無能と追放されたテイマーですが、ダンジョン最下層でSSランク魔獣とカフェ配信始めます〜モフモフボス魔獣の尊すぎる本音を字幕で流したら、癒やし効果で世界中が熱狂し始めました〜

第3話 【遭遇】最下層の王に殺されない方法、ひとつだけ

【過去：6日前】

　心臓が、早鐘を打っていた。

　全身の血が凍りつくような恐怖。

　目の前にいるのは、圧倒的な「死」そのものだった。

　体高は三メートルを超えているだろうか。

　銀色の毛並みは、まるで鋼鉄の繊維を編み込んだ鎧のようだ。

　太い四肢には鋭利な爪が隠され、吐き出す息だけで空気がビリビリと震えている。

　最下層の主《ぬし》。

　ＳＳランク相当のボス魔獣、灰銀《はいぎん》の大狼。

（……動けない）

　逃げることすら許されない。

　蛇に睨まれた蛙どころじゃない。その巨体から放たれるプレッシャーだけで、俺の身体は金縛りにかかったように硬直していた。

　殺される。

　そう直感した瞬間だった。

「きゅう、きゅう」

　足元で、コハクが鳴いた。

　逃げ出したと思っていたコハクは、俺と大狼の間にちょこんと座り込んでいた。

　全身の毛を逆立て、震えている。

　怖いのだ。

　それでも、コハクは逃げなかった。

　大狼を見上げ、しきりに鼻を鳴らし、それから俺の方を振り返る。

　暗闇の奥へ耳を向けて、また大狼を見上げる。

　まるで、「こいつを連れてきたよ」と報告しているように。

（……そうか、拾い狐の習性……）

　コハクは俺を助けたんじゃない。

　自分の縄張りに迷い込んだ異物を、このエリアの“王”に見せるために連れてきたのか。

　あるいは、異常を報告して自分の安全を確保するためか。

　どちらにせよ、結果は同じだ。

　大狼の巨大な顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　黄金の瞳孔が収縮する。

　鼻先が、俺の目前数センチまで迫る。

　ズゥ、と重い呼吸音。

　熱い吐息が顔にかかる。

　死の匂いではない。

　日向のような、それでいて野生の濃い獣の匂い。

　俺は反射的に目を閉じた。

　食われる──。

　キィィィィン……。

　その時、頭の中で耳鳴りがした。

　ユニークスキル【万獣統括《ビースト・ドミニオン》】の発動だ。

　俺の意志じゃない。

　相手の魔力が強すぎて、勝手に回路が開いてしまったのだ。

　ＳＳランクの感情が、防波堤を越えた津波のように雪崩れ込んでくる。

（ぐ、ぁ……っ！）

　頭が割れそうだ。

　だが、その激流の中に、奇妙な違和感があった。

　『敵意』がない。

　『食欲』もない。

　あるのは──『観察』。

　そして、静かな『期待』。

　……期待？

　俺は恐る恐る目を開けた。

　大狼は、まだ俺の顔の前にいる。

　だが、その視線は俺を通り越して、背後にある“茂み”に向けられていた。

　スンスン、と鼻を鳴らす。

　つられて俺も振り返る。

　そこには、艶やかな緑の葉を茂らせた、一本の木があった。

　枝には、ルビーのように真っ赤な実が鈴なりになっている。

　あの、香ばしい匂いの発生源。

（これ……コーヒーの木に似てる……？）

　葉の形も、実の付き方も。

　俺が知っているコーヒーの木そのものだ。

　ただ、サイズが異常に大きく、実から放たれる香気が強い。

　おそらく、ダンジョンの魔素で変異した原種──深淵珈琲《アビス・コーヒー》とでも呼ぶべきもの。

　赤い実。

　でも、コーヒーの本体は中の豆だ。

　殻の奥に、硬くて黒い“何か”が入っているはず。

　大狼は、再び俺に視線を戻した。

　じっと見つめてくる。

　そして、俺のスキルが、彼の思考の断片を形にする。

　まだ字幕（BeastCaption）にはならない。

　言語というより、原始的な感情の塊が、イメージのまま流れ込んでくる。

（……いい匂い）

（……でも、食い方、わからん）

　そんな感触。

　俺は呆気にとられた。

　こいつ、この実が気になっていたのか？

　良い匂いはするが、そのままじゃ美味くならない。

　どうすればいいのか分からず、ずっとこの木の近くにいた……？

　大狼が、じれったそうに前足で地面を叩いた。

　ドン、と地響きがする。

　コハクが「ひゃっ」と悲鳴のような声を上げて、俺の股の間に頭を突っ込んで隠れた。

　震える温かい毛玉の感触が、俺の正気を繋ぎ止める。

　呼吸が、早い。

　毛が擦れて、さらさら、と小さな音がする。

　あったかい。

　生きている音と温度が、まだここにある。

　やるしかない。

　殺されない方法は、たぶん一つだけだ。

　俺は震える足に力を込め、大狼の黄金の瞳を見据えた。

「……あの」

　声が裏返る。

　言葉が通じるとは思えない。

　それでも、俺はテイマーとして、精一杯の“提案”を念じた。

「その実……俺なら、美味しくできますよ」

　大狼の耳が、ピクリと反応した。

　一瞬の静寂。

　だが、俺の体は限界だった。

　四十九階層から落下し、全身ボロボロの瀕死状態だ。血を流しすぎている。強がって立ってはいるものの、視界は明滅し、今にも倒れそうだった。

　大狼は、そんな俺の無惨な状態を見透かしたように、巨大な顔を寄せてきた。

　そして。

　ザリッ――。

　ヤスリのように分厚く温かい舌が、俺の血まみれの肩から胸を大きく一舐めした。

「ぐっ……！？」

　食われる。そう身構えた俺だったが、すぐに信じられない感覚に襲われた。

　舐められた場所から、じんわりと心地よい熱が広がり、深手だった傷口がシュルシュルと音を立てて塞がっていく。身体中の痛みが、嘘のように引いていったのだ。

（……超回復……！）

　ＳＳランクのボス魔獣。その唾液には、最高級のポーションすら凌駕する治癒効果があるらしい。

　これなら死なずに動ける。「料理人」が死んでは困るという、彼なりの合理的な判断なのだろう。

　大狼はフン、と鼻を鳴らすと、ドスンと腰を下ろした。

　巨大なお座りの姿勢。

　その瞬間。

　俺の視界の端に、半透明の文字が浮かんだ。

　さっきまで“感情の塊”だったものが、短い言葉に落ちる。

　そして――文字の左に、俺の知らない名前まで出た。

──『グレイ：……待つ』

　短い字幕（BeastCaption）。

　それが、俺のカフェ店員としての、最初のオーダーだった。