第76話 【覚醒】万獣統括が、感情の奥にある記憶を拾った
【現在：開業100日目】
今日は週に一度の定休日。
入り口のアーチには「準備中」の札を掲げ、配信用のカメラも電源を落としてある。
地下五十階層の静かな朝。
天井の発光結晶が放つ柔らかな青白い光だけが、穏やかに店内を照らしていた。
「きゅう……っ」
足元で、コハクが満足そうに喉を鳴らす。
丸太の椅子にはルウがちょこんと座り、両手で大事そうにはちみつラテのカップを抱えていた。
出会ったばかりの頃の、あの張り詰めたような緊張感はもうない。
ルウの頭頂部に咲いた花は、安心を告げる柔らかなオレンジ色に染まっている。
彼女の隣には当然のようにコハクが陣取り、二匹で並んで座るのがここ最近の日課になっていた。
俺はカウンター越しに、そんな二匹の様子を眺めながら、ふと思いついた。
「ルウ。その花、少し触ってもいいか？」
ルウは不思議そうに首を傾げたが、拒む様子は見せない。
俺はカウンターから身を乗り出し、彼女の頭の上に咲いた一輪の花に、何気なく、そっと指を触れた。
その、瞬間だった。
――ドクン。
心臓が大きく跳ねる。
スキル【万獣統括】が、俺の意図を遥かに超えた深度で、勝手に発動した。
「っ……あ……！？」
視界が、真っ白に弾ける。
いつもの短い字幕ではない。
圧倒的な情報量を持った、鮮明な「映像」が、津波のように脳内へ流れ込んできたのだ。
見えたのは、数千年前の、このダンジョンの姿だった。
かつての五十階層は、今とは比較にならないほど明るかった。
天井を埋め尽くす発光結晶の数は桁違いに多く、その光は眩しいほどに白い。
さらには岩盤の隙間から、地上からの本物の光が、幾筋もの梯子のように微かに届いていた。
そこには、一つの「世界」があった。
ルウと同じ樹精型の古代種たちが、豊かな緑を育んでいる。
ドルのような岩殻型の古代種たちが、黙々と岩を削り、道具を作っている。
他にも見たこともない知的な魔獣たちが、互いに言葉ではない何かで通じ合い、小さなコミュニティを作って暮らしていた。
ここは捨てられた最下層などではなかった。
誇り高き命たちが集う、地下の楽園だったのだ。
だが。
映像は、唐突に暗転する。
激しい地響き。
ダンジョンの構造そのものが激変し、地上へと繋がっていた光の通り道が、無情にも塞がれていく。
天井の発光結晶が次々と砕け落ち、世界は急速にその輝きを失っていった。
楽園だった場所は、一瞬にして完全な暗闘に沈んだ。
コミュニティは崩壊し、古代種たちは散り散りになる。
互いの姿も見えない、絶望的な孤独。
そこから、長い、長い、数千年にも及ぶ孤立の時代が始まったのだ。
「……は、ぁ……っ！！」
意識が、強引に現実へと引き戻された。
「はぁ……はぁ、はぁ……っ……」
膝をつき、カウンターに縋り付く。
頭が割れるようにズキズキと痛む。
これまでのスキルの使用とは、次元が違う負荷だ。
「今の、は……」
荒い呼吸を整えながら、俺は冷静に整理しようと試みた。
俺のスキルが「進化」したわけじゃない。
おそらく、ルウが特別なんだ。
樹精型古代種であるルウの体は、植物そのものだ。
樹木が年輪に環境情報を刻むように、彼女の細胞一つ一つにも、数千年分の環境データが蓄積されている。
彼女たちにとって「記憶」とは脳の機能ではなく、体全体に染み込んだ「感覚の堆積」なのだ。
俺のスキルは、感情を読む力。
だが、ルウの場合は感情と記憶が不可分に一体化している。
だから、感情の奥底に深く触れた瞬間、記憶の映像までが引きずり出されてしまったのだ。
「俺のスキルが変わったんじゃない。……ルウの『体』が、特別だったんだな」
不意に、視界の端で何かが揺れた。
ルウが心配そうに俺の顔を覗き込み、頭の花は不安に震える藍色に染まっていた。
「大丈夫だ、ルウ。……ちょっと、お前の昔のことが見えただけだよ」
俺は震える手で、もう一度ルウの頭を撫でた。
今度は深く潜らないように、意識を優しく表面に留める。
花の色が、ゆっくりとオレンジ色に戻っていく。
流れ込んでくる感情の波長も、穏やかな安心へと溶けていった。
ふと、背中に温かいものが触れた。
振り返ると、カウンターの奥から動かずにいたグレイが、俺のすぐ後ろに立っていた。
彼の巨大な尻尾が、俺の背中にそっと、支えるように触れている。
──『グレイ：……冷めるぞ』
画面端に落ちた、短い字幕。
それが、不器用な彼なりの「大丈夫か」という気遣いであることを、俺は知っていた。
「ああ。淹れたてのコーヒー、無駄にはしたくないしな」
俺がグレイの毛並みに手を沈めて礼を言うと、グレイは何も言わずに目を閉じる。
記憶の中にあった、あの輝かしいコミュニティ。
それが今、どうなっているのか。
俺はルウを撫でながら、静かに考えを巡らせ始めた。
