第75話 【新メニュー】暗がりで光るゼリーが、同接を過去最高に押し上げた
【現在：開業97日目】
チリロ、チリリン。
天井のツタの上から、チルが澄んだ鈴の音を響かせた。
俺はカウンターの前に立ち、魔石中継器のスイッチを入れて配信用のカメラを起動する。
──────【LIVE】同接：31,200──────
※探索者協会認定・第５０階層特別安全区（特区）
: うぽつー！
: 今日は新メニュー回だっけ！？
: 待機してたぞ！
: 同接最初から3万超えとか本気かよ……
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「いらっしゃい。今日も五十階層は平和ですよ」
俺はカメラに向かって軽く手を挙げ、挨拶をした。
「さて。今日は予告通り、うちの新しい『ご近所さん』たちが提供してくれた素材を使って、新作のスイーツを作ろうと思います」
俺がカメラの前に並べたのは、三つの素材だ。
一つ目は、樹精型古代種のルウが壁に生やしてくれた、淡く発光する『銀色の苔』。
二つ目は、岩殻型古代種のドルが、俺たちのためにわざわざ自分の甲殻を削って精製してくれた、『半透明の鉱石製カップ』。
そして三つ目は、ダンジョンの湧き水から採れる特有のゼラチン質と、角鹿が置いていってくれた甘実のシロップだ。
「これらを組み合わせて、今日はゼリーを作ります」
まずは、ルウの苔を小鍋に入れ、ポッカの完璧な火加減でゆっくりと煮出していく。
ぽわんっ、と。
ポッカが『あったか！』と炎を揺らすと、お湯の中に苔の成分が溶け出し、透明だった湧き水が、みるみるうちに美しいエメラルド色へと変わっていった。
そこに甘実のシロップをたっぷりと加え、ゼラチン質を溶かし込む。
甘くて清涼感のある、不思議な香りが店内に広がった。
「きゅんっ」
足元から、待ちきれないといった様子のコハクが、ぴょんと俺の膝の上に前足をかけてきた。
──『コハク：あまい？』
──『コハク：わたしも、たべる』
「ははっ、お前の分もちゃんとあるから、少し待っててくれな」
俺はしゃがみこみ、コハクの背中を両手で優しく撫でた。
指先が、柔らかな冬毛の奥へとふわりと沈み込んでいく。
手のひらを通してじんわりと伝わってくる、小さな命の確かな体温。
コハクは気持ちよさそうに目を細め、喉の奥からゴロゴロという深い振動音を鳴らし始めた。
俺が撫でるたびに、さらさらと毛が擦れる音がマイクに乗って響き、配信のコメント欄が「助かる」「尊い」という言葉で埋め尽くされていく。
「よし、液ができたな。これをドルの作ってくれた半透明のカップに流し込んで……ポッカ、冷却モード頼む」
俺が声をかけると、ポッカの炎が赤から蒼白く変わり、『ひえひえ！』と氷魔法の冷気を放ち始めた。
石の炉の上が、あっという間に即席の冷蔵庫に変わる。
数分後。
「完成です。『深淵の雫ゼリー』」
俺はカメラの前に、完成したゼリーの入ったカップを置いた。
──────【LIVE】同接：36,400──────
: おおー！ ぷるっぷるだ！
: でも、色が綺麗な緑色ってくらいで、光ってる……？
: ドルさんのカップも、なんか曇りガラスみたいだな
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「このゼリーの本当の魅力は、明るいところじゃ分からないんですよ」
俺はニヤリと笑い、店内の『湯の花結晶の照明』に布を被せ、明かりを少しだけ落とした。
カフェの中が、しっとりとした暗がりに包まれる。
その瞬間だった。
ぽわぁ……っ。
カウンターの上に置かれた半透明の鉱石カップの奥から、幻想的なエメラルド色の光が、ぼんやりと浮かび上がった。
ルウの苔が放つ自然の発光が、ゼリーの中に閉じ込められ。
それがドルの精製した半透明の鉱石カップを透かして、まるで柔らかなランタンの灯りのように、暗闇の中で美しく輝き始めたのだ。
「……綺麗だろ？」
俺が静かに呟くと、コメント欄の流速が、文字通り「爆発」した。
──────【LIVE】同接：43,100──────
: ！？！？！？
: うわあああああ！！ 美しすぎる！！
: 食べられるランタンじゃん！！！
: 本気で幻想的……CGかよこれ
: これは本気でリアルで食べたい！！！
: 過去最高記録更新！ 同接4万突破！！
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同接のカウンターが、かつてない勢いで跳ね上がり、ついに四万の大台を突破した。
純粋に「この店の景色が見たい」という人たちが、これだけ集まってくれたのだ。
「さて。見た目は最高ですが、肝心の味はどうでしょうね。……店長、お願いします」
俺は、暗闇の中で輝くエメラルド色のカップを、カウンターの奥で静かに待機していたグレイの前へとスッと押し出した。
グレイは、黄金の瞳でその淡い光をじっと見つめた。
そして、長い舌を伸ばし、ぷるんと揺れるゼリーをすくい取って、ペロリと一口味わう。
「…………」
長い、沈黙が落ちた。
グレイは目を閉じ、湧き水の清涼感、苔の爽やかな香り、そしてシロップの深い甘みを、一つ一つ脳に刻み込むように味わっている。
やがて目を開けたグレイの尻尾が、バフッ！ と一度だけ、力強く床を叩いた。
そして、画面の端に、ぽつんと字幕が落ちてきた。
──『グレイ：……また作れ』
──────【LIVE】同接：46,800──────
: でたあああああ！！
: 『また作れ』（グレイ語で最上級の評価）
: 店長がリピート要求したぞ！！ｗｗ
: 美味いんだな、これ絶対美味いやつだ！！
: 俺も食いてえええええ！！
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コメント欄は、過去最高の熱狂と歓喜に包まれた。
俺自身も一口食べてみたが、口の中で冷たく溶けるゼラチンと、鼻に抜ける深い森の香り、そして優しい甘さは、まさに「深淵の雫」と呼ぶにふさわしい絶品だった。
「ははっ、店長からの最高の褒め言葉も出ましたね。……ルウ、ドル。お前たちのおかげで、最高の新メニューができたよ」
俺は、壁の奥の深淵に向かって、静かに語りかけた。
ダンジョン最下層のカフェが放つ、小さなエメラルド色の光。
それは、四万人以上の視聴者の心に、忘れられない幻想的な温もりを届けていた。
