名もなき英雄の残火 ～死者の技を継ぐたび、少年は強くなる～

第一部 青い火の古戦場

第五十二話 盾に残るもの

　父さんが戻ってくる。

　そう分かっているのに、畝から姿が出るたびに後ろの二人まで目で追ってしまう。骨の音は続いていた。白喰いも、その音から離れていない。

　僕は短槍を握ったまま道の脇に立っていた。

　ここで盾を出せば、三人が門へ入るまで支えられるだろうか。灰の獣を受けた両肩がまだ重い。次に受けるのは六本脚で、あれよりずっと大きい相手だ。

「カイ、そこだ」

　ニルスさんの声に、出しかけた足を止めた。

「前を空けておけ」

　僕の横を兵が一人通り、門の内側へ手を振る。重い戸の開いた先で、別の兵がこちらを待っていた。

　戻る道はもうできている。足りなくなった時に僕が立つ場所も、決まっている。

　父さんが畑道からこちらへ曲がった。背へ回していた音具を手元へ寄せ、後ろの兵二人へ何か言っている。距離があって言葉までは聞こえない。

　骨と小石が土へ落ちた。乾いた音が跳ねて、それきり鳴らなくなる。白喰いの頭が下がった。

　捨てられた音具へ寄った間に、兵二人が父さんの横を走り抜ける。父さんも鉤棒を持ち直して門へ向かった。

　早く。

　声に出せばこちらを向かせてしまう。歯をかみしめて待つ僕の前で、六本脚が止まった。音のしなくなった骨から、走る三人へ頭が向く。

「通せ！」

　ニルスさんが腕を振った。

　兵二人が続けて門へ入り、最後に父さんが僕の横を抜ける。その顔を見ようとした時には、もう背中へ手が回っていた。

「お前もだ」

「僕は、まだ」

「全員戻った。入れ」

　ニルスさんの声が重なる。

　押されて門をくぐり、振り返ると白い体が戸の隙間に見えた。壁の上では兵が石を持ち上げている。投げるより先に戸が閉まった。術者の手の下から青白い筋が伸び、開いていた所へつながっていく。

　すぐ外で重い音がした。肩に力が入り、短槍の柄を握る指が痛んだ。もう一度ぶつかる音を聞いても、戸は開かない。

　次の音を待つ。何も来なかった。

「離れたぞ」

　壁の上から声がした。

　石垣の隙間へ目を寄せると、白喰いは壁沿いに歩いていた。前脚を上げかけては下ろし、登れる場所を探すように首を振っている。

　水路の輪でも、あの爪は線を越えられなかった。町の壁にも同じ働きがある。知っていたことなのに、今は隙間へ当てた手を離せなかった。

　向こうに白喰いがいる。こちらには父さんがいる。僕が盾を出さなくても、その間はふさがっていた。

　　　　　　　　　　◇

「九人。全員いるな」

　ニルスさんが最後に僕を見て数え終えた。

　父さんは鉤棒を壁へ立てかけ、両手を膝についた。肩が大きく上下している。何か言おうと近づくと、顔を上げて先に聞かれた。

「怪我は」

「肩が痛い。盾で受けた分だと思う」

「爪は？」

「当たってないよ」

　父さんは短く息を吐いた。それから僕の向こうへ目をやる。

　セラは銀の鐘を抱えて壁際に座っていた。布の端を結ぼうとする指がうまく動かず、結びかけたところを一度ほどいている。

「私も傷はありません。指は、少し休めれば戻ると思います」

「線へ通した方か」

「はい。あの長さへ一度に通すのは、初めてでしたから」

　父さんがうなずき、ニルスさんは兵へ水を持ってくるよう頼んだ。

　誰も欠けていない。底で二体が崩れた時とは違うところで、ようやく息を吐けた。

「カイ」

　門の脇からガランさんが来た。角笛を腰へ戻す右手を見て、何を聞かれるのか分かった。

「二度目も聞こえたな」

「……はい」

「それでも進んだ」

　うなずこうとして、途中でやめた。ただ命令を忘れたわけではない。聞こえていて、それでもあの時は進む方がいいと決めたのだ。

「三つ目を踏まないと、ほかの火へ渡せませんでした」

　ガランさんは口を挟まなかった。

「灰の獣がどこにいるか、下からは見えなくて。道の火のまま上がったら、盾も出せないと思ったんです」

「だから、先に白喰いを倒したか」

「はい。倒せば青火も役目を終えるから、盾へ渡せます」

　話しているうちに、あの時の考えがもう一度つながった。爪を越えて三つ目へ行く。槍を届かせる。それから盾を出す。

　実際にできた。それでもガランさんの顔を見ていると、できましたとは続けられなかった。

「槍が外れていたら？」

　返事が止まる。

「届くまで、青火のままか」

「……そうなります」

「その間に、上から獣が来る」

　水路の縁に立った四本脚を思い出した。あれを見上げた時には、白喰いはもう崩れていた。もし、まだ目の前にいたら。

「上からは、それが見えた」

　ガランさんは両手を腰へ添え、僕の顔を見ている。

「お前が進めば、縄を引く兵も残る。ニルスも下がれん。お前一人で決めた先へ、ほかの奴も連れていくんだ」

　長槍が二本、輪の中へ伸びてきた。あの時は、残ってくれたのだとしか思わなかった。僕が戻ることをやめたから、二人も戻れなくなったのだ。

「すみません」

　今度は何も足せなかった。

　ガランさんが門へ目を向ける。

「俺は笛を鳴らしてから下へ来た。門を開けさせるつもりだった」

　壁の上から姿が消えていた理由が、そこで分かった。せっかく肩が治りかけているのに、また無理をさせるところだった。

「次に同じ音が鳴ったら、まず戻るために動け。自分の見えていない所も見ている奴がいる」

「はい」

　ガランさんはしばらく僕を見ていたが、やがて短槍の穂先へ視線を下ろした。

「ただ、火を渡すのは速かった」

「え？」

「三つ目から槍。槍から盾。あそこで迷わなかったのはいい」

　叱られたばかりで、どんな顔をすればいいか分からなかった。

「次も使え。だが、戻る方にも使え」

　ガランさんはそれだけ言って、ニルスさんの所へ歩いていった。

　短槍へ目を落とす。強くなったつもりだった。初めて白喰いから逃げた時より、できることは確かに増えた。

　けれど今日は、僕の後ろで何人が足を止めたのだろう。何人の人を危険にさらしただろう。

　あの底で戦っていたのは、僕一人じゃなかった。縄を握る手も、縁から伸びた長槍も、角笛を鳴らした人も、みんな同じ一つの動きの中にいた。次からは、それを忘れずに前へ出たい。

　　　　　　　　　　◇

「カイ、肩は動きますか」

　セラに呼ばれ、隣へ腰を下ろした。槍を地面へ置いて腕を上げると、両肩に同じ重さが残っている。

「動くよ。しびれてはいない」

「盾を消した後も、痛みは残るのですね」

「うん。前にもあったから」

　そこで言葉が止まった。前にはなかったものもある。

「最後の一本、見えた？」

　セラが僕の肩から顔へ目を移した。

「ほかの線が消えた後に残ったものですか」

「そう。受けた重さが、そこに残ってるみたいだった」

　胸へ手を当てた。門番の火は静かで、さっきの盾はもうどこにも見えない。

「二度、動いたんだ。それから消えた」

「私には、そこまでは見えませんでした」

　セラは膝の上の鐘へ指を置いた。

「ただ、同じ音が二度返ってきました。盾が消えた後にも」

　僕だけが感じたことではなかった。もう一度出せば何か分かるだろうかと考えて、肩へ置いた手を下ろす。今の僕には、誰もいない所で同じことが起きるのかさえ分からない。

　紙片を出して、一本だけ残ったことと、二度脈打って消えたことを書いた。セラが聞いた音は、その下へ別に記す。受けたものが残ったのかもしれない。まだ返ったわけでも、次に使えたわけでもない。そこまで書き、続きを空けて紙を畳んだ。

　門の向こうで爪が石をかく音がした。顔を上げると、セラも同じ方を見ていた。

「水路の火、まだ残ってるよね」

「はい。送れていません」

　小さな青い欠片が灰の上に浮いていた。触れても名前は分からず、記憶も見えなかった。それでも、誰かが最後まで手放さなかったものだ。

「戻れたら、送ってくれる？」

「もちろんです」

　セラはためらわずに答え、それから門へ目を戻した。

「ですが、今は出られません」

　僕にも分かっていた。青火はもう出ないし、セラの指もまだ戻っていない。外の一体を避けながら、あの場所へ立たせるわけにはいかなかった。

　それでも、倒した後なら送れると思っていた。倒せば終わるのだと、どこかで思っていたのだ。

　父さんが戻ってきて、僕の前へ水を差し出した。

「飲め。帰るぞ」

　受け取って飲むと、乾いていたのどが少し痛んだ。

　今日は白喰いと灰の獣を一体ずつ倒せた。村で逃げることしかできなかった白喰いに、今度は自分の槍が届いたのだ。九人とも戻ってきたことを確かめてから思い返すと、水を飲んだ口元が少し緩んだ。

　次は、戻る合図も守る。その上で、あそこまで行く。

「セラ」

　立ち上がりかけた背中へ声をかけた。

「あの火を、置いたままにはしない」

「はい」

　銀の鐘を抱え直したセラが、僕の横で門を見た。

　戸は閉まっている。

　その向こうで、残った一体がまだ歩いていた。

　僕たちが戻ろうとしている道と、送り届けるはずだった火の間を。