未来からのビジネスパートナー
私は、向かい側のベンチに座っているアリシアの視線に気づいた。しかし、私は応じないことを選び、他の参加者たちに視線を移した。知っている者は誰もいなかった——あるいはもっと正確に言えば、まだ彼らを知らないだけだった。
若すぎる。この年齢の彼らの顔は覚えていない。私が知っている顔は、成熟したか老年の時のものだ。
「一人か？」
私は振り返り、かなり長い無造作な髪をした頑丈な男を見て、まぶたをわずかに見開いた。その青い瞳は珍しい色だった——空のように明るいのではなく、深い海のように暗かった。その顔はまだ非常に若く不安定に見えたが、私は彼を認識した——いや、彼をとてもよく知っていた。
私の唇の端が微かに上がった。「あなたのような人がここで何をしているんだ…王子？」
その若者は帽子を脱ぎ、自己紹介した。「私の名前はラウル・アルカトラスだ。」自己紹介をした後、彼はまず許可を求めることなく、すぐに私の隣の空席に座った。「私は名前を言った、今度はお前の番だ、赤い髪の男。」
私はそっと鼻で笑った。「へっ、この帝国であなたを知らないのは愚か者だけだ、王子。あなたが名前を名乗らなくても、私はもう知っている。」
「ではなぜ？ 私は誠意を示した。今度はお前が返礼する番だ。」
「誠意、ね。あなたはそれを強要しているように聞こえるよ。しかし構わない、私の名前はラグナルだ。今後、良い関係を築けることを願っている。」
「今後？ 私は今すぐにお前を味方にするつもりだ。」
私はため息をつき、優しく首を振った。「残念だが、君の権力争いに協力するつもりはない。」
「ふむ？ それが本当にお前自身の答えなのか？」彼は言った。「俺の目は…兄貴よりも優れているんだぜ。」彼は神秘的に不敵な笑みを浮かべながら自分の目を指さした。
私は沈黙した。
再び、私は彼を非常によく知っていた。遠い未来、彼は誰からも最も誤解された堕ちた王子だった。あの向こう側の二人の愚か者による帝国乗っ取りの後、ラウル王子は王位を公平に争う権利を決して得られなかった。
人々はすぐにレオネル王子を王とし、アリシアを女王とした。一方、ラウルや他の候補者は、自分たちを証明したり、競争したりする機会すら与えられることなく、すぐに無視された。その瞬間から、彼はしばしば発言し、様々な作品に様々な意見を書き、二人の統治者の無邪気な政策を批判することを目的とした。
彼は物議を醸す作品のためにすぐに公共の敵となった。多くの者が彼に反乱の種を蒔いていると非難した。彼の行動のために、彼は「残飯あさりの堕ちた王子」というあだ名を得た。
ほとんどの人々と同じように、私も最初は彼にあまり注意を払わなかった。彼との最初の出会いが本当に彼に対する私の認識を変えるまでは。
まあ、この男は確かに少し傲慢で頑固だった。彼はまたかなり狡猾で、うんざりするほど変わり者だった。彼の心に何が浮かんでいるのかを推測するのは非常に難しかった。しかし帝国統治に関する彼の知識は、おそらく終わりのない海のように深かった。
未来、新しい政策がある度に、彼はビールの瓶を抱えて私のところに来た。彼は酒が嫌いなので飲まなかったが、その政策の良い影響と悪い影響についての彼の愚痴を私に聞いてもらうための対価として私にくれた。
彼は奇妙な男だった、そう思わないか？
しかし彼は、兄が実施した愚かな政策について延々と語りながら、この無愛想な鍛冶屋に夜通し付き合ってくれる唯一の人物だった。
私たちは友人ではなかった、ただのビジネス関係者だ。
しかし私は、人々が思う以上に彼を尊敬していた。そして遠い未来、彼が何らかの理由で死んだ時、彼の言葉や著作の一つ一つが次々と現実になったことが証明された。
国庫の空虚、増加する犯罪率、いくつかの同盟王国からの信頼喪失、そして最終的には反乱軍によって殺されたとされる女王が死んだ後の王の暴政への転落。
「よし、話すことが何もなければ、私は行く。」
私が立ち上がり去ろうとしたちょうどその時、私は彼に呼びかけた。
「待て」と私は優しく言った。
その男は立ち止まり、私に向かって傲慢に不敵な笑みを浮かべた。「俺と話したいことが他にあるのか、ラグナル？」
私は収納指輪にしまってあった短剣を取り出し、それから見向きもせずに彼に投げた。
「受け取れ。」
「これは何だ？」
「鍛冶屋として、君と長期的な関係を持つことは非常に有利だ。贈り物であり、君への私の誠意の証だと思ってくれ。」
「ふん、王子に贈り物をするだと。お前の行動は非常に傲慢だぞ？ これは俺への侮辱だ。俺が今お前がくれたものよりも十倍高価で質の良いアーティファクトを買えると確信している。」
彼の言葉に私は顎を噛みしめた。私は振り返り、彼に向かって悪態をついた。
「自分で品質を確認してから言え、このクソ野郎！」
私が彼に怒鳴った後、彼は怒る代わりに、ただ心から大笑いした。「お前…これは誰かが私に悪態をついた初めての瞬間だ。王子を呪う代償を知っているのか、嗯？」
「先に侮辱したのはお前の方だ。鍛冶屋にとって、自分の作品を侮辱することは、作り手を侮辱することと同じだ、くそったれ！ 私は自分が何を作っているか知っている、その品質も知っている、この馬鹿野郎！」
「ははは。今度は俺を『馬鹿野郎』と呼んだな！」
「信じられないなら、刃を見ろ。偉大な騎士として、良い刃と悪い刃を見分けられるはずだろ？ 剣の品質も見分けられないほど無能だっていうなら別だが！」
彼はまだきちんと鞘に収まったその剣を何度も何度もひっくり返し、その海のように深い虹彩に好奇心を映しながら見つめた。彼はそれをひっくり返し、凝視し、弄びながら、私を苛立たせた。
「今は抜かない。しかしもし品質が低いと分かったら、お前はどう責任を取るつもりだ？」
「望むなら首をはねろよ。それに、私の厳しい言葉はすべて死刑にするのに十分な理由になるだろう？」
「はは。ちょっとやそっとの悪態でお前を処刑したりしないよ。おお、友よ、帝国は昔ほど権威主義じゃない——意見を表明する自由が増えているんだ。」
私は向きを直し、座り直した。この後、彼はきっと様々なことを延々と語るだろう。耳当てがあれば、喜んで耳に当てるのに。
しかし私の予想は外れた。彼は、彼のようにおしゃべりな人間にしては比較的長い間沈黙していた。言葉はなく、ただ神秘的で深い海のように見える一対の目だけがあった。
私は振り返り、再びアリーナでの戦いを虚ろに見つめた。
「話すことが何もないなら、立ち去れ。今君の顔を見たくない。」
「ふん、冷たい男だな、もう少しお前と話したいと思っていたのに。しかし構わない。ところで、その剣はもらっておく。」
「やるって言っただろ、この馬鹿野郎。」
彼の足音が遠ざかっていくのが聞こえ、ついには全く聞こえなくなった。どういうわけか、私の消えかけていた笑顔が、気づかぬうちに突然微かに上がった。
老年であろうと若い頃であろうと、あのクソったれな男に変わりはなかった。彼はまだ私の知っているラウルだった。
「これからも良いビジネスパートナーになれると思うよ、未来と同じように。」
私は硬い石の背もたれに背を預け、顔を上げ、風の吹くままどこへでも漂う雲を怠惰に見つめた。それらは退屈そうに見えた、これまでの私の人生と同じように。
ただ呼吸し、流れに身を任せるだけで、多くの機会が滝のように訪れていたにもかかわらず、多くの人々の運命を変えるかもしれない何かを一度もしたことがなかった。しかしそれは過去のことだ——今の私は違う。私には目標がある。私にしか達成できないかもしれない任務がある。
私の握りしめた拳が強まった。
「勝者、ダニ・エルナンデス！」
試合の審判がダニの勝利を宣言すると、向こう側のアリシアのグループから歓声が上がった。しかし私は気にせず、頭の上に浮かぶ雲を虚ろに見つめ続けた。
時は過ぎていき、私の知っている名前が次々と戦い終えた。ダニ、クレア、ダフニー——皆、対戦相手と素晴らしく戦い、試合に勝利した。すぐに勝利が発表されるアリシアも含めて。
「勝者、アリシア・ヴァン・バステン！」
その純粋な少女が勝利の印として拳を空に掲げると、再び歓声が大きく響いた。おそらく私だけが、ずっと怠惰に座り、空を見上げていたのだろう。
残る名前が少なくなるにつれて、私の番もすぐに来ると分かっていた。しかし体がだるくて立ち上がる気になれなかったちょうどその時、試合の審判によって呼ばれた名前が私を席から飛び上がらせた。
「次の試合…ガビ・マルティネス！」
その名前…私の手を握りしめさせ、私を怒りで凝視させ、私の心を濃い闇で満たす名前。
私の驚きは終わっていなかった——運命は私が祈ることさえできないうちに答えたようだった。試合の審判が次の戦闘者として私の名前を呼んだ。瞬時に、私の唇の端が高く上がった。これこそ私が待ち望んでいた瞬間だった——前世では決して晴らせないと思っていた心の痛みに復讐できる瞬間。
「あのクソ野郎…私が奴を破壊する…」
