疾風怒濤
無数の炎が大地を焦がす。
ガス雲に覆われた空を細切れにするミサイルの白い航跡。
放棄都市を構成する摩天楼が倒れ、重々しい爆発音が大気を震わす。
その狭間でタジマ粒子と曳光弾の輝きが交差し、鋼の巨人が疾駆する――
≪シムラの実働9課は戦力の30％を消耗！≫
≪馬鹿な、早すぎる……一度言ってみたかったんだよね≫
≪言ってる場合か！ 第4波来るぞ！≫
チャットはアルジェント・メディウムと相対するプレイヤーたちの悲鳴で満ちていた。
≪敵が七分に、陸が三分！ 敵が七分に、陸が三分だ！≫
≪撃て！ 撃ちまくれ！≫
プレイヤーが目にするレーダーは赤点に覆い尽くされている。
ストーリーイベント開始から13時間が経過しても、無人兵器の波状攻撃が止む気配はない。
≪こちらBフィールド第2防衛線、3機目のマッド・ドッグだ！≫
≪誰だよ、初期機体でも勝てるとか抜かした馬鹿は！？≫
≪そいつは人間じゃないから除外しろ！≫
≪狂犬め！ 奥の手を見せてやるよ！≫
投入されたフラグシップは無人兵器と連携し、プレイヤーたちを着実に追い詰めてくる。
1機や2機撃破されたところで怯みもしない。
≪こちらSフィールド第4排水路、多脚戦車の侵入を確認！≫
≪このままだと突破される！ 増援はまだかよ！≫
≪スーアガズの第6部隊が急行中だってよ！≫
≪おい、あの多脚戦車っ変形しやが――≫
アルジェント・メディウムの指揮下にある無人兵器の軍勢は、各地の防衛線を突破しつつあった。
あらゆる侵攻ルートから人口密集地であるB17を目指す。
≪Eフィールド第3防衛線現着！ 状況は！≫
≪俺と西条の旦那を残して全滅！≫
≪あの酔いどれを残して…！？≫
≪6000クレジットが群れてやがるぜぇ！≫
≪稼ぎ時だ……踊るぞ！≫
そんな状況下で火消しに奔走するのはフリーランスの傭兵だった。
彼らは目の前に並べられた報酬のため、戦場を駆けずり回る。
嬉々として。
≪誰か弾を、弾をくれ！≫
≪孤立した奴から食われるぞ！≫
≪く、くるなぁぁぁ！≫
≪馬鹿、落ち着け！≫
初めてのイベントに参加したニュービーたちは、苛烈な洗礼を前に悲鳴を上げる。
鉄火の吹き荒れる戦場で身を寄せ合い、1秒でも長く生き残るため懸命に戦う。
≪軽量級のノーヘッドが侵入してきてるぞ！≫
≪護衛は何してやがった！？≫
≪この死地、我らが引き受けた≫
≪参ろうか、富岳殿≫
≪K.E.Cの匠と辻斬り爺！？≫
≪この際、誰でもいい！ 弾薬が到着するまで何としても死守しろ！≫
ティタン・フロントラインに接続しているプレイヤーの6割近くが集結し、ストーリーイベントは総力戦の様相を呈している。
地方都市B17の防衛戦で、各々はゲームを全力で楽しんでいた。
≪右翼は押されている。中央は崩れかけている。撤退は不可能……状況は最高！≫
≪行くぞ、くそったれども！≫
≪おう！≫
プレイヤーたちは征く。
現実では決して味わうことのできない闘争を求めて。
◆
≪ミッション内容を確認します≫
鼠色の輸送ヘリコプターは荒野を這うように飛ぶ。
メインローターが赤茶けた砂塵を切り裂き、後方で大きく渦を巻く。
≪目標は、我らが銀蓮に害為す者どもの駆逐です≫
感情を排した冷静沈着なオペレーターの声がコクピットに響く。
視線を横へ走らせれば、数字の13を機体側面に描いた輸送ヘリコプターが7機。
その機体下部には、完全武装のティタンが吊り下げられている。
≪B17近郊に展開中の空中強襲旅団シルバーピアサーズを強襲し、これを撃滅してください≫
低空侵入を試みる彼らは、招かれざる者。
地方都市B17の防衛戦に参加しないどころか、妨害せんと動く敵対勢力だ。
≪障害への対処は自己判断で行ってください。それでは――≫
ロックが解除され、機より投下されたティタンを重力が捕まえる。
急速に迫る赤い大地。
砂塵が視界を覆う中、一斉にスラスターが紅蓮の焔を吐く。
≪世に銀蓮の祝福と安寧を≫
≪世に銀蓮の祝福と安寧を≫
≪世に銀蓮の祝福と安寧を≫
禍々しき祝詞を授けられた鋼の巨人たちが加速する。
これはロールプレイの一種、いわば遊戯。
しかし、手は抜かない。
≪護衛のティタンを捕捉した。数は2機≫
狂信者たちの前に立ち塞がるのは、トリコロールのカラーリングを施した中量級ティタン。
そして、現代戦車を彷彿とさせる面白味のないデザイン――初期機体だ。
赤い大地を疾駆する2機のティタンが、狂信者たちを阻む障害。
最大にして最強の障壁だ。
「……超越者か」
それと相対し、フリーランスの傭兵はスティックを握り締める。
己は狂信者の一派ではないが、受けた依頼は果たす。
そういう流儀だ。
≪情報通りだ≫
≪まずは僚機から墜と――≫
地平線で光が瞬く。
刹那、一筋の光芒が赤い大地を切り分け、僚機の重量級ティタンを両断する。
≪なにっ！？≫
荒れ狂う砂塵の中、閃光が走り、紅蓮の焔が渦を巻く。
「クローバーラインだ！」
圧縮したタジマ粒子の奔流を放射するタジマキャノン。
その中でも最初期の欠陥モデルによる狙撃。
イレギュラーはもう1機――魔弾の射手だ。
ガス雲に覆われた空まで砂塵が舞い、世界は薄闇に包まれる。
≪狼狽えるな！≫
僚機を失おうと6機のティタンは前進を止めない。
クローバーラインに二射目がない以上、警戒すべきは眼前の2機だ。
≪3機で1機を――≫
僚機の通信が途絶え、ノイズの走るレーダーに赤点が現れる。
距離は至近、鳴り響くロックオン警報。
「っ！？」
傭兵は反射的にスティックを倒し、ペダルを蹴る。
同時に、両肩の補助スラスターを作動。
ホーネットの名を冠する愛機が加速――その背面を擦過する影。
スラスターの光を迸らせ、灰色の巨人が鋼鉄の脚を振り抜く。
その爪先は、僚機のコクピットを一撃で粉砕する。
「こいつ…！」
初めから狙いは、並走していた僚機。
高濃度のタジマ粒子と巻き上がる砂塵によって視界など皆無。
しかし、イレギュラーの駆る初期機体は上方へ逃れたホーネットを即座に見た。
「噂通りの化け物かっ」
愛機を急旋回させ、左腕のレーザーショットガンを撃ち込む。
高熱量の光線が雨となって注ぐ――視界に躍るMISSの表示。
雨の間隙へ歩行だけで滑り込んだ初期機体は、無造作にライフルを発砲。
傭兵は本能的に危険を察し、回避機動に移る――
≪右腕武器にダメージ、使用不能です≫
「くっ！」
左へ急加速する愛機の右腕をAP弾が貫く。
信じ難い精度だった。
≪ベスパ、援護する！≫
足を止めた初期機体の背面より僚機の中量級ティタンが迫る。
その右腕より伸びる光の長槍は、一撃必殺の高機動戦用レーザーランス。
「よせ、来るな！」
僚機への警告は間に合わなかった。
光の槍が砂塵を穿つ――灰色の影はない。
ステップを踊るように回転し、軽やかに突撃を躱す初期機体。
交錯の一瞬、赤い眼光が尾を引く。
≪はやっ――≫
離脱せんと加速する僚機の背面を光の刃が捉えた。
閃光――装甲が弾け、砂塵ごと溶断される。
僚機のコクピットを破壊した初期機体は勢いを殺さず、半回転して跳躍。
レーザーショットガンの一撃を回避し、砂塵の中へと消える。
まるで隙がない。
≪世に銀蓮の祝福と安寧を！≫
≪ぐぁぁぁぁ！≫
祝詞あるいは断末魔の後に途絶える通信。
イレギュラーが引き連れた相方は、初心者に毛が生えた程度の腕前という評価だった。
しかし、ノイズの走るレーダーには、未だに2つの赤点が煌々と輝く。
「狩られているのは、こちらか……」
大地に降り立った愛機の眼前、砂塵の中で揺らめく灰色の影。
初期機体が放つ威圧感ではない。
そこにいるのは、チュートリアルの王そのもの。
「だがっ」
ペダルを踏み込み、襲撃部隊を半壊させたイレギュラーへ吶喊する。
傭兵には逃走という選択肢があった。
しかし、愛機を駆る男は傭兵である前に戦士だ。
肉薄するホーネット――初期機体は後退を選ぶ。
砂塵を巻き上げて跳躍し、ライフルを連射する。
「これなら――」
両肩のスラスターに再点火、直撃の寸前でAP弾を躱す。
リミッターを解除したレーザーショットガンへエネルギーを供給。
彼我の距離が瞬く間に縮まる。
「どうだっ！」
必殺の間合にてトリガーを押し込む。
眩い閃光に包まれる世界――限界出力の広域制圧射撃だ。
一度しか使用できない奥の手が、砂塵舞う空を焼き焦がす。
しかし――
「な、に…？」
MISSの表示に口元が引き攣る。
砂塵を巻き上げ、赤き大地より飛び出す灰色の巨人。
掩体などないはず――否、削孔されたばかりの溝がある。
それはタジマキャノンの一撃が大地に刻んだ裂傷。
≪エネルギー残0％≫
渾身の一撃を放ったホーネットは、地に落ちる。
挑戦者を祝福するようにロックオン警報が鳴り響く。
「…完敗だ」
傭兵が最期に見たのは、ミサイルの無機質な弾頭だった。
