第1話 【日常】ボス魔獣バリスタと、もふもふ店員に癒される最下層カフェ
【現在：開業8日目】
──────【LIVE】同接：3,812──────
：え、嘘だろ
：CG？ これCGだよな？
：いや最下層だぞここ。電波入んないだろ普通
：毛並みの解像度がヤバい
：でっっっっっか
：この狼、エプロンしてね？
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配信画面を流れるコメントの速度が、少しずつ上がっていく。
俺──深山灯は、手元の端末でその様子を確認しながら、隣に立つ相棒を見上げた。
見上げる、といっても限度がある。
俺の身長は百七十五センチだが、彼の背中は遥か上だ。
銀色の毛並みは照明用魔石の光を吸って輝き、太い四肢は丸太のように強靭。
ダンジョン最下層、五十階層。
本来なら人類が到達不能とされるこの場所に君臨する、推定SSランクの最上位個体。
灰銀の大狼、グレイ。
そのグレイが今、巨大な前足で器用にケトルを掴み、カップにミルクを注いでいる。
「……グレイ、手首のスナップ完璧だな」
俺が声をかけると、グレイの耳がピクリと動いた。
湯気がふわりと立ち上る。
コーヒーの香ばしい匂いと、獣特有の陽だまりのような匂いが混ざり合い、不思議と落ち着く空間がそこにはあった。
グレイは真剣な眼差し──黄金の瞳孔を細めて、カップの液面を見つめている。
一滴、また一滴。
繊細な流量調整。
やがて黒褐色の液面に、見事なハートマークのラテアートが浮かび上がった。
その瞬間。
俺が設置した『魔石中継器』の解析レンズが作動し、配信画面に半透明の字幕（BeastCaption）を重ねる。
──『グレイ：できた』
それは、俺のユニークスキル【万獣統括】が読み取った、彼の感情の要約だ。
──────【LIVE】同接：4,105──────
：『できた』じゃねえよｗｗｗ
：かわいすぎかよ
：ボス魔獣だろこいつ！？
：ギャップで風邪引くわ
：字幕機能すご。これ配信者のスキル？
：うまそう……
：ここ、本当に行ける場所なんですか？
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「はい、お待たせしました。本日の『最下層ブレンド』、バリスタ特製ラテアート付きです」
俺がカウンターにカップを置くと、足元で「きゅう」と高い鳴き声がした。
見下ろせば、黄金色の毛並みを持つ小さなキツネ──コハクが、俺のズボンの裾をくいくいと引っ張っている。
ふさふさの尻尾が、俺の足にぺしぺしと当たる。
しゃがみこんでその背中を撫でると、指が柔らかな冬毛の奥に沈んだ。
温かい。
生き物の体温が、手のひらを通じてじわりと伝わってくる。
──『コハク：ほめて』
画面に再び字幕が出る。
「ああ、コハクも偉いぞ。豆の選別、手伝ってくれたもんな」
俺が喉元を撫でてやると、コハクは目を細めて喉をゴロゴロと鳴らした。
その振動が指先に心地よい。
──────【LIVE】同接：4,520──────
：尊い
：もふもふ天国かよ
：俺も撫でたい
：住所どこですか？ マジで行きたいんだが
：↑50階層だぞ、無理だろ
：つーか、この配信者なにもんだよ。テイマー？
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コメント欄は概ね好評だ。
同接も四千人を超えた。開業八日目にしては上出来すぎる数字だ。
だが、その流れの中に、ひとつだけ気になるコメントが混ざった。
：あれ、こいつ『蒼穹の剣』を追放された奴じゃね？ 荷物持ちの
：SoraKen_live：……まだ生きてたのか
俺の手が、一瞬だけ止まる。
心臓が嫌な音を立てた。
『蒼穹の剣』。国内最大手ギルドの一つにして、俺が全てを捧げ、そして捨てられた場所。
……いや、今はいい。
俺は深く息を吐き、意識を目の前の「温かさ」に戻す。
グレイが心配そうに鼻先を寄せてきた。濡れた鼻先が頬に触れる。
──『グレイ：どうした』
「……なんでもないよ。ありがとう、グレイ」
俺は笑って、彼の太い首筋に腕を回した。
分厚い筋肉と、硬質な毛並みの感触。
ここには、俺を「無能」と罵る人間はいない。
ただ、不器用で優しい魔獣たちと、コーヒーの香りがあるだけだ。
そう。
俺がこの『最下層カフェ』を開くことになったのは、ほんの一週間前。
理不尽な追放を受け、絶望のままこのダンジョンの底に落ちてきたことが始まりだった。
もしあの時、コハクが俺を拾ってくれなかったら。
グレイが俺を受け入れてくれなかったら。
俺は今頃、冷たい石畳の上で骸になっていただろう。
「さて、と」
俺は端末に向き直り、努めて明るい声を出した。
「初見の方も多いようなので、改めて自己紹介をさせてください。ここはダンジョン最下層、五十階層。行き場のない俺たちが作った、小さなお店です」
これは、追放されたテイマーが、最下層でカフェを開き、配信で居場所を作るまでの──逆転と癒しの物語だ。
