リインカーネイターVSリグレッサー

アーク1 - 入学試験

レオネル・アルカトラズ

まだ頬を膨らませたまま、アリーナ内部へと続く長い廊下を歩く私の足取りは少し重かった。

「いつまでそれを続けるつもりですか、アリシア？」

「ふん、あのうざったい男の顔を見なくて済むようになるまでよ！」

クレアは小さく笑った。「でも、ここ五分は彼の姿は見えていませんよ。なのにどうして怒り続けるんですか？ それとももしかして……まだ彼に勝てないから苛立っているだけですか？」彼女はからかうように言い、なぜか私の唇を上がらせた。

「ねえ、私をからかってるの？」私は叫んだ。

しかしそれから、私たちはただ小さく笑った。クレアは本当に雰囲気を和らげるのが上手い。内向的な人間というのはそういうものだ——一度親しくなれば、彼らはあなたの最も親しい仲間となり、あなたの心を最も理解してくれる者となる。

すぐ後、ダニとダフニーがようやく追いついた。彼らは最初に謝罪し、すぐに来なかった理由は救世主であるラグナルに感謝するためだったと説明した。私はただ微笑み、軽く返事をした。私たちは互いに嫌っているわけではない、ただたぶん……苛立っている？ それを表現するのに適切な言葉かもしれない。

「気にすることないわ。さて、出口が見えてきたわね。皆で一緒にアリーナに入りましょう。中を見るのが待ちきれないわ。」

彼らはしっかりとうなずき、入り口へと向かった。

中に入ると、すぐに太陽の光が私の目に飛び込んできた。一瞬目がくらんだが、それから私はアリーナの内部に驚嘆した。

戦闘スタジアムは本当に壮大で、旧世界の歴史の教科書で見たコロッセオのようだった。円形の建物は、広大な黄色い砂のアリーナを取り囲んでいた。その周囲には、長い石のベンチが段々に並んでいた。

「わあ、こんなに壮大なアリーナは見たことがないわ。」

私は周囲に視線を走らせた。その大きさから判断すると、このアリーナは数万人を収容できる。それは当然のことだった——ソラリアはしばしば大規模なトーナメントを開催する。数万人、あるいは数十万人をも収容できるスタジアムを建設できないようでは、学院は嘲笑されるに決まっている。

「あそこに座りましょう。」

クレアが空いている場所を指さし、私たち四人はそこに移動し、この三回目の試験の二回戦が始まるのを待ちながら話をした。

「待って待って。戦うのは私たちの側じゃないの？ なのにどうしてここでくつろいで座ってるの？」

皆が沈黙して考え込んだが、後ろからの声が私の質問に答えた。

「リラックスしなよ、お嬢様。名前が呼ばれたら下に降りて戦えばいい。通常はそういう仕組みだ——私は大きなトーナメントで何度も見てきた。対戦相手の選抜方法はランダムだよ。」

私は驚いて振り返ると、レオ王子がもうすぐ後ろに立っていて、魅力的な笑みを浮かべていた。

「レオ王子！ ご機嫌よう。」

私たち四人はすぐに立ち上がり、敬意を表した。

「そんなに堅苦しくしないでくれ。この学院では身分は通用しない。だからファーストネームで呼んでくれ。」

「ええ、私たちの首がまだ体にくっついていることを保証してくれるなら、そうしますわ」と私は冗談を言った。

「アリシア、それは失礼ですよ！」クレアは私のブラックジョークに肘で私の腕をつついた。

しかし王子の反応は逆だった。彼は奥歯が一瞬見えるほど笑った——ヨーロッパを支配する大帝国をいつか統治する王子には不似合いな行動だった。

「心配いらないよ」と彼は気軽に答えた。「彼女は実際面白い娘だ。初めて会った時からそう思っていた。」

私は一度瞬きした。彼がそれを覚えているとは思わなかった。おそらく本当なのだろう——あの時、私たちは気まずい雰囲気のせいで、きちんと紹介し合う機会がなかっただけで。

「本当に、あの出来事の後、私はどこでもあなたを探そうとしたんだ、お嬢様。こうして再び会えて感謝している。これは運命かもしれないね？」彼は気軽に私に顔を近づけ、私はすぐに真っ赤になった。

「お、お、お顔を少し離してください、王子様。」

私はどもり、本当に恥ずかしさを隠せなかった。私の心臓は激しく鼓動していた。彼のハンサムな顔は今やさらにハンサムに見えた。反射的に、私は顔を離そうとしたが、彼はさらに近づけるだけだった。

くそっ！ 彼が自分がプレイボーイだと気づいていないのを忘れてた！

「ところで……お名前は何ていうの、美しいお嬢さん？」

「まず座らせてくれたら答えますわ！」

「ああ、そうだね。皆、座ろう。」

許可を求めることなく、彼は私の隣の空いている席に座った。彼の目はまだ私の顔をじっと見つめ、興味深そうな笑みを浮かべていた。一目見て、彼はナンパしているプレイボーイのように見えたが、実際には、彼は男女間の交流の境界を理解していない無邪気な十代の少年に過ぎなかった。

「そ、そんな風に見つめないでください。恥ずかしいですから。」

「ああ、そうか？ すまなかった。」

私が注意した後、彼は少し顔を離し、視線を緩めた。それで私は少し気分が良くなった。

「それで……お名前は何ていうの、お嬢様？」彼はもう一度私に迫って尋ねた。

私は咳払いを一つし、それから再び立ち上がり、貴族としてお辞儀をした。「私の名前はアリシア・ヴァン・バステンと申します。少し遅くなりましたが、お会いできて嬉しいです、レオ王子。」

「待って……ヴァン・バステン？！」彼は大声で叫んだ。「つまり……君が、ヴァン・バステン公爵が隠してきたアムステルダムの宝石っていうのか？」

「それは……ちょっと大げさなあだ名ですわ。」私の指は、かゆくもないこめかみを掻いた。こわばった笑いがただ唇から漏れただけだった。

「しかし……どうして君がここにいられるんだ？ いや、そういう意味じゃない、マルコ伯父上はどうやってアムステルダムを離れることを許したんだ？ 君の体はとても弱いって言ってなかったか？」

私は長いため息をついた。

そう……ゲームでは、なぜ王子とアリシアが知り合いではなかったのか説明されていなかった。貴族のパーティーの場面がたくさん描写されているにもかかわらずだ。論理的には、アリシアと王子は少なくとも祝賀の宴で一度くらいは会っていてもおかしくない。

そして……ここに答えがあった。

「それはただの神話ですわ。」

「神話？」

私は気だるそうにうなずいた。「私のうっとうしい父は、多分全てを説明するのが面倒だったのでしょう。ご存知のように、父は占星——いえ、星の読み方をとても信じているんです。」

王子は顎を撫でているようだった。明らかに、彼はその話に興味を持っていた。

「ご存知のように、私の体は弱くありません。ただ……どういうわけか、私が関係するお祝い事があると、決まって数日後にひどく病気になっていたんです。一度や二度ではなく、何度も起こりました。」

「それ以来、父は占星術師を探し出しました。彼は私が十六歳になるまで、アムステルダムを出たり、外の人に会ったりしてはいけないと言いました。ご存知のように、自分の領地に閉じ込められなければならなかったので、それはとても迷惑でした。」

「それは大変だったろうね？ 予言を信じすぎる父親を持って。」

私は肩をすくめた。「そういうものなんです。アムステルダムの船乗りたちは、方角のためにも運命のためにも、ずっと星を信じてきました。そこで占星術が職業として急速に発展したのも不思議ではありません。」

「ああ、自己紹介をするのを忘れていたよ、お嬢様。」

「必要ありませんわ、もう知ってます、王・子・様。この王国であなたを知らない者はいませんよ？ あなたの顔は全ての狭い路地に広まり、船のマストにも貼られ、絵画として売っている者さえいます。あなたはとても人気者です。」

彼は両手で赤くなった顔を隠そうとした。「やめて……くれ……恥ずかしい。」

私はもう笑いをこらえられなかった。

私の笑い声は短くこだまし、ついには自然に止まった。私たちはしばらく見つめ合い、お互いの虹彩が合った。それからアリーナの中心からの男の大声が静けさを破った。

「おお、この舞台まで辿り着いた参加者たちよ！ お前たちは皆、今年の有望な学生たちだ。お前たちはこの試合から多くのポイントを得ることになる。不合格の危機にあった者たちは、この段階を十分に満足のいく形で達成すれば、合格するかもしれない。あるいは、当初七十位台にいた者たちなら、Ｓクラスの席を獲得する可能性も十分にある！ だから、おお、選ばれし者たちよ、それぞれの夢を達成するために最善を尽くせ。」

「さあ、前置きは十分だ。ルールは単純だ——お前たちはランダムに呼ばれて一対一で戦う。降参するか、戦いを続けられなくなった者が敗者となる。負けても、パフォーマンスに応じてポイントは与えられるから心配するな。さあ、試合を始めよう。」

「そして最初の名前は……」

男がポケットから一握りの紙を取り出すと、皆が息を呑んだ。明らかに、それは戦う参加者の名前のリストだった。

「ダニ・エルナンデス 対 ルーカス・パキータ！」

私たちは拍手し、ダニを一瞥した。王子だけが微笑み、困惑した様子だった。ああ、そうだ——私があまりにその場の雰囲気に乗っていて、他の者たちを紹介するのを忘れていた。まあいい、そのうちに彼らも知り合うだろう。

ダニは立ち上がり、微笑み、私たちに祈っていてほしいと頼んだ。私たちは親指を立てた。

それから彼はアリーナに飛び降りた。砂が優しく舞い上がった。彼は自信たっぷりにアリーナの中心へと闊歩していった。すぐ後、彼の対戦相手も降りてきた——黒い肌の若者、身長二メートル、非常に筋肉質な体格と恐ろしい顔の持ち主だった。

ダニは悪態をつき、その脚は明らかに震えていた。観客席に座っていた私たちは、彼が怖がっているのを見て笑った。

「始め！」

合図が出された。色黒の男が前進し始めた。一方、恐怖からようやく我に返ったダニは、すぐにアリーナを走り回りながら大声で叫び始めた。

「待って待って待って！ 準備ができてない！ 五秒くれ！」

「五秒あればお前の顔にパンチを一発入れるには十分だ、友よ。」

「うわああああ！」

一方、私たちは彼の馬鹿げた行動に笑いをこらえられなかった。可哀想なダニ。彼の苦しみを楽しみながら、私たちは気軽に話し始め、同時にレオ王子も私たちの小さな輪に招き入れた。

もちろん、レオのような偉大な人物とコネクションを持つことは、将来私の他の友人たちにとって役立つだろう。

コネクションといえば、再びラグナルのことを思い出した。私は周囲に視線を走らせ、彼が対岸のベンチに気楽に座っているのを見つけた。腕を組み、脚を組んで。

彼……後で彼の対戦相手は誰になるのだろうか？