第41話 【来店】新しいお客さんは、元・調合師。匂いにだけ、異常に敏感だった
【現在：開業40日目】
特区療養枠が稼働し始めて、数日が過ぎた。
元Ｓランク剣士の鷹村さんは、あれから定期的に通ってきており、少しずつだが着実に、店で過ごす時間をリラックスできるようになってきている。
そして今日。
倉橋さんから知らされていた、二人目の療養枠のお客さんがやってくる日だ。
チリリン。
チルの「いらっしゃい」の鈴の音と共に、Ａランクの護衛職員に付き添われて、一人の女性がアーチをくぐってきた。
彼女が、二人目の療養枠申請者である『楠木』さんだ。
目元まですっぽりとフードを被り、口元には何重にもフィルターが重なった分厚い防毒マスクを着けている。
呼吸は浅く、小刻みに肩を震わせており、まるで透明な何かに怯えているようだった。
「……っ、はぁ……っ」
元Ａランクの調合師である彼女は、ダンジョン内での長期間にわたる毒ガス曝露事故により、嗅覚が異常なまでに過敏になってしまったという。
地上の排気ガスや香水の匂いなどで頭痛と吐き気が止まらず、日常生活もままならない状態だと聞いていた。
「いらっしゃい。空いている席へどうぞ」
俺はカウンターの中から、普段通りに声をかけた。
楠木さんはビクッと肩を揺らしたが、護衛に背中を押され、ゆっくりと丸太の椅子に腰を下ろした。
普通に考えれば、コーヒーの強い焙煎香や、魔獣の獣臭が漂うカフェは、嗅覚過敏の彼女にとって地獄のような環境のはずだ。
だが、俺はこの空間の『空気の質』に絶対の自信を持っていた。
すうっ、つるんっ。
スミが床を滑る。スミはただの汚れだけでなく、空気中に漂う微細な埃や、余分な揮発性の匂い分子すらも『きれい！』と無音で捕食し、空間そのものを無菌室レベルに浄化しているのだ。
そこにポッカの炎が合わさる。不純物を一切残さず完全燃焼する火霊の熱が、空気を淀ませることなく対流させている。
楠木さんは、防毒マスク越しに浅い呼吸を何度か繰り返していたが。
やがて、恐る恐る、震える手で分厚いマスクの留め具を外した。
「あ……」
マスクが外れ、最下層の空気が直接彼女の鼻腔に触れる。
「……匂いが、痛くない。刺さらない……っ」
楠木さんの目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。
地上では、息をするだけで刃物を吸い込んでいるような激痛だったのだろう。それが今、彼女は数ヶ月ぶりに、何の痛みも感じずに「深呼吸」をすることができたのだ。
「ここの空気は、スミが常に濾過してくれていますからね。それに、五十階層の濃密な魔素が、匂いを丸く包み込んでくれるんです」
俺が微笑むと、楠木さんは泣きながら何度も頷いた。
「分かります……。どんな自然の匂いでも、普通は複雑で尖った分子の集合体だから鼻が痛むんです。でもここは、人工的な匂いが一切ないどころか、空気のベースが信じられないほど綺麗で……」
そこへ、トコトコとコハクが歩み寄ってきた。
楠木さんの足元でふんふんと匂いを嗅ぎ、安全を確認すると、彼女の震える手に自分の小さな鼻先をすりっと押し付けた。
──『コハク：てき、いない』
──『コハク：いいにおい』
「……っ。獣の匂いって、こんなに優しかったんですね」
強い獣臭など微塵もない。お日様を含んだような、温かくて丸い狐の匂いに、彼女の強張っていた表情が、花がほころぶように優しく解けていく。
ゴリ、ゴリ、ゴリ……。
カウンターの奥で、グレイが特大のミルを回し始めた。
深淵珈琲の豆が挽かれ、極上の湧き水でドリップされていく。
トトトトト……という水音と共に、芳醇で深いコーヒーの香りが立ち上る。
強烈なコーヒーの匂いは、嗅覚過敏の人間には本来劇薬だ。しかし、楠木さんは顔をしかめるどころか、ハッと目を見開いた。
「どうぞ。うちの看板メニューです」
俺がカップを置くと、楠木さんは両手でそれを包み込み、うっとりとした表情でその香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「……すごい。このコーヒーの香り成分……毒で焼けた粘膜を刺激するどころか、薄い膜を張って保護してくれているみたい……」
過酷な深淵の底で育った豆と、極上の湧き水。それが彼女の痛んだ神経に対する、最高のアロマテラピーとして作用したのだ。
彼女はもう肩を震わせることなく、静かにコーヒーを一口飲んだ。
◇
滞在時間が終わり、楠木さんが帰る時のこと。
彼女は、すっかり落ち着いた声で、俺に向かって申し訳なさそうに手を合わせた。
「あの、店長さん。お願いがあるんですが……」
「はい。なんでしょう？」
「このお店で使っている湧き水と、深淵珈琲の豆……少しだけ、地上に持ち帰って研究させてもらえませんか？」
彼女の目に、調合師としての強い光が宿っていた。
「この澄んだ空気と素材なら、もしかしたら……私のように匂いで苦しんでいる探索者向けの『回復用アロマ』を作れるかもしれないんです」
俺たちの居場所が、ただ癒やしを提供するだけでなく、地上の誰かを救う「希望」になろうとしている。
俺は小さく笑い、首を横に振った。
「俺は構いませんよ。でも、特区のものを勝手に持ち出すのはルール違反です。……倉橋さんに手続きを通してからなら、いくらでもお譲りします」
「……っ、はい！ ありがとうございます！」
楠木さんは深く頭を下げ、防毒マスクを片手に持ったまま、明るい足取りで護衛と共に帰っていった。
