第24話 【来客】水源調査に来たＡランク探索者、普通に常連になりたそうにしている
【現在：開業24日目】
その日、俺は配信のスイッチを入れずに、静かに「お客さん」の到着を待っていた。
チリリーーーン！
入り口の特等席で、チルが高く澄んだ声を響かせる。
アーチの葉がカサリと揺れ、一人の男が姿を現した。
分厚い魔獣の革で作られた防具に、背中には身の丈ほどもある大剣。
全身から立ち上る魔力の密度は、以前やってきた倉橋監査官にも引けを取らない。間違いなく、第一線で活躍するＡランク探索者だ。
「……失礼します。協会監査部からの通達で、水源調査と下見に参りました」
男は入り口で立ち止まると、警戒を解かないまま、店内を素早く見回した。
そして、カウンターの奥に鎮座する銀色の巨体――グレイと視線がぶつかり、息を呑む。
ＳＳランク魔獣の圧倒的なプレッシャー。歴戦の探索者だからこそ、その格の違いが本能レベルで理解できてしまうのだろう。
男の額に、じわりと冷や汗が浮かぶ。
背中の大剣に手が伸びそうになった、その時だった。
「きゅう」
俺の足元から飛び出したコハクが、トコトコと男の足元へ近寄っていった。
ふんふん、と匂いを嗅ぐ。
極度の緊張と、土埃の匂い。だが、敵意はない。
──『コハク：てき、いない』
──『コハク：あんしん』
俺の脳内に、コハクの判定が短い字幕となって落ちてくる。
安全を確認したコハクは、男のブーツに自分の頬をすりすりと押し付けた。
「っ……！？」
張り詰めていた男の足元で、もふもふの狐が無防備に愛嬌を振りまいている。
その異常な光景に、男は毒気を抜かれたように肩の力を抜いた。
そこへ、グレイが長い鼻先で、カウンターの上に置かれたグラスをスッと押し出した。
中に入っているのは、昨日発見したばかりの極上の湧き水だ。
──『グレイ：座れ』
脳内リンクを通じた、店長からの絶対的なルール提示。
男はグレイの黄金の瞳に見据えられ、慌てて背中の大剣を下ろすと、壁際のラックに立てかけた。
そして、指定された丸太の椅子に、少し縮こまるようにして腰を下ろす。
「いらっしゃい。遠いところをお疲れ様です。まずは水をどうぞ」
俺が微笑みかけると、男は「い、いただきます」と戸惑いながらグラスを手に取った。
一口飲む。
途端に、男の目が見開かれた。
「……美味い。雑味が一切ない、ものすごくクリアな水だ。これが、報告にあった地下の湧き水ですか」
「ええ。うちの清掃スタッフが、岩肌を磨き上げて見つけてくれたんです」
俺が視線を落とすと、スミが『きれい！』と嬉しそうに床を滑っていった。
「清掃、スタッフ……？」
男が目を瞬かせている間に、カフェの完璧な連携が動き出す。
石の炉でポッカが『あったか』と揺れながら、湧き水を完璧な温度まで沸かす。
グレイが特大ミルで挽いた深淵珈琲に、そのお湯が注がれていく。
トトトトト……。
静かな店内に、心地よい水音と、極上の香りが満ちていく。
やがて、澄んだ黒褐色のコーヒーが男の前に出された。
「どうぞ。湧き水を使った、うちの看板メニューです」
男はカップを両手で包み込み、香りを深く吸い込んだ。
そして、一口。
「……っ」
男は言葉を失い、ただじっとカップの底を見つめた。
深淵珈琲のコクと、湧き水の清涼感。
張り詰めていた探索者としてのオーラが、完全に解けていくのが分かった。
「……信じられない。ここは五十階層の最下層だというのに、地上の一流ホテルで飲むコーヒーよりも、ずっと美味しくて……温かい」
男は小さく息を吐き、コハクの頭をそっと撫でた。
指先が冬毛の奥へ沈み込み、コハクが「きゅ」と心地よさそうに喉を鳴らす。
さらさらという毛の擦れる音と、温かい体温が、男の緊張を最後の一滴まで溶かしていくようだった。
「正直、帰りたくないですね。……非番の日に、普通に常連になりたいくらいだ」
「ははっ、ありがとうございます。でも、道中が危険すぎますからね」
俺が苦笑してカップを拭いていると、男はふと、思い出したように口を開いた。
「……そういえば、店主殿は以前、『蒼穹の剣』に所属していたんですよね」
「ええ。まあ、少し前までですが」
俺の言葉に、男は少しだけ声を潜めた。
「今、地上では彼らのギルドが随分と荒れているらしいですよ。攻略のペースが落ちて、内部で揉め事が絶えないとか……。なんでも、優秀な後方支援を放逐してしまったのが原因だとか、噂になっています」
かつての仲間たちの、不穏な噂。
だが、俺の胸の中には、驚くほど何も感情が湧かなかった。
「……そうですか。でも、もう俺には関係のない話です。ここは、俺たちの店ですから」
俺はカウンターを見渡し、静かにミルを手入れするグレイや、気持ちよさそうに眠るコハクたちを見た。
ここが、俺の居場所だ。
過去のしがらみなんて、この温かい空間には持ち込みたくない。
「……そうですね。野暮なことを言いました」
男は俺の表情を見て、それ以上は踏み込まずに微笑んだ。
そして、持参した魔導容器に湧き水のサンプルをたっぷりと詰め込むと、立ち上がって深く頭を下げた。
「今日は、本当に素晴らしい時間をありがとうございました。この水と、この店の完璧な秩序……本部にもしっかりと報告させていただきます」
男は防護コートを羽織り直し、大剣を背負う。
「明日は、いよいよ本部の厳しい審査官が直接ここへ来ます。どうか、この素晴らしい空間の価値を、分かってもらえますように」
「ありがとうございます。頑張ります」
チリリン。
チルが見送りの音を鳴らす中、男は名残惜しそうに植物アーチをくぐっていった。
いよいよ明日は、特区への格上げを賭けた「本審査」。
大一番に向けて、俺たちの期待と決意が、静かに、だが確かに高まっていた。
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【あとがき】
お読みいただきありがとうございます！
水源調査にやってきたAランク探索者でしたが、すっかりカフェの虜になってしまったようです。
過去の噂も少し出ましたが、灯にとってはもう「関係のない話」になっています。
次回は本審査の前日。
配信を休み、店員たちだけで「明日に向けた準備」を行います！
（※面白かったら、ぜひ作品フォローと【☆☆☆】で応援をお願いします！）
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