復讐がこんなにも甘い味になるとき
他の参加者のように劇的に飛び降りる代わりに、一つ一つゆっくりと階段を降り、ついに砂埃の立つフィールドに足を踏み入れる方が快適に感じられた。
この若い体でも、若々しい精神は昔のように戻ってくることはなかった——いや。回帰する前でさえ、私は他の人々のような若々しい精神を持ったことがなかった。
アリーナの中心、私の目の前で、ガビは既に傲慢な姿勢で待っていた。まるで簡単に勝てると自信があるかのように。
「君の名前はラグナルだよね？」彼は尋ね、私に向かって拳を差し出した。「公平に、そして全力の精神で戦えることを願っている。」
私は彼の差し出した拳に応じなかった。「ふん、全力の精神、だって？ それが君の戦いへの見方なのか。これで全て納得したよ。」
その少年は眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「忘れろ。君は亡き祖父に本当にそっくりだ。」
彼の唇に大きな笑みが広がった。「もちろんです。私は彼を大いに尊敬しています。彼の強さ、彼の勇気、そしてもちろん——」
「そして彼の汚職スキャンダルも忘れずに。」
私が彼の言葉を遮るとすぐに、彼の目は即座に赤く燃え上がった。「あ、あなた…それはどういう意味ですか、ええ？！ 私の祖父はそんな恥ずべきことは何もしていません——それは全て中傷です！」
「中傷、か？」私は狡猾に不敵な笑みを浮かべた。「彼の古いベッドの下を探してみろよ。もしかすると軍の予算を横領した金貨の袋を何袋かまだ隠しているかもしれない。あるいは、もう自分用の武器にそれを変えてしまったのかもしれない。それは汚職と同じじゃないか？」
「この拳でお前のその口を黙らせる前に、祖父の悪口を言うのをやめた方がいいぞ！」
「ほぉ～とても怖いね。これが未来の指揮官の話し方なのか？ いっぱいと暴力に満ちている？ ちっちっ…今、お前の本性がどこから来ているのか分かったよ。お前はほとんど全ての点で祖父にそっくりだ、おお、未来の指揮官よ。」
ガビは何も言わなかったが、彼の暗い視線を私に感じることができた。
彼は手を上げ、大声で咆哮すると、その体は魔法の光に包まれた。鎧が彼の全身を覆い、右手には槍、左手には盾が完全に装備された。
彼は槍を直接私に向けた。「私の家族を侮辱することは、私を侮辱することでもある。そしてお前はこの侮辱に対して代償を払うことになる、ラグナル。」
「面白い。どちらがやられるか見てみよう。」残念なことに、私が草薙を鞘から抜こうとした時、その怠惰な剣はまたしても抜かれるのを拒んだ。「ちっ、最近どうしたんだ、お前は、友よ。」
「苦労しているようだな、え？」ガビは嘲るように不敵な笑みを浮かべた。「その剣を抜くのを手伝ってやろうか、小さな赤ちゃん？」
私はため息をつき、その場しのぎの構えをとった。「いや、結構。素手でもお前を倒せる。」
「大きな口を叩くな。それがますますお前を黙らせるのを待ちきれなくさせる。」ガビは試合の審判の方に向き直った。「審判、早く始めてくれませんか？ この男の顔を長く見すぎて本当にうんざりなんです。」
試合の審判は手を上げ、それから試合開始の合図としてそれを振り下ろした。
ガビはためらうことなく、まっすぐに突き刺すような動きで突撃してきた。十分簡単だった——私は数インチ横にかわし、それから彼の背中を優しく平手打ちした。それで彼は制御を失い壁に激突し、砂埃と破片を舞い上げた。
私が肩を緩めたちょうどその時、私の目の前の砂埃は、私の目を直接狙ったガビの槍の突きによって引き裂かれた。しかし私は手の甲で素早くそれを上に受け流し、それから彼の胸に手のひらを叩きつけた。
ドス。
一撃でその男は数歩後退し、苦痛で顔をしかめながら胸を押さえなければならなかった。彼が反撃の準備をする前に、私は既に前に飛び出し、彼の顔をしっかりと掴み、後ろの壁に彼を叩きつけていた。
バキ。
「ああああああ！」
私は彼の頭を砕きたいかのように、彼の顔への掴みを強めた。彼は叫び、私の手を放そうとしたが、私は彼を許さなかった。私は素早く彼の片方の手を掴み、それを強く握り、それから大きな「バキッ」という音がアリーナ全体にこだまするまでそれを捻じった。
「ああああああ！」
再び、彼の悲しげな叫び声がこだました。しかし私は気にしなかった。
自分たちを高貴だと思う騎士のように、私が公平に戦えば、私のような人間は必ず負けるだろう。勝つための唯一の方法は、アーティファクトや秘技を使う以外には、私の筋肉に蓄えられた絶対的な力を使うことだった。それが私の唯一の戦い方だった。
「さあ、さっきまでの君の傲慢さはどこに行った？」
ガビは答えられず、ただ歯を食いしばるだけだった。それから、必死になって、彼は私のこめかみを殴ることで最後の試みを開始した。残念なことに、彼の努力は無駄だった。なぜなら私は何も感じなかったからだ。
ドス。
「無駄だ。私の頭に巻かれている包帯は特別なアーティファクトだ。その程度の弱いパンチでは私を傷つけることはできない。」
バキ。
「ああああああ！」
今度は私が彼の頭への掴みをさらに強める番だった。彼の叫び声を聞きながら、気づかぬうちに、私の唇の端は自然に上がった。私の心臓は激しく鼓動した。
ああ…なぜこんなにも？
私の何がおかしいのだろう？
私はとても…幸せを感じていた。
その感情は、彼が見せている苦痛の表情を見れば見るほど、より強く激しくなった。ゆっくりと、私は自分の中に宿る暗い感情に気づき始めた。
決して私の一部であってはならない感情。人生を通じてずっと抑圧してきた苦しみと怒りを、ついに発散できた後に溢れ出る満足感。
ああ…全てがはっきりした。
これが復讐というものか。
だから反乱軍勢力が絶えず出現し、動物の脂肪をかけた火のように広がっていくのだ。その炎は拡大し続け、全てが灰にならない限り止められないだろう。
少しずつ、ガビの動きは遅くなり、ついに許しを請う彼の震える唇だけが残った。
ポタリ…ポタリ……
涙が私の指の間を細く流れた。私は目を細め、彼が泣いているのを見た——苦痛からか、それとも許しを請うことからか。
「負けを認める…お願いだ…放してくれ。これ以上私を辱めないでくれ。」
私の掴みはわずかに緩んだ、彼の許しを請う言葉が私を少し和らげた。私は彼を放そうと思ったが、突然『粛清』の記憶が私に戻ってきた。
私の孤児院が破壊され、私は無力に跪き、明確な理由もなく愛する全ての人々が虐殺されるのをただ見ているしかなかった日。私が武器を使ってそこにいる誰も守れなかった日。
「ああああああ！」
私の掴みが再び強くなると、彼の叫び声が再びこだました、今回はさらに強く。大きな「バキッ」という音は、彼の頭蓋骨が割れ始めていることを示していた。もう少しで、私は確かに彼の頭を砕くことができただろう。
「おい、止めろ！ 彼はもう降参した——試合は終わっている！」
誰もが私の行動を止めるよう叫んだが、私の耳は聞こえないようだった。今や、一つのことだけが私の頭の中にあった——ガビを殺せ、さもなければ後で彼が私の養子たちを殺すことになるだろう。私が感じてきた全てのこと、経験してきた全てのこと、そして未来に起こる全てを理解しない者たちの言うことを聞いても無駄だった。
「止まれ、くそったれ！ 彼を離せ！」
振り返る必要はなかった、その叫びがレオ王子のものだと既に分かっていた。
しかし私は命令されるわけにはいかなかった。今回ばかりは…もう見て見ぬふりをしたくなかった。もう未来に無関心でいたくなかった。せめて、この一つの危険をまず排除することを確実にしよう。
しかし、彼の頭蓋骨を砕くまであと少しのところで、私は自分の首に何か鋭いものを感じた。
ザク。
一滴の血が伝い落ちた。私は背後を鋭く一瞥し、試合の審判が鋭い刃を私に向けているのを見つけた。
「彼を離せ。試合は終わった、そしてお前が勝者だ。彼を殺す必要はない。お前も分かっているだろう？」
しぶしぶ、私は掴みを解いた。彼の体はすぐに麻袋のように床に倒れた。
「騒いで申し訳なかった。」
審判は剣を下ろし、その警戒した表情はようやく和らいだ。「さあ、退場しても構わない。我々がお前の対戦相手を引き取る。」
「……」
「私は向きを変え、アリーナを去った。私が受けたのは歓声ではなく、侮辱と私に向かって投げられる小石だった。私は苦笑するしかなかった。」
「ふむ？」
顔を上げると、アリシアが顎をきつく食いしばって私を見つめていた。その目の輝きは、彼女が私のさっきの行動にどれほど怒っているかを示すのに十分だった。彼女は立ち上がり、席を離れた。
温かさの中で育った純粋な少女にとって、もちろん私の行動は非常に不名誉に映るだろう。彼女の目には、私はきっと悪者に違いない。
再び、私は苦笑するしかなかった。
試験は終わったので、私は自分の席に戻らず、代わりにアリーナの出口から直接去った。それほど暗くない廊下で、誰かが背を向けて立ち、曲がり角のすぐで私を待っているのを見た。その桃色の髪の房は、それが誰かを教えるのに十分だった。
「何の用だ、アリシアお嬢様？」
少女はすぐには答えなかった。彼女は前に進み、私の目の前で止まった。彼女の視線は鋭く、決意に満ちていた、まるで激しい雌ライオンのように。
「尋ねるのは私の方よ。あなたは誰？ そしてあなたの本当の計画は何なの？！」
