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後編

　ゴールディング公爵家は、少しずつ変わり始めていた。

　けれど、それは良い変化ではなかった。

　きっかけは使用人たちだった。

　長年勤めていた老執事が退職し、それに続くように侍女長、料理長、侍女たちも屋敷を去っていく。

「もう、あの奥様にはお仕えできません」

　そんな言葉が、少しずつ社交界へ漏れ伝わった。

　そして誰もが知ることになる。

　――理想の公爵夫人と呼ばれたデボラ・ゴールディングが、「家族だから」という言葉で嫁から大切なものを奪い続けていたことを。

　夜会でデボラを囲んでいた夫人たちは、いつしか距離を置くようになった。

　笑顔は向ける。けれど、その目は以前とは違っていた。

　ロナルドも変わっていた。

「母上」

　ある日の夕食。

　彼は静かに口を開いた。

「もう、やめてください」

「何をかしら？」

「『家族だから』という言葉です」

　デボラは呆れたように笑う。

「まだその話？」

「母上は最後まで分からないのですね」

「私は間違っていないわ」

「……そうですか」

　ロナルドは立ち上がった。

「これから私は別邸で暮らします」

「ロナルド！」

「少し、一人で考えたい」

　そう言い残し、部屋を出ていく。

　デボラは慌てて追いかけようとしたが、公爵ジュードが静かに制した。

「やめなさい」

「でも！」

「……もう遅い」

　その一言に、デボラは初めて何も言い返せなかった。

　一方、キャロラインには縁談が決まっていた。

　相手は由緒ある侯爵家の嫡男。

　社交界でも評判の良い家だった。

「やはり私には、このくらいのお家がお似合いですわ」

　キャロラインは得意げに笑う。

「お母様のおかげね」

「あなたなら、どこへ行っても愛されるわ」

　デボラも満足そうに頷いた。

　二人とも疑っていなかった。

　何一つ。

◇

　キャロラインの結婚式から数週間後。

　侯爵家では、親族だけの小さなお茶会が開かれていた。

「キャロラインさん」

　義姉のセシリアが小箱を開く。

　中には深い青色のサファイアが輝いていた。

「まあ……！　なんて綺麗なの！」

　キャロラインは目を輝かせる。

　侯爵夫人が微笑んだ。

「この首飾りは代々、この家の長男の妻へ受け継がれるものなのです。セシリアが嫁いだ時に贈ったものですよ」

　セシリアは大切そうに首飾りを身につける。

　窓から差し込む光を受け、青い宝石が美しく輝いた。

　キャロラインは目を離せなかった。

「素敵……」

　そして、何の迷いもなく言った。

「それ、わたくしにくださいませんか？」

　部屋が静まり返る。

　セシリアは驚いたように瞬きをした。

「……え？」

「だって、とても素敵なんですもの」

「申し訳ありませんが、これは譲れません」

　穏やかな断りだった。

　しかしキャロラインは、不思議そうに首を傾げる。

「どうしてですの？」

「大切なものだからです」

　キャロラインは笑った。

「家族なら譲るものでしょう？」

　誰も動かなかった。

　侯爵夫人も、侯爵も、使用人も。

　ただキャロラインだけが、当然のように続ける。

「お義姉様なら、また新しいものを買えますわ。わたくし、とても気に入りましたの。家族なのですから、譲ってくださるでしょう？」

　セシリアはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに尋ねる。

「……キャロラインさん」

「はい？」

「それは、どなたに教わったのですか」

　キャロラインは胸を張った。

「母です。家族とは譲るものだと教わりました。欲しいと言われたら譲る。我慢するのが家族ですもの」

　侯爵夫人がゆっくり目を閉じ、侯爵は深くため息をつく。

「……ゴールディング公爵家では、それが家族なのですか」

「はい。ずっとそうでした」

　すると、セシリアが静かに微笑んだ。

「キャロラインさん、私はあなたの家族です」

「はい」

「だからこそ、譲りません」

　キャロラインは目を丸くした。

「え……？」

　セシリアは首飾りをそっと撫でる。

「家族とは、相手の大切なものを大切にできる人です。家族だからこそ奪わない。家族だからこそ尊重する」

　静かな声だった。

　しかし、その一言一言が部屋に響く。

　キャロラインは理解できなかった。

「でも、お母様は違いました！　お義姉様だって、家族なら――」

「違います」

　初めて、セシリアが言葉を遮った。

「それは家族ではありません。支配です」

　キャロラインは何も言えなかった。

　その日の夕方。

　侯爵夫妻は息子夫婦を呼び出した。

「この婚姻は続けられない」

　侯爵は静かに告げる。

「価値観が違いすぎる」

　キャロラインの夫も、苦しそうに俯いた。

「……申し訳ないが、離縁してくれ」

「そんな！　これから、努力しますから！」

　キャロラインは叫ぶ。

　けれど侯爵夫人は、静かに首を振った。

「努力ではどうにもなりません。あなたは、人の大切なものを尊重するという当たり前を知らないのです」

　一度、言葉を切る。

「このままでは、誰も幸せになれません」

　こうして、婚姻は短期間で解消された。

　実家へ戻ったキャロラインは、玄関へ飛び込んだ。

「お母様！」

　デボラが慌てて駆け寄る。

「どうしたの！　いきなり帰ってきて」

「離縁されたの！」

「何ですって！　何をしたの！」

　その瞬間、キャロラインが泣き叫んだ。

「セシリア様の首飾りが素敵だったから、譲ってもらおうとしただけなのに！　お母様がそう育てたのでしょう！」

　屋敷中に響く声だった。

「家族なら譲るって！　欲しい物は譲ってもらうものだって！　我慢するのが家族だって！　全部、お母様が教えたじゃない！」

　廊下を歩いていた侍女たちが立ち止まる。執事も、庭師も、料理人も。

　皆、その叫びを聞いていた。

「私はお母様の言う通りにしただけよ！　なのに、なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないのよ！　私は何も悪くないわ！」

　デボラは言葉を失った。

　翌日には、その話は社交界中へ広がっていた。

　誰もが口を揃えた。

「やはり、あの噂は本当だったのね」

　こうしてゴールディング公爵家の名声は、完全に地に落ちた。

　さらに数か月後。

　王都の夜会。

　リネットは淡い藍色のドレスをまとい、穏やかな笑みを浮かべていた。

　その隣には、辺境伯カーティス・グレンヴィル。

　彼は何も聞かず、何も急かさず、ただ静かに寄り添ってくれる人だった。

　そこへ、デボラが近づいてくる。

　以前の自信に満ちた姿は、もうなかった。

「リネットさん……」

　震える声だった。

「わたくしたち……家族だったでしょう？」

　リネットは静かに見つめ返す。

　そして、小さく首を横に振った。

「いいえ」

　その一言に、デボラは息を呑む。

「家族とは、お互いを大切にし合うものです。都合の良い時だけ『家族だから』と言い、我慢を求めるものではありません」

　デボラの顔から血の気が引いていく。

「私は、家族になりたかったのです。結婚した時は、本当に家族になれると信じていました」

　静かな声だった。

「でも、お義母様が私に望んでいたのは、家族ではなく、従う嫁でした」

「……違う、わたくしは……」

　デボラが何かを言おうとする。

　けれど、続く言葉は出てこない。

　反論する資格も、言葉も失っていた。

　リネットは穏やかに微笑んだ。

「ですが、今はもう、本当の家族がどのようなものか分かっています。ですから、後悔はしておりません」

　デボラはその場で立ち尽くした。

　もう何も言えなかった。

　その時、カーティスがリネットへ手を差し出す。

「リネット。帰ろうか」

「はい」

　リネットは迷うことなく、その手を取った。

　一度も振り返ることなく、新しい家族のもとへ歩き出した。

　二人は並んで歩き出す。

　今度は、何も譲らなくていい。

　大切なものを、大切だと言える場所へ。

　リネットはそっと、カーティスの手を握り返した。

　その背中を見送りながら、ゴールディング一家だけが、広い夜会場に取り残されていた。

　夜会をあとにした帰り道。

　馬車の窓から見える街には、柔らかな灯りがともっていた。

「疲れませんでしたか」

　カーティスが穏やかに尋ねる。

「ええ、少しだけ疲れました」

　リネットは微笑んだ。

「でも、不思議です。昔ならきっと泣いていたと思います」

「今は？」

「泣きたいとは思いません。むしろ、スッキリした気持ちです」

　そう答えてから、リネットは小さく笑った。

　本当に、そう思えた。

　デボラを見ても、恨みは湧かなかった。

　ロナルドを思い出しても、胸は痛まない。

　ただ、一つの季節が終わったのだと感じるだけだった。

　カーティスはただ静かに寄り添ってくれる人だった。

　慰めの言葉も、過去を探るようなことも言わない。

　ただ隣に座り、同じ景色を眺めている。

　その静けさが心地よかった。

「カーティス様」

「はい」

「ありがとうございます」

「何に対してですか」

　リネットは少し考えてから笑う。

「何も聞かないでいてくださることに」

　カーティスも小さく笑った。

「話したくなったら聞きます。話したくないなら、それでいいのです」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　無理に変わらなくてもいい。無理に笑わなくてもいい。

　無理に何かを差し出さなくてもいい。

　ただ、自分のままでいていいのだと。

　そう思えた。

　数日後。

　辺境伯邸の庭では、色とりどりの花が風に揺れていた。

「リネット様、こちらの花はお好きでしょうか」

　庭師が尋ねる。

　リネットは足を止めた。

　淡い青色の小さな花だった。

「ええ。とても」

「でしたら、もっと植えましょう」

「いいえ」

　リネットは首を横に振る。

「このくらいだからこそ、可愛らしいのでしょう」

「そうですね」

　穏やかな声がした。

　振り向くと、カーティスがこちらへ歩いてくる。

「たくさん咲くのも見事ですが、このくらいだからこそ目を留めたくなる花もあります」

　リネットは小さく笑った。

「ええ」

　カーティスも花へ視線を向ける。

「来年も咲くのが楽しみですね」

　一瞬だけ、リネットはその言葉を胸の中で繰り返した。

　――来年も。

「はい」

　自然と笑みがこぼれる。

「私も楽しみです」

　春風が優しく吹き抜けた。

　リネットは花へそっと手を伸ばし、小さく微笑んだ。

　ようやく分かった。

　家族とは。

　何かを我慢し続ける関係ではない。

　お互いの大切なものを、大切にできる人たちのことだった。

　リネットは前を向く。

　その隣には、静かに歩幅を合わせてくれる人がいる。

　もう、何も譲らなくていい。

　色とりどりの花が、春風に揺れていた。

【完】

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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