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古代ローマの戦車競争（その二十二）

　いよいよ『戦車競争』の当日だ。

　ローマの防壁（ぼうへき）の上には、大勢（おおぜい）の市民たちが詰（つ）めかけていた。

　間もなく日が昇（のぼ）る。

　はたして、マスルスがつくらせた戦車は現（あらわ）れるのか。どの戦車が一番に、ローマに到着するのか。

　目の良い者たちはこぞって、遠方に視線を放（はな）っていた。周囲（しゅうい）の者たちからは、「どうだ？」と繰（く）り返し尋（たず）ねられている。ちょっとした人気者になっていた。

　人気者になりたくて、それをマネする者までいる。だが、本当に目の良い者たちの前では、ウソは長くもたない。すぐに化（ば）けの皮（かわ）がはがれていた。

　マスルスが大物元老院議員と一緒（いっしょ）に防壁（ぼうへき）の上に現（あらわ）れると、ローマ市民たちから歓声（かんせい）が上がった。

　この分だと、次の選挙は大丈夫（だいじょうぶ）そうだ。手を振（ふ）って歓声（かんせい）に応（こた）えるマスルス。

　その傍（かたわ）らにベスボリウスもやって来た。

　はたして、今日の円形競技場（コロッセウム）で行（おこな）われるのは、『戦車競争』か、謎（なぞ）の競技か。

「何かが来たぞ！」

　目の良い者たちの中から、三人が同時に声を発した。

　それぞれが見ていた方角はばらばらだ。北東と北西と南である。

　そのすべてで、遠方に土（つち）煙（けむり）が上がっていた。

　空が徐々に明るくなってくる。

「戦車だ！　戦車が来たぞ！」

　しかし、そう言われても、他の者たちにはわからない。土（つち）煙（けむり）はどうにか見えるものの、その下にいるのは本当に戦車なのか。

　三方向すべてに本当に戦車がいるのなら、賭（か）けの行方（ゆくえ）は最後の最後までわからなくなるが・・・・・・。

　がんばって目を凝（こ）らす市民たち。

　すぐに次々と声を上げる。

　本当だ。三つの方角から、戦車が向かってきている。

　北西にいるのは、ヒスパニアの『猛牛（もうぎゅう）戦車』と、ガリアの『鉱石（こうせき）戦車』だ。二台の戦車は競（きそ）うように加速している。今のところ、まったくの互角（ごかく）だ。

　南にいるのは、アテネの『魚鱗（ぎょりん）戦車』と、シチリアの『跳躍（ちょうやく）戦車』だ。こちらは『魚鱗戦車』が前を走っていたが、少し速度を緩（ゆる）める。で、『跳躍戦車』が横に並ぶと、加速を再開した。

　北西と南から二台ずつ。それぞれがラストスパートをかけている。

　一方で、北東から向かってくるのは、エジプトの『黄金（おうごん）戦車』だ。

　こちらは一台による疾走（しっそう）。

（・・・・・・ん？）

　目の良い者たちは気づいた。あの戦車だけ、影（かげ）が大きいような・・・・・・。

「いや、もう一台いる！　黒い戦車もいるぞ！」

　ローマの『漆黒（しっこく）戦車』に気づいて、声を張（は）り上げた。影（かげ）ではなく、『黄金戦車』のすぐ後（うし）ろに、別の戦車がいるのだ。

　次の瞬間、北東にいる二台、『黄金戦車』と『漆黒戦車』が横並びになる。そして、ラストスパートに入った。

　今まさに六台の戦車がローマに向かってくる。

　この光景は壮観（そうかん）だ。円形競技場（コロッセウム）で見る『戦車競争』とは、また違った興奮（こうふん）がある。

　はたして、どの戦車が最初にたどり着くのか。

　ガリアの『鉱石（こうせき）戦車』。

　ヒスパニアの『猛牛（もうぎゅう）戦車』。

　アテネの『魚鱗（ぎょりん）戦車』。

　シチリアの『跳躍（ちょうやく）戦車』。

　エジプトの『黄金（おうごん）戦車』。

　そして、ローマの『漆黒（しっこく）戦車』。

　賭（か）けの対象は、ガリアからエジプトまでの五台だが、あの黒いのは地元（ローマ）の戦車だと知り、市民たちから応援（おうえん）する声が飛ぶ。

　この騒（さわ）ぎを聞きつけて、防壁（ぼうへき）の上へと急ぐ人々。

　六台の戦車はものすごいスピードを出している。

　もしも、あの中で最高の戦車を挙（あ）げろ、と言われたら・・・・・・。

　六台すべてを挙（あ）げたい、そういう心境（しんきょう）の市民も少なくない。

　さらに近い距離（きょり）まで戦車がやって来たことで、人々は気づく。

　無傷（むきず）の戦車はいない。何かしら傷（きず）ついている。

　だが、どの戦車も力強く疾走（しっそう）している。

　さまざまな困難（こんなん）を乗り越（こ）えて、このローマにたどり着こうとしていた。

　すべての道はローマに通じる。

　市民たちが目撃（もくげき）する中、一つの戦いが結末を迎（むか）えた。

　ほぼ同着ではあったものの、わずかな優劣（ゆうれつ）があった。

　賭（か）けは成立する。防壁（ぼうへき）の上に最終結果を知らせる声が飛び交（か）った。

　喜（よろこ）ぶ者がいる。悔（くや）しがる者もいる。しかし、悔（くや）しがっていても、その表情はどこか明るい。

「この『戦車競争』を本気で楽しむために、俺は金（かね）を払（はら）ったんだ。見物料（けんぶつりょう）だよ、見物料（けんぶつりょう）」

　そう言って、完全には負けを認（みと）めない。

　マスルスは大物元老院議員と話をしていた。

「・・・・・・本当にいいのか？」

「ぜひお願（ねが）いします」

「そんなことをしても、あいつらは感謝せんと思うぞ」

「それは期待していません。次の選挙で雌雄（しゆう）を決します」

　マスルスが頼（たの）んでいるのは、賭（か）けを妨害（ぼうがい）していた「反（アンチ）マスルス派（は）」の釈放（しゃくほう）だ。

　市民たちには秘密裏（ひみつり）に拘束（こうそく）したし、そのあとも情報がもれないよう苦心（くしん）した。彼らの評判（ひょうばん）に傷（きず）はついていない。ローマ市民たちは何も知らないのだ。

「わかった。君がいいと言うなら、そうしよう。今日の円形競技場（コロッセウム）には、きっと雁首（がんくび）を並べるだろうな」

　大物元老院議員が去っていくと、マスルスはベスボリウスに向き合った。

「見ての通りの結果だ。すまないが、『戦車競争』の方を行（おこな）う。色々とご苦労（くろう）だった」

　ベスボリウスは一礼（いちれい）する。こうして戦車がそろったのだ。当然（とうぜん）の決断（けつだん）だろう。惜（お）しい気もするが仕方がない。

　しかし、マスルスの言葉には続きがあった。

「少し先になると思うが、ローマ最大の円形競技場（コロッセウム）をまた抑（おさ）えるつもりだ。そこでやる催（もよお）し物（もの）を一任（いちにん）したい。やってくれるか、ベスボリウス」

　ん？　これはつまり・・・・・・。

「君が準備していたものを、その時に見せてくれ。大勢（おおぜい）のローマ市民たちも、きっと期待している」

　ベスボリウスは笑った。

　防壁（ぼうへき）の上の喧騒（けんそう）はまだ収（おさ）まらない。この雰囲気（ふんいき）のまま、円形競技場（コロッセウム）に移動しそうだ。

　今日のローマは、今日の円形競技場（コロッセウム）は、確実に熱（あつ）くなる。

　一方、防壁（ぼうへき）の下では六台の戦車が集まっていた。

　しばらくは互（たが）いのローマ到着をたたえ合っていたが、すぐに火花を散（ち）らし始める。

　戦いはまだ終わらない。

　本当の決着は円形競技場（コロッセウム）で。

　防壁（ぼうへき）の上ではマスルスが、歪（ゆが）んだ角笛（つのぶえ）を口にあてている。

　深（ふか）い音色（ねいろ）が朝の空に響（ひび）き渡（わた）った。

次回は「メキシコ」のお話です。