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古代ローマの戦車競争（その二十一）

　日が沈（しず）んだ。

　ローマを囲（かこ）む防壁（ぼうへき）の上に、マスルスは来ていた。

　いよいよ明日だ。ローマ最大の円形競技場（コロッセウム）で、『戦車競争』を行（おこな）う予定になっている。

　しかし、未（いま）だ一台もたどり着いていない。

　ガリアの『鉱石（こうせき）戦車』。

　ヒスパニアの『猛牛（もうぎゅう）戦車』。

　アテネの『魚鱗（ぎょりん）戦車』。

　シチリアの『跳躍（ちょうやく）戦車』。

　エジプトの『黄金（おうごん）戦車』。

　ただし、どの戦車もローマに向かってきている。それは間違いなさそうだ。

　ローマの北西から、『猛牛戦車』と『鉱石戦車』が。

　ローマの北東から、『黄金戦車』が。

　ローマの南から、『跳躍戦車』と『魚鱗戦車』が接近中だという。

　それらの目撃（もくげき）情報が次々と届（とど）いていた。

　マスルスは考える。できることなら、すべての戦車が明日の朝までにたどり着いて欲（ほ）しい。

　どの戦車も過酷（かこく）な旅（たび）だったはず。円形競技場（コロッセウム）での『戦車競争』を前に、しっかりとした点検（メンテナンス）が必要になる。

　普段（ふだん）は見張（みは）りの兵士たちしかいない防壁（ぼうへき）の上だが、今夜は違っていた。

　元老院が特例（とくれい）を認（みと）め、ローマ市民たちに一部開放されている。野営（やえい）で使うテントが、防壁（ぼうへき）の上にいくつも立っていた。

　そうやって夜を過（す）ごし、賭（か）けの最終結果を自分の目で見（み）届（とど）けたいのだろう。夜の間はローマの門（もん）が閉（と）じてしまうので、戦車が到着するとしたら、明日の日の出以降と予想されている。

　マスルスも一旦（いったん）は自分の家に帰るが、早朝前にはまた防壁（ぼうへき）の上に戻（もど）ってくるつもりだ。

　そこでふと、手に持っている物に視線を向ける。

　金属製（きんぞくせい）の角笛（つのぶえ）だ。ただし、元の姿からは大きく歪（ゆが）んでいる。『音響（おんきょう）戦車』の部品だったものだ。

　昨日のことを思い出す。

　ローマの戦車工房が襲撃（しゅうげき）されるかもしれない。その可能性はマスルスも考えていた。それで工房の警備を強化していたのだが、そこにベスボリウスがやって来て、こう提案していった。

　――わざと警備を緩（ゆる）めて、襲撃（しゅうげき）させてしまいましょう。本物の戦車はローマから脱出（だっしゅつ）させて、別の戦車を破壊（はかい）させるのです。

　そうすれば、相手は油断（ゆだん）する。ローマの戦車を破壊（はかい）したと誤認（ごにん）する。

　ただし、身代（みが）わりとなる戦車は、どんなものでもいいわけではなかった。敵（てき）が本物だと錯覚（さっかく）するような戦車でなければならない。

　その結果、あの『音響戦車』が身代（みが）わりになった。襲撃（しゅうげき）後（ご）に現場を見たが、ひどい有様（ありさま）だった。

　あの戦車職人には悪いことをしたと思う。『音響戦車』の代金は支（し）払（はら）ったが、戦車は実際（じっさい）に走ってこそ。それを果（は）たせずに破壊（はかい）されたのだから、さぞや無念（むねん）に違いない。

　だが、おかげで本物の戦車は助（たす）かった。ローマからの脱出（だっしゅつ）に成功している。

　明日の朝には戻（もど）ってくる予定だ。

　ローマの『漆黒（しっこく）戦車』。

　それが最後の一台だ。

　マスルスは星空を見上げる。

　六台の戦車の内、何台がローマにたどり着くのか。

　十分な数がそろわなければ、『戦車競争』は中止にせざるを得ない。その埋（う）め合わせは、ベスボリウスが準備している。最終（さいしゅう）判断（はんだん）を下（くだ）すのは、明日の朝だ。

「願（ねが）わくば、六台の戦車すべてに、ここローマに集結（しゅうけつ）してもらいたい」

　すべての道は、このローマに通じているのだから。