リインカーネイターVSリグレッサー

アーク1 - 入学試験

次のラウンドが始まる前に

ますます焼けつくような太陽の下、私たち四人はツインドラゴンアリーナへと続く石畳の道を並んで歩いていた。それは学院のちょうど真ん中に位置し、普段は秋に開催される主要なトーナメントに使用されていた。

待って……何かおかしい。

私は眉を上げた。アリシアがこのアリーナに入る場面を思い出したのだ。彼女の顔は畏敬の念と輝きに満ちていた。そして最も重要なのは……彼女が発した一言：「ここに来るのは初めてです。」

そこで私は自分の額を叩いた。

くそっ！ 今度は私がゲームのスクリプトを台無しにしてしまった！ 後で何か問題が起きませんように。

私は頭を抱え、悔しさで髪を掻き乱した。私の行動は意図せずして、他の者たちを振り返らせた。

「どうかしましたか、アリシア？」

私は何もなかったかのように振る舞い、頭の後ろを掻きながら偽りの笑顔を作った。「な、なんでもないわ。ただ……後で対戦するかもしれない相手について考えていたの。つまり……彼らも合格しているはずでしょ？」

「はい……それは確かです。」

クレアと私はほとんど同時にうつむいた。どういうわけか、私のその場しのぎの嘘は、私の頭をさらに痛めつけるだけだった。

彼女の言う通りだった。ラグナルも次のラウンドに合格していて、非常に高い確率で私たちの対戦相手の一人になるだろう。おそらく私だけが怯えているわけではない——クレアも確かに同じ気持ちだ。ダニとダフニーに関しては、彼らは知りたくないのか、単に巻き込まれたくないのか、黙ったままだ。

一瞬、沈黙が私たちを包み込んだ。その時、私たちの一人がついに、遠くに雄大にそびえ立つ大きなスタジアムのような建物を発見した。四本の巨大な塔が各角を支えていた。大理石と花崗岩が整然と並べられ、アリーナの外観を飾っていた。

「あそこです！」ダニが熱心に叫んだ。「競走しましょう。最後に着いた人が皆をご馳走する、というのはどうですか？」彼は走る準備をしながら提案した。

「ダメ」私たちは一斉に答えた。

ダニの肩は即座に落ち込んだ。「でもなぜ……？」彼は半分哀願するように尋ねた。

「そんなに子供じみた振る舞いをされるべきではありませんよ、若様。特に他の貴族のお嬢様方の前では。良い行いではありません。」

クレアも同意してうなずいた。「そうです。それに、もしそれをしたら、アリシアの負けは確実ですからね。」

「ねえ、私を言い訳に使わないでよ！」

クレアはくすくす笑い、それにダフニーと私も続いた。ダニだけがまだ失望した表情を浮かべていた。

どの世界でも、なぜこんなにも多くの男性が子供じみた振る舞いを好むのか、私にはまだ理解できない。女性とは異なり、彼女たちは年齢に応じてもっと適切に振る舞うことができるのに。今でさえ、私はまだ理解するのが難しい。

ちょうど視線をそらした時、私は遠くで、頭に包帯を巻いた誰かがアリーナに向かって歩いているのを垣間見た。彼は学院の制服を着ていなかった——ただの簡素で、ややぼろぼろの服を着ていた。

「あれは別の参加者に違いないわ。挨拶に行きましょう」と私は提案した。

他の者たちもうなずいた。

私たちは歩き——半ば走り——彼に向かって行った。私は彼に挨拶するために、すでに大きな笑顔を用意していた。しかし実際に挨拶できるまであと数歩というところで、その十代の若者が振り返り、クレアと私は立ち止まった。ダニと彼の従者だけが足早に進んだ。

「ラグナルさん！ またお会いできて嬉しいです。」

「ああ、君か。何の用だ？」

「ああ、ラグナルさん！ 私たちを救ってくださったこと、心から感謝したいのです。紹介させてください、私の従者、ダフニーです。」

「初めまして。そして『さん』付けはやめてくれ——私はずっと前に名字を捨てた。」

「え？ どういう意味ですか？」

「気にするな。重要じゃない。もっと重要なのは、わざわざ私に会いに来た用件は何だ？」

私は彼の冷笑的な視線が私に向けられているのを感じ取れた。本当に、最初からずっと、私は彼の私に対する嫌悪を感じていた。しかし今回はそれが露骨すぎるようだった。あの魔物の赤ちゃんの事件が引き金になったのだろうか？

「ちっ。わざわざ走ってきたのに、同じく合格した別の参加者と話ができると思ったら、またお前か。知っていたら、さっき無視してたわ。迷惑だ。」

彼は答えず、ため息をついて腕を組んだだけだった。

私も真似した。彼の琥珀色の瞳と私のスカイブルーの虹彩がぶつかった——どちらも同じくらい鋭く。誰も数秒間続いた冷戦を遮ろうとしなかった。私自身がその雰囲気を破るまでは。

「ふん。次のラウンドに進むだけで、そんなに怪我をしなければならなかったの？ よほどＳクラスの席が欲しいのね。いったいどのヴィラネスを救うつもりなの？」

私は彼が転生者であると非常に確信していた。そのため、私は彼の動機を暴くかもしれない関連する言葉をわざと滑り込ませた。つまり、可能だろう？ 彼が小説やゲームに転生する主流派フィクションの主人公のようなベタな動機を持っているということは。

それに、誰も私を騙せない。しかし……彼からの質問が私を沈黙させた。

「どういう意味だ？」

それは彼の言葉ではなく、嘘を示す顔の皺がなかったことだった。わずかに上がった眉と一度の瞬きだけがあった——純粋な無知。それで私の瞳孔は縮んだ。

「……嘘でしょ？」

「私は本当にあなたの言っている意味が理解できません、お嬢様。ヴィラネスとは一体何ですか？ 私を面と向かって侮辱したいなら、スペイン語かドイツ語かスカンジナビア語を使ってください！」

再び、私は彼の言葉についていけなかった。不安が胸の中でドキドキしていたが、私は息を整え、自分を落ち着かせようとした。

「さっきの言葉は忘れて。私が間違ってたわ。ごめんなさい。」

「はあ……私も怒鳴って悪かった。」

その後は言葉はなかった。私は挨拶もせずに彼を通り過ぎた。クレアが私の後ろに続き、ダニとダフニーはどちらを選ぶべきか分からず、黙ったままだった。

「まだ怒ってるの？」

私は立ち止まった。深呼吸をした。荒海の嵐のように渦巻く感情を落ち着かせた。なぜなら私は知っていた——熱い頭でラグナルと対峙する方法はないと。

「いいえ。」

「ふむ？」

私は彼の方に半身を向けた。私の唇に広がった確固たる笑顔を見せるのに十分なだけ。「私が信頼している誰かが言っていたの。あなたの行動は間違っていなかったって。でも、もしそのまま続けるなら、常に人間を優先するというあなたの選択の結果に直面する覚悟が必要よ。」

「より多くの命を救うことの結果とは、具体的に何なんだ？」

私は首を振った。「これは単なる命の問題じゃない。彼らの生きる権利の問題よ。それに、あなたの保守的な考え方で侵食され続けるバランスの問題でもあるの。今はあなたには見えていないでしょうけど、信じてほしい、いつか必ずその結果はやってくる。あなたに直接か、それとも他の人にね。」

「ふん、自分より長く生きてきた人間に結果を説こうだなんて。なんて馬鹿げた発言だ。」

「あなたは私より一歳——あるいは二歳年上なだけよ。」

「それは紙の上の情報に過ぎない。」

「そうね。それでも、今のあなたが私より少し年上だという事実は変わらない。それ以上でも以下でもない。」

「……」

なぜ彼が沈黙したのか分からなかった。しかしこれは私が彼を少しは追い詰めることに成功したと解釈できるかもしれない……かな？ 私は満足げな笑みを手で隠そうとした。

「あなたのような純粋な少女と議論しても無駄だ。自分で経験しなければ決して理解できないだろう、お嬢様。」

「それはあなたも同じよ、ラグナル。」

私は体を向け直し、軽くなった足取りで歩き続けた。私は勝っていないと分かっていたが、何度も彼を沈黙させることができて満足だった。私もまた知っていたけれど——彼は議論に負けて沈黙したのではなく、おそらく別の理由で沈黙したのだと。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

－－－ラグナル視点－－－

私は彼女の小さな背中が、アリーナの内部へと続く角の向こうに完全に消えるまで、目を離せずにいた。

私は片手でこめかみをマッサージしながらそっとため息をついた。「あの自信は一体どこから急に湧いてきたんだ？ 普通の少女の心を理解するだけでも十分難しいのに。彼女のような狂った少女を理解するのはさらに難しい。」

私が愚痴を言っている間に、ダニと彼女の従者はまだそこに立っていて、私の隣で黙っていた。彼らはおそらく私たちの間で実際に何が起こっているのかを完全には理解できずに困惑していた——あるいは単に干渉しないようにしていただけかもしれない？

私は振り返った。「それで……なぜまだここにいるんだ？」

「あ、あの、実はお二人が何を議論しているのか、私にはさっぱり分かりません。まさか、あの時に魔物の赤ちゃんを殺したことでまだ怒っているんじゃないですか？」

私は一瞬間沈黙した。

「たぶん……私自身も、何を議論していたのか本当には理解していない。しかし彼女はまだ昨日の出来事に悩んでいるのだと思う。」

「ラグナル」とダフニーは、絹のように柔らかく優しく呼びかけた。「私はその時まだ洞窟に閉じ込められていたので、実際に何が起こったかは見ていません。しかし外に出て、アリシアお嬢様の顔や服に飛び散った血を全て見た時、あなたが何をしたのか推測できました。同じ女性として、彼女の気持ちは理解できます。もしかしたら、あなたがもっと優しくしていれば、彼女も理解してくれたかもしれません。」

「本当か？ そんなに単純なことなのか？」

ダフニーはうなずいた。「女性の心は繊細です。私たちはよく小さな細かいことに気づき、突然の出来事——あなた方が普通だと思うかもしれない行動——に対して感情を抑えられません。もしよろしければ、謝ってアリシアお嬢様との関係を修復されることをお勧めします。」

私は一瞬間沈黙した。最初から、私は彼女に近づくつもりは全くなかった。もし決断を下す前に遠くから彼女を観察したいという私の願望がなければ、決して彼女と知り合うことはなかっただろう。

そう。私はまだ彼女との関係を維持しなければならなかった。少なくとも、何かを自分の目で本当に確認するまでは。

「分かった。後で試してみる。そして……私を呼ぶ時に『さん』は付けないでくれ。言っただろう？ 私はずっと前に名字を捨てたと。」

ダフニーは深くお辞儀をした。「分かりました、ラグナル。」

「それで……君たちはこれからどうするんだ？」

ダニは左右を見渡し、不安そうに見えた。しかしダフニーは前に出て、簡単に引き継いだ。

「私たちはアリシアお嬢様と一緒にここに来ました。彼女は私たちがこのラウンドに合格するのを助けてもくれました。今、彼女を見捨てるわけにはいきません。」

私はほのかに微笑んだ。「それなら行け。」

別れを告げた後、二人はアリシアを追いかけ、気軽に話しながら速足で歩いていった。一見して、私は彼らが今まで出会ったほとんどの使用人や貴族とは違うと感じた。二人の興味深い人々だ。

私は空を見上げた。雲が自由に浮かぶ広大な空——それは自分の堅苦しい姿とはまったく対照的だった。

「さて、私も行かなければならない。」