2/3

中編

　離縁届を書いた翌朝。

　私はいつも通り、朝食の席へ向かった。

　食卓には公爵夫妻、ロナルド、キャロラインが揃っている。

「おはようございます」

「おはよう」

　ロナルドは何事もないように微笑んだ。

　私は同じように微笑み返す。

　もう期待はしていなかった。

　だから、心は不思議なくらい穏やかだった。

　三日後。

　両家を交えた話し合いが開かれた。

　場所はゴールディング公爵家の応接室。

　父と母、公爵夫妻、ロナルド、そして私。

　部屋には重苦しい空気が流れていた。

　最初に口を開いたのは、公爵だった。

「離縁とは穏やかではない。理由を聞かせてもらえないか」

　私は静かに頷く。

「はい」

　その前に、デボラがため息をついた。

「リネットさん」

　相変わらず穏やかな笑みだった。

「何か誤解があったのでしょう」

「……」

「わたくしたち、家族でしょう？」

　私は彼女を見つめた。

「ええ、その言葉は何度も伺いました」

「でしたら、家族同士で済む話ではありませんか」

「そうですね」

　私は頷いた。

「では、家族だったから譲った物をお話しいたします」

　部屋が静まり返る。

「夜会用のドレス。キャロライン様が欲しいと仰ったので譲りました。祖母の形見のブローチ。大切な物でしたが、家族だからと言われ、お貸ししました」

　一度、言葉を切る。

「返ってきた時には壊れていました」

　キャロラインが慌てて口を開く。

「少し曲がっただけじゃない！」

「そうですね」

　私は穏やかに答えた。

「私にとっては、母から受け継いだ大事な祖母の形見でした」

　キャロラインは黙った。

「そのほかにも、髪飾り、手袋、宝石、夜会の席。すべて、家族だからという理由で譲りました」

　デボラは笑みを崩さない。

「家族とは助け合うものですもの」

「はい」

　私は頷いた。

「だから私は譲り続けました。ですが」

　一度、言葉を切る。

「私が皆さんから何かを譲っていただいたことは、一度もありませんでした」

　沈黙が落ちた。

　ロナルドが戸惑ったように私を見る。

「そんなに……あったのか」

「何度か相談いたしました」

「……」

「その度に、あなたは仰いました」

　私は彼を見る。

「『母に悪気はない』と」

　ロナルドは何も言えなかった。

　思い出したのだろう。

　私は責めるような声ではなく、事実だけを述べた。

「私は助けてほしかったのではありません。せめて話を聞いてほしかっただけです」

　一度、言葉を切る。

「そして、悪気がないからといって、傷ついた事実がなくなるわけではありません」

　ロナルドの顔から血の気が引いていく。

　デボラは不快そうに眉をひそめた。

「ずいぶん大げさですこと。物はまた買えば済みます。形見だって、思い出は心に残るでしょう？」

　父が拳を握った。

「公爵夫人」

　低い声だった。

「娘にとって形見とは、その程度の物ではありません」

「でも家族でしょう？」

　デボラは当然のように言う。

「家族だから譲る。家族だから我慢する。私は間違ったことを教えた覚えはありません」

　一拍置いて、穏やかな笑みを浮かべる。

「私は、すべてあなたのためを思って言ってきたのです。立派な公爵夫人になれるよう、厳しく教えてあげただけです。それを恨まれるなんて、思ってもみませんでした」

　その言葉を聞いた瞬間。

　私は思わず、小さく笑ってしまった。

　部屋中の視線が集まる。

「何がおかしいの？」

　デボラが尋ねる。

　私はゆっくり顔を上げた。

「お義母様。ロナルド様は、お義母様の宝なのでしょう？」

「もちろんです」

　デボラは胸を張る。

「私の自慢の息子です」

「でしたら」

　私はにっこり微笑んだ。

「のしを付けて、お返しいたしますわ」

　部屋が凍り付いた。

　誰一人、言葉を発しない。

　デボラだけが目を見開いている。

「……な、何ですって？」

「宝物は、持ち主の元へお返しするのが礼儀でしょう。私は、そのお手伝いをしたまでです」

　私はロナルドを見た。

「ロナルド様にとって、一番大切な方は、最初から決まっていたのでしょう」

　最初から。

　夫婦になる前から。

　ロナルド様の一番は、お義母様だったのですから。

　ロナルドが立ち上がった。

「違う！」

　その声は、初めて取り乱していた。

「俺は……！」

「私を大切に思ってくださっていたことは分かっています」

　私は穏やかに遮った。

「ですが」

　一度、息を吸う。

「守ってはくださいませんでした」

　ロナルドは言葉を失った。

　その時だった。

「失礼いたします」

　応接室へ老執事が入ってきた。

　長年ゴールディング家に仕えてきた執事だった。

「旦那様。この件について、お話ししたいことがございます」

　公爵が驚く。

「お前まで？」

「はい」

　老執事は深く頭を下げた。

「奥様がリネット様へ繰り返し嫌味を仰っていたこと。キャロライン様が何度も私物を望まれたこと。使用人一同、存じております」

　デボラが立ち上がる。

「何を言っているの！」

「嘘です！」

　しかし老執事は首を横に振った。

「嘘ではございません。皆、奥様を恐れ、口にできなかっただけです。私どもも、リネット様をお守りできず申し訳ございませんでした。」

　続いて侍女長も前へ出た。

「私も証言いたします。リネット様は毎回、『家族だから』と言われ、断ることができませんでした」

　さらに料理長、庭師、侍女。

　一人、また一人と頭を下げる。

「私も見ておりました」

「私もです」

「私も」

　デボラの顔色が変わった。

「あなたたち……！」

　ロナルドは震える声で父を見た。

「父上は、ご存じだったのですか？」

　ジュードは苦しそうに目を閉じた。

「……気付いてはいた。だが、デボラがうまくやっていると思っていた。口を出せば余計に揉めると……そう思ってしまった」

　その声には後悔が滲んでいた。

　ロナルドは静かに頷いた。

「そうですか」

　一拍置いて、父をまっすぐ見つめる。

「父上も……母上を信じていたのですね」

　ジュードは苦しそうに目を伏せた。

「……ああ。デボラなら、うまくやってくれると思っていた。口を出せば余計に揉めると……そう思ってしまった」

　その声には、深い後悔が滲んでいた。

　ロナルドは目を閉じ、小さく息を吐く。

「私も同じでした」

　静かな声だった。

「母上に悪気はない。母上に任せておけば大丈夫だと……そう信じていました」

　一度言葉を切り、自嘲するように笑う。

「その結果、リネットを傷つけた」

　ゆっくりと目を開き、父を見る。

「父上も……私も、家族から目を背けていたのですね」

　その言葉は、公爵だけではなく、ロナルド自身の胸にも深く突き刺さっていた。

　ジュードは何も言い返せなかった。

　ロナルドは深く息を吸い、私へ向き直った。

「……リネット。すまなかった」

　初めてだった。

　心からの謝罪だった。

　けれど。

　私は静かに首を横へ振る。

「今更もう遅いのです」

　ロナルドは目を閉じた。

「私はもう、元に戻るつもりはありません」

　その顔には、深い後悔だけが残っていた。

　公爵は重々しく口を開く。

「……離縁を認めよう」

　その一言で、すべてが終わった。

　私は立ち上がり、両親とともに一礼する。

「今まで、お世話になりました」

　デボラだけが叫んだ。

「わたくしたち、家族だったでしょう！」

　私は振り返る。

　もう涙は出なかった。

「いいえ。私は家族ではありませんでした」

　私は静かに告げた。

「私は最初から、お義母様にとって都合の良い嫁だっただけです」

　そう言い残し、私は応接室をあとにした。

　その背中を、誰も引き留めることはできなかった。

◇

　ゴールディング公爵家を去ってから、半年が過ぎた。

　私は伯爵家で穏やかな日々を過ごしていた。

　離縁した娘を気遣い、父と母は何も急かさなかった。

　それでもある日、父が少し言いづらそうに切り出した。

「実は、一つ縁談が来ている」

　相手は辺境伯、カーティス・アシュフォード様。

　戦場では鬼神と呼ばれるほど勇猛な方だが、領民思いで誠実な人柄だと評判だった。

「事情はすべて承知の上で、一度お会いしたいそうだ」

　私は少し迷った。

　もう一度、誰かの家族になることが怖かったから。

　父は穏やかに微笑む。

「無理にとは言わない。ただ、会ってみてから決めても遅くはない」

　その言葉に背中を押され、私はカーティス様とお会いすることにした。

◇

　初めてお会いしたカーティス様は、噂とは違い、とても穏やかな方だった。

　席に着くなり、彼は静かに頭を下げる。

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　辺境伯である彼が頭を下げたことに、私は少し驚く。

　そして彼は、ゆっくりと口を開いた。

「まず、お伝えしたいことがあります」

　私は顔を上げた。

「あなたは、何も悪くありません」

　その一言に、胸の奥が熱くなった。

「離縁されたことも、ご自分を責める必要はありません。私は事情を伺った上で、それでもあなたにお会いしたいと思いました」

　私は思わず俯く。

「……ありがとうございます」

　震える声でそう答えると、彼は優しく微笑んだ。

「無理に過去を忘れなくても結構です」

　その穏やかな声に、私は顔を上げる。

「ですが、これから先まで、その過去に苦しめられる必要もありません」

　慰めるようでも、励ますようでもない。

　ただ、私の気持ちを尊重してくれる言葉だった。

　その温かさが、胸に静かに染み渡っていく。

　それから何度かお会いするうちに、私は少しずつ自然に笑えるようになっていた。

　ある日、別れ際にカーティス様が少し照れたように笑う。

「もし、ご迷惑でなければ」

　一呼吸置いて、真っすぐ私を見つめた。

「今度は私と、本当の家族になっていただけませんか」

　私は彼の瞳を見つめ返す。

　そこには、誰かを変えようとする傲慢さも、「家族だから」という押しつけもなかった。

　ただ、私という一人の人間を大切にしたいという想いだけがあった。

　自然と笑みがこぼれる。

「はい。喜んで」

　その返事を聞いたカーティス様は、心から安堵したように微笑んだ。

　私はようやく知った。

　家族とは、「家族だから」と誰か一人が我慢し続ける関係ではない。

　互いを思いやり、尊重し合える人たちのことを言うのだと。

　もう私は、誰かの都合の良い嫁ではない。

　大切にされる喜びを知り、同じように大切にしたいと思える人と、本当の家族になれたのだから。

面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価（★）をいただけると励みになります。

続きは本日21時30分に投稿予定です。