古代ローマの戦車競争（その十八）
ローマの反マスルス派は耳を疑った。
五つ目の関所が突破されたのだ。あそこにはローマから腕利きの元警備隊長を送り、巨大弓という秘密兵器まで用意したのに・・・・・・。
「それが突破されたのか・・・・・・」
部下からの情報によると、相手は『猛牛戦車』だけではなかったという。
もう一台いたらしい。
「どうやら、『鉱石戦車』のようです」
「バカな！ あの戦車は谷底に落ちたはずでは・・・・・・」
やはり、あれは囮だったのか。『鉱石戦車』は別にいて、ついに姿を現したのか。
しかし、にわかには信じがたい。山岳地帯の関所には、かなり広範囲への捜索を命じていた。
平地ならともかく、山岳地帯だ。相手は戦車。通ることができる場所は限られている。
だから、見つかるはずなのだ。もしも、谷底とは別にもう一台、存在しているのなら。
「ん？」
そこで、この元老院議員は気づいた。
五つ目の関所が突破されたという報告。そして、『鉱石戦車』が谷底に落ちたという報告。
どちらも、この部下の口からもたらされたものだ。同一人物による証言。
となると、別の可能性もある。
おそらくは、それが真実。
元老院議員は拳を握りしめると、
「なるほど、そういうことか。とんだウソつきが紛れ込んでいたわけだな。奴に金をいくらもらった！ この裏切り者！ マスルスの犬め！」
「違います！ 私は事実を伝えているだけです！」
「では、あらためて聞こう。前に『鉱石戦車』が谷底に落ちたというのは」
「事実です」
「では、その『鉱石戦車』が『猛牛戦車』と一緒に、関所を突破したというのは」
「それも事実と思われます」
「話にならんな。こいつをつまみ出せ。半殺しにしてな」
そこで別の元老院議員が口を挟んでくる。
「お待ちなさい。この男の言っていることは本当かもしれませんぞ。その場合、少なくとも二台の戦車が、ここローマに向かっていることになる。まずは、そちらの対策を急ぐべきでしょう」
「おお、気でも迷われたか。真実はきっとこうだ。すでにマスルスの戦車は全滅している。それが悔しくて、マスルスは我々にこんな嫌がらせをしているのだ」
「本気で、そうお考えか？」
相手の剣幕に、いや、その場の空気に、それまで頭に血が昇っていた元老院議員は少し冷静になった。
「・・・・・・いや、すまない。たしかに、情報に間違いがあったとしても、対策を怠ってはならないな。我々は愚者ではないのだから」
マスルスの『戦車競争』は明日。
どんなに遅くても、明日の朝までには、戦車はローマに到着していなければならない。
もしも、まだ何台かの戦車がローマに向かっているというのなら、それを阻む手を打つべきだ。一台でも多く潰す。理想は全滅だ。
「とにかく、現状を整理しましょう。少し最悪くらいを想定した方がいい」
マスルスが用意した『特別な戦車』は六台。
ガリアの『鉱石戦車』。
ヒスパニアの『猛牛戦車』。
アテネの『魚鱗戦車』。
シチリアの『跳躍戦車』。
エジプトの『黄金戦車』。
そして、ローマの『音響戦車』。
この六台のはず。
「アテネの『魚鱗戦車』は沈んだ」
「だが、車輪以外を確認していない。戦車自体も見ていない」
「つまり、別の船に乗っていた可能性もあるわけか。車輪だけを海に浮かべておけば、こちらで勝手に誤解する」
「谷底から生還できる戦車がいるのだ。海中から生還する戦車がいるかもしれない」
「なにせ各地の腕利き職人たちがつくった戦車だからな。我々は少しの間、既成概念を忘れるべきかもしれない」
「少しの間、バカになるべきだと？」
「そのくらいで、ちょうどいいかもしれん。でないと、マスルスに出し抜かれるぞ。あいつは賢さとバカの両面を備えている。敵ながら恐ろしい男だ」
「では、ローマの『音響戦車』も無事なのか？」
「あれはどうだろう？ 他の戦車と違って、直接破壊している」
無事だとしたら、襲撃部隊全員がウソをついていることになるが・・・・・・。
とにかく、残っている戦車の数が正確にわからない以上、念には念を入れるべきだ。ローマ周辺に大勢の刺客たちを放つことにする。戦車を発見したら、始末しろ。
「二つの車輪を証拠として持ち帰るよう、刺客たちには伝えましょう」
「それはいいな。我々が欲しいのは、その戦車がローマに絶対に現れないという、確実な証拠だ。言葉による報告だけでは信用できない」
部下たちに刺客の手配を命じた。
彼らは次々と部屋を出ていく。あとは元老院議員だけになった。
とりあえず、できる手はだいたい打ったはず。
この場にいる者たちは全員、反マスルス派だ。次の選挙に立候補する予定の者も多い。
だから、マスルスの『戦車競争』を中止に追い込み、例の賭けも失敗させる必要があった。奴の戦車をローマにたどり着かせてはならない。
用心しすぎることはないのだ。今は既成概念を捨てろ。あり得ないことこそが、真実に一番近い可能性もある。
しばらくして一人がつぶやいた。
「やはり、おかしくないか？」
ヒスパニアの『猛牛戦車』が、次々と関所を突破した事実。
普通の戦車なら、まず不可能だ。
でも、現に関所は破られ、『猛牛戦車』はローマに向かってきている。
「大勢の兵士たちでも引き連れているなら、ともかく・・・・・・」
「私もそれを考えていた」
少しの間があって、他の者たちも次々に同意する。
一台の戦車が関所を破るなんて、普通はあり得ない。それが何回も起きたのだ。異常と言っていい。
現実的に考えるなら、
「ヒスパニアに駐屯中の部隊が動いた？」
大勢の兵士たちが、『猛牛戦車』を警護しているとか？
もしくは、兵士たちが関所に先回りして、謎の部隊として襲撃。関所を無力化しているとか？
それなら、『猛牛戦車』はただ通過するだけでいい。次々と関所が破られたのにも説明がつく。
「しかし、元老院の許可なく、軍の大部隊を動かすのは・・・・・・」
「つまりは謀反だ。マスルスめ、謀反を企んでいる。各地の戦車と言いながら、それを目くらましに、各地の軍を動かしているのだ」
その目的はおそらく、ここ首都の包囲。マスルスめ、独裁者にでもなるつもりか。
「今すぐに元老院の緊急会合を開くべきだな」
そこでマスルスの追放を決議する。
その時だった。
突然、大物元老院議員が部屋の中に入ってきた。
変に思いながらも、反マスルス派の一人が言う。
「ちょうど良かった。今すぐお知らせしたいことが」
「すまないが、先に私の話を聞いてもらおう。君らを拘束させてもらうことにした」
部屋の中に大勢の兵士たちが雪崩れ込んでくる。
この場にいた反マスルス派を、次々と拘束していった。
「これは何かの間違いだ！」
この大物元老院議員はマスルス派ではない。中立派の人物だ。
なのに、どうして？
まさか、マスルスに抱き込まれたのか？ 元老院一の清廉潔白な人物で、賄賂などには絶対に応じないと思っていたが・・・・・・。
そこで反マスルス派は気づく。
この大物元老院議員、マスルスの賭けにおいて、不正の監視をする立場にある一人だ。
つまり、これは・・・・・・。
「ある容疑が君らにかかっている。賭けの妨害を行っているという容疑だ。色々と派手にやり過ぎたな」
その元老院議員が歪んだ楽器を見せてくる。『音響戦車』の部品だ。この建物に昨夜、投げ込まれたのと同種の物である。
反マスルス派は理解した。
おのれ、マスルス！ 最初からこれが狙いだったのか！
戦車が到着して、『戦車競争』を開催できるのが最善。
戦車が到着しなくても、賭けでローマ市民の人気を得られれば次善。
さらに、賭けを妨害する者たちを一斉逮捕できれば、それもまた善し。
マスルスの戦車にばかり気を取られて、視野が狭くなりすぎていた。
こうなった以上、自分たちにできるのは・・・・・・。
反マスルス派は祈り始める。
マスルスの戦車がすべてローマにたどり着かないことを、本気で願った。
