神は私の祈りに答えなかった
「ほほほ。」
私は観客席に戻り、一滴の汗もかかずに自分の番を終えた後、両手を腰に当て胸を張り、完全な傲慢さで一段一段階段を登った。到着すると、熱心な拍手と様々な称賛が私に浴びせられた。
「すごかったですよ、アリシア！」クレアが称賛した。「あなたが相手の足を凍らせたり、氷の要塞や罠を作って防御したりするいつものやり方かと思っていました。まさか相手に巨大な氷の塊を投げつけ、それから近づいて氷のナイフを首に当てるとは思いませんでした。」
それから、レオ王子からも称賛が来た。
「君が戦う前にクレアの告白を聞いて、私は君がほとんどの氷の魔術師のようにもっと防御的で戦略的だと思っていた。しかし君はまっすぐに前進することで私を驚かせた。君は偉大な戦士だ、アリシア。」
「えへへ～ありがとう、王子様、皆さん。」
「言っただろう？ 身分を飾る言葉なしで私の名前を呼んでくれと。」
「分かったわ、レオ。」私は彼に甘い微笑みを送った。
ようやくベンチの座席に再び横になると、私の視線は再び思わず向かい側のラグナルに落ちた。彼はどうやら…寝ているようだった？ うぅ…どうしてこんな場所で眠れるのだろう？ 試合の間ずっと、全く気にせずにだらりと背を預けて上を向いている。
見ていてとてもイライラする。
しかしところで、なぜラウル王子が先に彼に会いに来たのだろう？ そしてラグナルが何かを彼に渡すように見えるまで、何を話していたのだろう？ 正直なところ、好奇心が湧き、何か関係があるかもしれないことを確認したくなった。
「クレア、参加者の暫定スコアのリストを持ってる？」
「はい。持ってますよ。貸しますね、アリシア。」彼女はポケットにしまっていた一枚の紙を私に手渡した。
「ありがとう、クレア。」
私はそれを受け取り、すぐにそれに魔力を注ぎ込んだ。私の時と同じように、ホログラムが瞬時に現れた。まだこの二回戦のスコアは加算されていないだろうが、一番上には相変わらず私の名前があった。
私は素早くスクロールした。私の目は一度に大量のデータをスキャンすることができた。なぜなら、コンピューター上の他のデータの山からデータを見つけることは、前世での私の日常の仕事だったからだ。さらに、今の世界では、父もまた、大量のデータを扱うホログラムを含むいくつかの仕事を私に任せていた。
一回のスクロールで、全てのデータは既に私の頭の中に入っていた。ラグナルは十七位に上昇していた。クレアは三位に上昇していた。レオの順位、そしてゲームの他の重要キャラクターも全て含まれていた、一人を除いて——ガビ。彼は降格圏にいて、不合格の危機にあるに違いない。
私は参加者の不合格を示す赤色が見えるまでスクロールした。そしてガビはまさに降格圏の下で三位にいた。彼は勝つ必要はない——自分の資質を示し、合格して最下位クラスに入るために数ポイントを得るだけでいいのだ。たとえ彼が勝っても、結局はゲームと同じようにＤクラスに行くだけだ。
私は微かにため息をついた。
今のところ問題はない——少なくとも、そうあるべきだ。
王子が私たちの腕が触れるまで近づいてきた。それから、許可なく、彼は私の前のホログラムを覗き込んだ。
「レ、レオ！ 失礼ですよ！」
しかし彼は私の抗議を無視し、代わりにくすくす笑った。「あの馬鹿な奴、まだ降格圏にいるな。少し気の毒に思うよ。」
「え？」
私は首をかしげた。ダニとクレアも我慢できず、同じように覗き込んだ。
「見ろ、彼の名前は二百三位に表示されている。降格圏より三つ下だ。このままではあの馬鹿は合格できないかもしれない。」彼の笑い声はアリーナ全体に大きく響いた。
レオの笑い声が消え始めると、彼は短く息を吸い込み、優しく呟いた。「それでも、あの馬鹿が合格してほしいと願っている。同じクラスにはなれなくても、少なくとも後で毎日彼をからかうことはできるからな。」
ああ、彼らのライバル関係は本当に感じ取れる。
「へえ～二人は面白い関係なんだね？」
「もちろん。彼は引退した最高位の将軍であり、私の祖父の親友でもあるジェラルド・マルティネス卿の末っ子だ。私たちは五歳の時からの友達だ。それに、彼はおそらく私の年齢で、スパーリングで私を倒せる唯一の人物だろう。いろいろあっても、私は今でも彼を大いに尊敬している。」
「彼は面白い人そうですね。私も知り合ってみたいです。」
私は背を預け、少し硬くなった筋肉をほぐそうとした。一方、王子はただほのかに微笑み、適切な時が来たら彼を紹介すると約束した。
よし、これで私は一歩先を行った。プロットが台無しになっても、少し適応すればいいだけだ。ところで、私が先にスコアを確認したのは何かを確認したかったからだが、何だったか？ なぜ忘れてしまったのか？ あるいは、それは重要ではないことだったのか？
「次の戦闘者…ガビ・マルティネス！」
色白のハンサムな十代の少年が降りてきた。彼の短い無造作な髪は茶色がかっており、その虹彩の色と一致していた。彼の袖は肩までまくり上げられ、まるで腕の筋肉が密集しているのを見せつけようとしているかのようだった。
そう。彼こそが——脳みそ筋肉男、ガビ・マルティネスだった。
それでも、彼の役割はどのルートでも非常に重要だった。なぜなら、大きな戦闘が起こった時、彼は常に最前線の守護者だったからだ。彼の生の力は、一人で二十人を倒すのに十分だった。
残念なことに、彼はあまりにも馬鹿で無頓着だった。それが彼が初期の年にＤクラスにしか入れなかった理由だ。ゲームでは、最初の試験で、彼は一問も答えられなかったと主張していた。三回目の試験では、彼のポイントは全て試験の最後の数秒で誰かに盗まれた。彼は身体スコアと、この四回目の試験に到達して勝利したことで生き残った。
「そして彼の対戦相手は…」
審判は突然止まり、困惑した様子で、通信魔法で誰かと話しているかのように自分の耳を押さえた。何度かうなずき、呟いた後、彼はようやく私たちの方を見て、一度咳払いをした。
「申し訳ありません、対戦相手について少し変更があります。確認に少し時間が必要ですので、しばらくお待ちください。」
私は振り返り、レオが不敵な笑みを浮かべているのを見つけた。彼の目は、フィールドの真ん中で対戦相手を待つガビの背中に固定されていた。
「ところで、私の友人がこの試合に勝つことに金貨十枚を賭けるよ。」
「本当ですか、レオ？ それでは私は逆に賭けます。」
普段は恥ずかしがり屋の内気な少女であるクレアが、それほど気軽にレオの賭けに応じたので、私はすぐに振り返った。
「ク、クレア？！ 何を考えているの？！」
「リラックスしてください、アリシア」と彼女は穏やかな微笑みを浮かべて落ち着いて言った。「まだ呼ばれていないのは三人だけです。可能性は高いですが、『あの人』が彼の対戦相手になる気がします。」
「『あの…人』？」
「はい。『あの人』以外に誰がいますか？ まだ呼ばれていませんよね？ ああ、普段は決して賭けたりしないのですが、『あの人』のことを考えると、どうしても賭けに参加したくなります。敬虔な地域で有名な侯爵の娘である私が、ここでギャンブルをしているとは。本当に恥知らずですね、私？」その少女は頭を掻き、気まずそうに笑った。
私はただ沈黙し、パニックを隠そうとした。頭の中では、最悪の事態が起こりませんようにと祈るだけだった。
残念ながら…神々は私の祈りに応えなかった。
「次の戦闘者…ラグナル！」
彼の名前が呼ばれるとすぐに、私の体はすぐに席に崩れ落ちた。私の全ての力はあっという間に消え去ったようだった。ラグナルがフィールドに入るのを見る勇気さえ私にはなかった。
一方、クレアとレオは議論を始めた。
「ふん、君が言っていたのは彼か？ 確かに筋肉は密集して見えるが、体格は普通に見える。ガビは間違いなく彼に簡単に勝てる。」
「彼は戦士ではないからです。しかし、なぜ私たち全員が彼を…『怪物』と呼ぶのか、あなたも理解するでしょう。」
「『怪物』…ね？ 大げさだな。ガビが最初のパンチを彼の顔に決めるよ、保証する。」
「それはあなた次第ですが、金貨十枚の賭けが嘘でないことを願います。」クレアは肩をすくめた。それから彼女は向きを変え、私の腕を肘でつついた。「どう思いますか、アリシア？ どちらが勝つと思いますか？」
私は下唇を噛んだ。
くそっ、彼らは空気が読めない！ しかし私は過度な不安も見せられない——彼らは疑うだろうし、後でどう説明すればいいのか？
私は深呼吸をし、自分を落ち着かせようとした。
彼は正しかった。ガビは勝つ必要はない、と私が先に考えた通りだ。彼は合格するために十分なポイントを得るために、戦闘能力を少し見せるだけでいいのだ。少なくとも合格するためには。そう。大丈夫なはずだ。彼はＤクラスに入る必要はない——ＥクラスやＦクラスでも構わない。問題ない。
ここは現実世界であり、ゲームではない。プロットはあまり役に立たない。少し逸脱しても、私は適応しなければならない。
再び、クレアが私に尋ねた。「あなたが困惑しているのは初めて見ました。たくさんのことが見えているんでしょう、アリシア？」
私は首を振った。「ただどちらが勝つか考えていただけよ」と言った、明らかな嘘でいっぱいの。
「それで…どちらが勝つと思いますか？」
私は固唾を飲み込んだ。私の唇は震え、最初からこの試合に勝つと分かっていた名前を呟いた。
「…ラグナル…」
