無能と追放されたテイマーですが、ダンジョン最下層でSSランク魔獣とカフェ配信始めます〜モフモフボス魔獣の尊すぎる本音を字幕で流したら、癒やし効果で世界中が熱狂し始めました〜

第2話 【追放】テイマーは戦力じゃない、と言われた

【過去：7日前／追放当日】

「──悪いけど、お前もう要らないから」

　その言葉は、あまりにあっけなく、乾いた響きで俺の鼓膜を叩いた。

　ギルド『蒼穹《そうきゅう》の剣』の作戦会議室。

　リーダーの黒崎《くろさき》は、端末を操作しながら俺の方を見ようともしない。

「要らない、というのは……」

「今のＡランク帯だと、テイマーの火力じゃ足手まといなんだよ。荷物持ちなら安いポーターを雇えば済む。お前の取り分を攻撃職《アタッカー》に回したい」

　喉が張り付くような感覚。

　俺は必死に言葉を探した。

「でも、共有倉庫《ストレージ》の管理や、索敵の連携は俺が──」

「ああ、それ。もうパスワード変えたから」

「……え？」

「お前のアクセス権、さっき停止した。ま、退職金代わりに今月の給料は払ってやるよ。じゃあな」

　一方的な通告。

　反論の余地すら与えられないまま、俺はギルド証を没収され、拠点を追い出された。

　探索者の世界は、思っていたよりずっと冷たい。

　数字が出なければ切られる。

　それだけだ。

　分かっていたはずだった。

　俺のユニークスキル【万獣統括《ビースト・ドミニオン》】は、魔獣と心を通わせるだけの、戦闘には不向きな力だと。

　それでも、必死に尽くしてきたつもりだった。

　その結果が、これだ。

「……はは。これから、どうすりゃいいんだよ」

　職も、住む場所も、実績も失った。

　手元に残ったのは、わずかな現金と、最低限の装備だけ。

　呆然と街を歩いていた俺の目に、ふと探索者協会の掲示板が飛び込んできた。

　『緊急公募：深層四十九階層。未帰還者の捜索補助。日払い可』

　危険手当は破格だった。

　今の俺には、それしか選択肢がなかった。

　それが、間違いだったのだ。

　　　　　　　　　　◇

　冷たい。

　痛い。

　暗い。

　気がつくと、俺は岩場に倒れていた。

　四十九階層での捜索中、予期せぬ崩落事故に巻き込まれたのだ。

　即席のパーティーは散り散りになり、俺は一人、ダンジョンの裂け目からさらに下へと滑落したらしい。

「あ……ぐ……」

　脇腹が熱い。出血が酷い。

　ポーションは落下中に割れてしまった。

　足の感覚がない。

　これじゃあ、もう歩けない。

　ここが何階層かも分からない暗闇の中で、死の足音が近づいてくる。

　深層の魔獣に見つかれば、一瞬で食い殺されるだろう。

（……俺の人生、こんなもんか）

　誰かの役に立ちたくて、必死に磨いたスキル。

　でも結局、誰も守れず、誰からも必要とされず。

　こんな暗い場所で、一人で朽ちていく。

　意識が霞む。

　瞼が、鉛のように重い。

「……きゅう」

　不意に。

　暗闇の中から、小さな鳴き声が聞こえた。

　カサ、カサ、と軽い足音。

　岩肌を踏む音が、妙に近い。

　薄目を開ける。

　目の前に、金色の光が揺れていた。

　いや、光じゃない。

　薄暗いダンジョンの燐光を反射して輝く、黄金色の毛並み。

　キツネ、だ。

　しかも、ただのキツネじゃない。魔力を帯びた魔獣だ。

　終わった。

　止めを刺しに来たのか。

　俺は抵抗する力もなく、ただその小さな獣を見つめた。

　だが、キツネは襲いかかってこなかった。

　俺の顔の周りをぐるぐると回り、鼻をひくつかせる。

　時々、ピタ、と動きを止めて暗闇の奥を見た。

　耳が、細かく揺れる。

　……周りを警戒している。

　俺じゃなく、“周囲”を。

（……怯えてる、のか？　いや……迷ってる？）

　俺のスキル【万獣統括】が、無意識に相手の感情を拾っていた。

　命令じゃない。

　ただ、波みたいに流れ込んでくるだけだ。

　『警戒』

　『迷い』

　そして微かな『好奇心』。

　俺から漏れ出る「敵意のなさ」を、確かめているようにも見えた。

「……大丈夫だ……何もしない……」

　掠れた声で呟くと、キツネの耳がピクリと動いた。

　次の瞬間。

　信じられない行動に出た。

　俺の破れたズボンの裾を、小さな口でくわえたのだ。

　くい、くい、と引っ張る。

　あっちへ行こう、と誘うように。

「きゅう！」

　急かすみたいに鳴く。

　それなのに、キツネは何度も周囲を見回して、俺のほうへ戻ってくる。

　……ここに俺がいると、こいつも落ち着かないんだろう。

　俺を“どかしたい”。

　そんな必死さが伝わってきた。

「……連れてって、くれるのか？」

　琥珀色の瞳が、じっと俺を見つめ返した。

　不思議と、そこには悪意が感じられなかった。

　優しさ、というより……習性だ。

　弱ったものを、この場所に置いておくのが危ない、と知っている動き。

　俺は残った力を振り絞り、這いずった。

　ズリ、ズリと体を引くたびに、キツネ──コハクは、俺の顔を覗き込み、鼻先を押し付けてくる。

　濡れた鼻先の感触。

　吐息の温かさ。

　ふわ、と毛が頬をくすぐり、さらりと擦れる音がした。

　俺は震える指で、ほんの少しだけその毛に触れた。

　指が沈む。

　あったかい。

　その小さな「生」の温もりが、冷え切った俺の心を繋ぎ止めていた。

　どれくらい這っただろうか。

　不意に、空気が変わった。

　張り詰めた殺気が消え、静寂が満ちる。

　そして。

　どこか懐かしいような、香ばしい匂いが漂ってきた。

　……コーヒー？

　こんなダンジョンの底で？

　コハクが足を止め、俺の袖を離した。

　ここが目的地らしい。

　俺は顔を上げ、その広大な空間を見た。

　天井が高い。

　壁一面に発光する結晶があり、昼間のように明るい。

　そして目の前には、見たこともない植物の群生があった。

「ここは……最下層……？」

　噂に聞く五十階層。

　人類未踏の地。

　その時。

　コハクが全身の毛を逆立て、「きゅうっ」と短く鳴いて俺の背後に隠れた。

　ズゥン……。

　腹の底に響くような、重い振動。

　巨大な何かが、近づいてくる。

　植物の茂みが割れた。

　見上げれば、そこには家屋ほどもある巨大な影。

　そして、暗闇の中で二つの「銀色の月」が、ギロリと俺を見下ろしていた。