、私の目は一瞬向かい側の廊下を捉えた。

そこにラウルが立っていて、狡猾な笑みを浮かべて遠くから見ていた。彼の手は腰に鞘に収めた剣を撫でているようだった。細くて少し湾曲した短い剣——短い刀。

私はその刀がどこから来たのか尋ねる必要はなかった。

だからそれが彼がレオに勝てた理由なのか？

しかし…それは未回答の疑問に私を戻した——ラグナルは実際に何を計画しているのか？