名もなき英雄の残火 ～死者の技を継ぐたび、少年は強くなる～

第一部 青い火の古戦場

第七十三話 対岸の声

　門が閉じる音を、坂の途中で聞いた。

　振り返ると、壁の前に残した群れがまだ同じ所を行き来している。こちらを追ってくる背は一つもない。

　人が壁の外へ出れば、灰の獣は追ってくる。これまでずっとそうだった。今日は一体も線の前から離れない。あそこへ並べた者は、もう東へ行っている。

「見るな」

　ガランさんが前から言った。

「見ると足が遅くなる」

　合流点までは、雨の跡で硬く締まった下り道が続いた。

　セラは僕の後ろで、包みを胸へ抱えたまま歩いていた。

「腕はどう？」

「平気です。門では短く一度通しただけなので」

　セラは腕を曲げて、指を開いては閉じた。

「大きな輪でも、まだ通せます」

　合流点を過ぎた先で、道は二つに分かれる。荷車の通る上の道は、崩れやすい谷の縁を避けて、斜面の中腹を回っていく。もう一つは、谷の縁に沿って、橋の手前へまっすぐ出る細い道だ。

「カイ」

　分かれ目の手前で、ニルスさんが足を止めた。

「見えるか」

　道の縁から東の斜面を見上げると、上の道の上に、灰色の背がいくつか止まっていた。

「上の道の上の斜面に、何体かいます。今は動いていません」

　ニルスさんは、谷の縁へ続く細い道の方へ目をやった。

「上の道は、あの斜面の真下を通る。幅も狭い。上から下りてこられたら、並んで戦えん。谷沿いを行く」

「足元が悪くなりませんか」

「なる。だが、橋へ着く前に崩されるよりはましだ」

　言い終える前にもう歩き出していた。父さんが最後尾へ回り、兵の二人が荷を背負い直す。

　　　　　　　　　　◇

　谷沿いの道は、両側に石が転がっていて足が取られる。

　歩きながら、僕は村の北の形をずっと思い出していた。墓地を抜けて、柵があって、その向こうが古戦場だ。柵は木で、線は引かれていない。夜は灯籠が並ぶ。

　灯籠は火がついているうちしか効かない。そして、灯籠を運ぶのは僕の役だった。今その役をしているのは誰だろう。ノアかもしれない。

　半分ほど来た所で、ニルスさんが僕の短槍を見た。

「柄に、ひびが入っているな」

　言われて見ると、握る所の少し上に細いひびが走っていた。門の外で突いた時のものだと思う。

「折れますか」

「可能性はある。折れる時は、受けた時だ。いちばん困る時に折れる」

　ニルスさんは歩きながら腰の短い剣を外して、鞘ごと僕へ渡した。

「予備だ。帯へ差しとけ」

　受け取ると、思っていたより重かった。腰へ回す帯が余るので、二重にして結ぶ。

「握ってみろ」

　抜いて握ると、ニルスさんが僕の手を見て首を振った。

「鍔の際まで手を寄せて、小指から締めろ。親指は人差し指へかぶせる。突いた時に、手が刃の方へ滑らん」

　言われた通りに握り直すと、拳のすぐ前に鍔が当たった。剣が、手の中で少しも動かなくなる。

「振り方は覚えんでいい。刃筋の立たない斬り方は、弾かれるだけだ。今は持ち方だけ覚えておけ。手首を固めて、前へ入って、突くだけだ」

「突くのは、槍と同じですね」

「同じだ。ただ、槍の間合いのつもりで突くと届かん。いつもより一歩深く入れ」

「はい」

　ニルスさんはそれだけ言って前へ戻った。

　僕は歩きながら、帯の結び目を一度押さえた。武器を二つ持つのは初めてだった。腰の重さは剣一本分なのに、相手を傷つけるための物が一つ増えたと思うと、それよりずっと重かった。

　道が谷へ寄った所で、父さんが足を止めた。石の陰に白い粉が吹き溜まっていて、こすれた跡が上流の方へ続いている。

「これは灰の獣じゃない」

　父さんが指の先へ取って、すぐ払った。

「白喰いだ」

　誰も何も言わなかった。ガランさんが谷の上流をしばらく見て、それから前へ向き直る。

「先を急ぐ。今日はやつらの相手をしに来たんじゃない」

　　　　　　　　　　◇

　橋が見えたのは、日が高くなってからだった。

　谷は思っていたより深く、底の水音が遠い。向こう岸までのあいだに石の柱が二本残っていて、どちらの上にも足場の木組みが伸びていた。

　矢文を射た頃は、両岸の足場が崩れたままで、谷の幅がそっくり空いていた。村の側がその後も木組みを継ぎ足して、柱の上まで届かせていた。空いているのは真ん中だけになっている。

　それでも、残った幅は大人の背丈を十ほど並べたくらいある。木組みの先から先へ縄が二本張り渡してあるだけで、板は一枚も載っていない。

「おおい」

　対岸で手が上がった。村側の補修方の人たちが、板を抱えたまま立っている。

「矢文は届きました！　村へは、もう使いを出しています！」

　いちばん前にいた人が、両手を口へ当てて叫んだ。谷の風が止んだ時だけ、言葉の形が分かる。

「灯籠を増やして、見張りも増やすように伝えました。こちらの橋の側にもです！」

　父さんが、聞こえたと手を上げて返した。

　ただ僕たちを待っていたのではない。届いた紙を読んで、すぐに村へ人を走らせている。

「板は足りるか」

「木の板なら、縄の上へ渡す分はあります！　でも、掛ければ獣もこちらへ渡れます！　そちらに人が来るまでは掛けられませんでした！」

　補修方の人が抱えた板を持ち上げてみせた。

「木だけでは、人が一人ずつ渡るのがやっとです！　荷を通すなら鉄が必要です！　町から回してもらう話になっていて、鍛冶が見に行くと聞いて、それを待っていたんです！」

　ガランさんがこちらを見た。

　鉄は届かなかったのではない。持っていかれたのだ。

　父さんが谷の縁から身を乗り出した。

「そっちの人は、先に村へ下がってくれ！　こっちの獣は俺たちが引き受ける！」

「わかりました！　ですが、板を送る者がいないと、そちらへ掛けられません！」

　父さんは一度息を吸って、それから手を下ろした。

「なら、板を送る者だけ残ってくれ！　ほかは道の口で見張りを頼む！」

　対岸で人が動いた。言われた形に分かれて、何人かが道の方へ走っていく。

　　　　　　　　　　◇

　ガランさんが谷を覗き込んで、それから東の斜面へ目を上げた。僕も同じ方を見た。

　岩の切れ目に、こちらへ背を向けた鉄の重なりがある。板を背負ったまま、橋へ続く道の手前で止まっていた。

「いた」

　誰かが言って、列の後ろが静かになった。

　追いついた。

　背の鉄を谷へ差し渡せば、墓喰らいは自分で橋を作れる。村へ行くつもりなら、とっくに渡っているはずだった。火が欲しいだけなら古戦場へ入れば済むのに、わざわざ橋の道へ回って、渡りもしない。

　体を横に向けたまま、谷の方も村の方も見ていなかった。なぜ渡らないのかは、分からない。

　セラが谷の縁で足を止めた。

　鐘は包みから出さず、短槍の石突きで足元の土を一度だけ軽く叩いた。

「この地形で、響きは使えるか」

　ガランさんが聞いた。

「使えます。橋の上は継ぎ目で少し弱まりますけど、土の上なら、この道の幅いっぱいに届きます」

「今は」

「今は使いません。何度も使えないので、使い時を考えます」

　ガランさんはうなずいて、橋へ続く道の入口を目で測った。ニルスさんが兵を岸の左右へ振る。僕は短槍を握り直して、セラの前へ出る位置を測った。

　その時、谷の風の向きが変わった。

　上流の岩陰から、白いものが道へ出てきていた。毛の代わりに白い灰を厚くまとった背が、その道をふさぐ形で止まる。石の陰の白い粉と、上流へ続いていたこすれた跡は、これが残したものだった。

　口の中が乾いた。白い体の中に、青い点が散っている。

　手前の一体にもいくつも見え、後ろの一体はもっと多い。灰の獣なら一つしかないものが、白い中でばらばらに光っていた。

「二体います。どちらも、火をいくつも取り込んでいます。後ろの方が多い」

　ガランさんは手甲の紐を締め直し、剣を抜いた。ニルスさんが長槍を下ろして、道の幅を見る。

「ここで仕留めるぞ。こいつらを残したら、橋を直しても、町の荷も村の人間も通れん」

　白い背は、ちょうど橋へ続く道をふさいでいる。板を掛けて橋を戻しても、ここに白喰いが居座る限り、村と町を行き来する人も荷も、この道を通れない。

　斜面の上では、鉄の重なりが動かないままこちらを向いていた。