【第十一章：外交の剣劇（フェンシング）】
地平線から旭日が昇る。
昨夜帰国したばかりのハイエナ議長が巻いたゼンマイは、歯車の回転と共に緩み、支えを失った帯電水晶の針がアラームのジャックへと差し込まれた。電流が小型モーターを駆け抜け、ハンマーが金属片を激しく叩き鳴らす。
騒音に叩き起こされた議長は、アラームのレバーを押し下げた。彼女は残った眠気を振り払いながら、新しい一日を迎える準備を始める。
身なりを整え、軽食と飲み物を用意すると、彼女はランチバッグを手に取り、ショルダーバッグを肩にかけて家を出た。向かうは輸送ステーションだ。
オフィスに到着した議長は、胸元のIDカードをスキャナーにかざし、自席へと滑り込む。
椅子に座り、飲み物を口に含んで今日の新聞を広げた――その瞬間。口に含んでいた液体が、火山が噴火するかのように吹き出した。
彼女は無様にむせ返り、激しく咳き込んだ。デスクの上で濡れそぼった新聞の第一面には、これでもかとデカデカと、ある写真が掲載されていた。
そこには、焦点の合っていない飛び出した瞳に、口角を滑稽なほど「へ」の字に曲げ、大真面目に愚行を働く「マッド・ハイエナ」の姿があった。彼が握るロープは、前傾した艦首へと伸びており、その末端――戦艦の尾部からは、もうもうと黒煙が立ち上っていた。
「あ、あああ――っ！ この、バカ野郎ッ！！」
逆立った毛を震わせ、彼女は全力でデスクを叩いた。連合帝国を離れた途端、あの狂犬は帝国の「開けてはならない秘密」を全世界にぶちまけやがったのだ。この不意打ちに近い国際的スキャンダルは、外交難易度を一気に数段階も跳ね上げた。
（……終わった。帝国側は間違いなく、合理的な説明を求めて使いを送ってくる……）
（あのバカ、一度だって大人しくしていられないの！？）
幼い頃から、あいつは自分の気を引くために目立つことばかりを好んでいた。その性格を思い出し、彼女は額に青筋を浮かべて新聞を丸め……。
（……いや、わざとだ。そうよ、あいつは私に恥をかかせるために、わざとやったんだわ！）
「大嫌いよ！ マッド・ハイエナッ！！」
頭が真っ白になった議長は、虚空に向かって憤怒の咆哮を上げた。その凄まじい絶叫に、オフィスの外の同僚たちが一斉に顔を出した。
駆けつけたエルフ議長は、同僚に怪我がないことを確認した後、飲み物で汚され、くしゃくしゃに丸められた新聞に目を止めた。マッド・ハイエナの特写を見て、彼女はおよその事情を察した。
エルフ議長は溜息をつき、ハイエナ議長の肩を優しく叩く。
ハイエナ議長は虚脱した瞳で、まるでお経でも唱えるかのようにブツブツと独り言を漏らしていた。
「あいつ、わざとよ……絶対わざと。あのクソ野郎、絶対に殺してやる……」
エルフ議長は気まずそうに乾いた笑いを浮かべ、慰めるように言った。
「……まあ、いい方に考えましょうよ。少なくとも、あの子は『真実』を掘り起こしたじゃない？ 安心なさい、悪いようにはならないわ」
エルフ議長が去った後、オフィスに残されたハイエナ議長は脳内ストームの真っ只中にいた。これから直面するであろう対話と、その対応策を幾度もシミュレートし続ける。
気づけば時刻は午後に差し掛かっていた。秘書がオフィスに現れ、連合帝国の最高指揮官が激昂した様子で議会に到着したことを告げた。急遽セッティングされた外交ホールで、彼は待ち構えているという。
ハイエナ議長は驚きに目を見開いた。これほど早く事態が動くとは予想していなかったのだ。彼女は手鏡で自分の表情を確認し、努めて冷静な自分を取り戻してから席を立った。
執務中だったエルフ議長も、ハイエナ議長がドアの前を通り過ぎるのを見ると席を立ち、外交ホールへと同行した。
廊下を歩く二人は、何食わぬ顔で足早に進む。一人は相手の反応が自分のシミュレーション通りであることを祈り、もう一人は泰然自若として、絶対の自信を覗かせていた。
扉の前で、エルフ議長がハイエナ議長の強張った肩を軽く叩いた。
「安心なさい。緊張しなくていいわ、私が手伝ってあげる」
扉が押し開かれた。外交ホールには、既に人間の指揮官が椅子にふんぞり返って座っていた。彼はデスクの傍らに身を寄せ、まるで獲物を狙うハンターのような鋭い眼光で、入室してきた二人の議長を射抜く。
二人が着席するや否や、指揮官はなりふり構わず帝国の新聞をデスクに叩きつけた。怒号が響く。
「貴公ら！ これは一体どういうことか、説明してもらおうか！！」
広いホールに指揮官の声が反響する。対面に座る二人は淑女の如き姿勢を崩さず、投げつけられた新聞を見つめた。ハイエナ議長が口を開こうとする。
「……その件につきましては、我々も――」
その時、隣に座るエルフ議長がハイエナ議長の腿をそっと押さえた。彼女は立ち上がると、深い謝意を込めて誠実に一礼した。
「――あまりに突然の出来事に、我々も驚愕と憤りを感じております。貴国がこのような不幸な事件に見舞われたこと、まずは心よりお見舞い申し上げます」
「あのハイエナなる男、およびその一味については、戦後、既に所属部隊と共に解体・除籍処分としております。今回、彼らがこのような暴挙に出たことは、我々にとっても全くの想定外でございました」
彼女は言葉を切ると、視線を真っ直ぐに相手へと向け、言葉を継いだ。
「……ですが、両国の平和に対する責任と約束を果たすべく、連合議会は本日中に記者会見を行い、当該の男とその一味を正式に指名手配いたします。貴国と共に、これらテロリストの掃討に全力を尽くす所存です」
「……ふむ」人間の指揮官はそれを聞くと、小さく頷き、怒気をいくらか和らげた。
「だが、これが貴公らの仕組んだ茶番ではないと、どうやって信じろというのだ？」
指揮官は天を仰ぎ、顔を歪ませた。デスクに置いた指で、苛立たしくトントンと叩き続ける。
エルフ議長は重ねた手を崩さず、礼儀正しい微笑を湛えたまま応じた。
「我が議会と貴国が交わした協定は、絶対の約束でございます。もし、このテロ攻撃が我々の画策したものであるというのなら、貴国は当然、その『証拠』を掴んでおいでのはず……違いますかな？」
その言葉に、デスクを叩いていた指揮官の指が止まった。彼は顎をさすり、微かに眉を寄せて再び頷いた。
だが、指揮官が納得したのを見計らったかのように、席に戻ったエルフ議長の態度が一変した。彼女はゆったりと足を組み、両肘をデスクについたのだ。
彼女は上半身を前傾させ、無邪気な疑問を投げかけるかのような表情で、新聞に映る戦艦を指差した。
「……ところで。貴国の空に浮かんでいる『これ』は、一体何かしら？ まるで空飛ぶ戦艦のように見えますけれど？」
投げかけられた問いに、指揮官は言葉を失って固まった。室内の空気は瞬時に氷点下まで凍りつく。
沈黙を続ける指揮官に対し、エルフ議長はゆっくりと指を組み、確認するように追い打ちをかける。
「我々が交わした協定には、『いかなる軍事機密の開発も禁じる』という条項があったはずですが。……よろしければ指揮官殿、後ほど行われる記者会見の場で、平和を愛する広大な民衆に向けて、ご説明をいただけますかしら？」
「こ、これは……それは――」
指揮官は戦艦の写真を見つめ、瞳を激しく震わせながら、無意識のうちに姿勢を正していた。
エルフ議長の表情から温度が消えた。彼女は背もたれに身を預け、腕を組んで冷徹な声を突きつける。
「確か……昨日、貴国は我々に仰いましたわね。『体制に不満を持ち、根も葉もない噂を振りまく者がいる』と。……それとも、これは貴国内のテロリストが貴国の名誉を毀損するために捏造した、偽の戦艦だとでも仰るおつもり？」
「い、いや、それは……」
指揮官の拳が、軍服のズボンの上で激しく震えていた。
エルフ議長は、さらに「誠意」を込めた微笑を浮かべる。
「ご安心ください。我が連合議会の誠意として、直ちに救援隊と事後処理班を貴国へ派遣し、協力させていただきますわ」
「……結構だ！ もういい、何でもない！ あれはただの民間用輸送機だ！ 我々には自前の救助チームがある、貴国の手を煩わせる必要はない。指名手配もこちらでやる！」
指揮官は礼儀も忘れて、吐き捨てるようにそう言い残すと、逃げるように部屋を去っていった。
指揮官がすごすごと退散した後、対話の駆け引きを傍観していたハイエナ議長は、エルフ議長の鮮やかな掌返しに呆気にとられていた。
ホールを後にするエルフ議長の背を、彼女は硬直したまま追いかける。脳は未だオーバーヒート状態だ。反射的に小声で確認する。
「……あの、すぐにプレスリリースの準備をしますね」
その言葉に、エルフ議長は足を止めた。不思議そうに振り返り、瞬きをする。
「……何のリリースのこと？」
「えっ……？ だって、さっき『全国に指名手配する』って……」
エルフ議長は気持ちよさそうに背伸びをすると、軽やかな足取りで歩き出しながら答えた。
「ああ、あれはただの冗談よ。……彼らが裏で協定を破って兵器を造れるのなら、どうして私たちが自分たちの『兵器』を自らの手で壊さなきゃならないの？」
彼女は友好的な笑みを浮かべ、ハイエナ議長をリフレッシュルームへと誘った。
「……就任して間もないけれど、そんなにピリピリしなくていいわ。さあ、休務室で少し休みましょう？」
二人はリフレッシュルームへと向かった。エルフ議長はミルを操作し、淹れたての飲み物を持ってテーブルへと戻る。
彼女は一杯をハイエナ議長に差し出し、引退した老同僚の近況を尋ねた。
「……貴方のお祖母様、引退後はどう過ごされているの？」
「……ありがとうございます」
受け取った飲み物を手に、議長は一族の長から送られてきた旅行中の写真を思い出しながら答えた。
「祖母ですか……。公務から離れてからは、あちこち旅をして楽しんでいるようですよ」
その答えを聞き、エルフ議長の中に微かな羨望が芽生えた。
（……引退生活、ねぇ……）
一口飲み、彼女は半分冗談めかして言った。
「次にお祖母様に会ったら、伝えておいて。『昔の同僚が寂しがっているから、お土産を持って遊びに来て』ってね」
「あ、ええ。必ず伝えておきますわ」
「……さて。デスクに残った公文書を片付けなきゃ。私は先に行くわね」
最後の一口を飲み干すと、彼女は空のカップをゴミ箱に放り込み、席を立った。
エルフ議長が部屋を出ようとしたその時、ハイエナ議長が慌てて声をかけた。
「……さっきは、本当に助かりました。ありがとうございました！」
エルフ議長は振り返り、優しく微笑むと、リフレッシュルームを後にして自分のオフィスへと戻っていった。
夕刻が近づく頃。
エルフ議長は独り、オフィスで「閲覧と押印」という単調で退屈なルーチンを繰り返していた。
最後の一枚に印を押し終えると、目に溜まった疲れを癒やすように眉間を指で揉む。
同僚たちが次々と去り、静寂がオフィスを包む。彼女はようやく私物をまとめると、夕闇の中を車で自宅へと向かった。
