第十八話 三歩ずつ、十一人
見張り塔の東には、広い泥地があった。来る時は五人だったから、泥の下に残る板を一列で渡れたが、今は十一人いる。胸の奥にある斥候の火は静かで、僕の息に合わせてかすかに揺れていた。
大盾に横たわるユハンさんの胸が、浅く上下している。前をガランさん、後ろを父さんが持ち、二人は泥地の足場を見比べていた。リナはユナさんと手をつないでいる。
塔の中では、白喰いが倒れた戸を踏みつけていた。石壁に囲まれて向きを変えるのに手間取っているが、いつまでも閉じ込めてはおけない。
「五、斥候の火は今日まだ使っていないな」
「うん。左足も痛くない」
「この泥と人数じゃ、俺には安全な足場を見切れん。ここは道の指示を頼めるか」
「分かった。泥を抜けられる道を見る」
「頼む」
胸の奥で斥候の火が揺れ、三つの青い足跡が泥の上へ現れた。
最初の足跡は、来る時と同じように、一人で通るための道を選んでいる。一つ目は平たい石。二つ目は泥から出た木の根。三つ目は幅の広い板。どれも一人なら渡れるが、盾を二人で運ぶには狭すぎた。
「待って」
僕は最初の足跡を誰にも踏ませず、十一人全員を振り返った。胸の奥では、昨夜選んだ斥候の火が一つだけ揺れている。一から十一まで、声には出さず数えた。
「十番を乗せた盾も渡れる、十一人の道」
願う相手と運び方を選び直すと、最初の三つの足跡が消えた。新しく現れた足跡は、前の道より大きく右へ回っている。崩れた石壁の根元を通り、泥地の向こう側にある二人が並べる石板へ続いていた。
遠回りにはなったが、選ばれた三つの足場は、どれも泥から同じくらいの高さまで出ている。盾の前後を持つ二人が、片方だけ高くなったり沈んだりせず、ユハンさんの胸を揺らさずに進める道だ。
僕一人なら、最初の足跡の方が早かった。
（泥を抜けたい、だけじゃ足りなかったんだ）
誰を何に乗せ、どう運ぶのかまで決めて、初めて今の道が現れた。
「今の間は……道を選びなおしたの？」
セラが尋ねる。
「うん。最初は一人ずつの道だった。誰を、どうやって運ぶのかまで考えないとだめみたいだ」
能力は言葉だけではなく、僕が何を安全だと思ったかに応えている。
「先頭は俺。五はすぐ後ろで足場を言え」
「分かった！」
僕は三つの青い足跡を、手前から順に指さした。
「一つ目は壁の右端にある平たい石。二つ目はその先の黒い石。三つ目で大きな石板へ！」
ガランさんと父さんは、大盾を泥地の手前へいったん下ろした。テオさんがユハンさんの息の深さを確かめ、肩の下に入れた外套のずれを直す。
ガランさんが一つ目の石へ短剣のさやを伸ばし、中央と端をたたいた。割れた音がしないことを確かめてから、片足を乗せて少しずつ体重をかける。石は泥へ沈まない。
「大丈夫だ。行くぞ」
ガランさんと父さんがユハンさんを乗せた盾を持ち上げ、僕が示した三つの足場を進む。僕は盾のすぐ後ろにつき、二人が足場を一つ進むたび、次に踏む石を伝えた。僕のすぐ後ろにはユハンさんの息を見るテオさんがつき、その後ろに、リナとユナさん、マルクさん、ボルさん、ダリオさん、セラが順に並んでいる。
盾が赤い石の横を通り過ぎた直後、その石が泥の中へ沈んだ。見た目は大きかったが、中が割れていたらしい。
ガランさんと父さんは三つ目の石板へ着くと、盾をゆっくり下ろした。すぐ後ろから渡ってきたテオさんが、ユハンさんの顔色と呼吸を確かめる。息は浅いままだが、泥地へ入る前より悪くはなっていない。ガランさんが後ろの列を振り返った。
「後ろの全員も、今の三つの足場を順に踏め。赤い石は踏むな！」
列の後ろへ伝わるよう、一人ずつ同じ言葉を送る。
「赤い石は踏まない」
「赤い石は踏まない」
列の後方にいるダリオさんへ届き、最後尾のセラまで伝わる。反対に、後ろで起きたことも前へ送られた。
「七の靴の布がほどけた」
ユナさんから声が上がる。
「止まれ！」
僕が伝えると、後ろの列もその場で止まった。ユナさんがリナの靴へ布を巻き直す。
「七、歩ける」
リナの声が先頭へ届いてから、列はまた動いた。僕が三つ目の石板へ上がり、続いてリナとユナさん、マルクさん、ボルさんが同じ三つの足場を渡る。
塔へ入り込んだ白喰いが、東の脇口を壊した。六本の脚が地面を打つ音が近づく。
「走るな！」
ガランさんが言った。
「前の者が三つ目の足跡を空けてから進め。走って泥へ落ちれば、引き上げるまで全員が止まる。白喰いに、その時間をやるな」
列の後方にいたダリオさんと、最後尾のセラも、走らず三つの足跡を渡りきった。セラが泥地から出たことを自分の目で確かめると、青い足跡が消え、胸の奥の火も静まる。
白喰いは泥地の手前で止まっていた。目は見えなくても、僕たちが一列で進んだ振動を追っている。泥へ前脚を入れ、引き抜く。重い体では、僕たちと同じ板を渡れない。白喰いは泥地の縁に沿って動き、こちらへ渡れる場所を探し始めた。
「止まるな。崩れた壁の間を抜けるぞ！」
ガランさんと父さんが大盾を持ち上げる。僕たちも、並びを崩さずに歩き出した。
僕は歩きながら、左足の指を靴の中で動かす。痛みはなく、いつもどおり動いた。今日一度目の《三歩の道》は、痛みを残さず終わっている。
「左足は？」
盾の後ろを持つ父さんが尋ねた。
「まだ痛くない。でも、次に《三歩の道》を使えば痛むと思う」
「なら、今は自分の足で進め」
「うん」
名もなき斥候は、地図を一人で運ぼうとしていた。今は十一人が、足場を伝える僕の言葉を一人ずつ後ろへ渡しながら進んでいる。青い足跡が見えるのは僕だけだ。けれど、道を作っているのは僕一人ではなかった。
塔の東側にある泥地を抜け、僕たちは崩れた壁沿いの石畳を進んだ。その先には古い排水路がある。
ガランさんが初めから決めていた帰路だ。十一人の足音を村の北の柵まで続けさせないため、迷わず先頭を進んでいく。僕も青い足跡ではなく、自分の目で足元を見た。
白喰いが泥地を回り込む前に、十一人は止まらず水路へ向かった。
