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古代ローマの戦車競争（その十三）

　ガリアの山脈（さんみゃく）、その間を走る街道に、『猛牛戦車』の姿はあった。

　ヒスパニアを出てから、ほとんど休まずに進んできた。

　そろそろ次の関所（せきしょ）が見えてくる。夕（ゆう）暮（ぐ）れ時だし、今日はそこまでか。

　ここまでの関所でも、兵士たちや傭兵（ようへい）たちが襲（おそ）ってきた。で、その全員を倒（たお）してきた。

　次の関所でも同じことだろう。俺の前進を阻（はば）む者は、何人（なんぴと）たりとも蹴散（けち）らすまで。

　前方から馬に乗った男がやって来る。

「止まってくれ。話がしたい」

　ガリア人だ。ローマ軍の鎧（よろい）を着ている。

　その男から視線を外（はず）すことなく、『猛牛戦車』は周囲（しゅうい）の気配を探（さぐ）った。

　どうやら、伏兵（ふくへい）はいないようだ。男も腰（こし）に剣（けん）を下（さ）げているが、まだそれを鞘（さや）から抜（ぬ）いていない。

　とりあえず、『猛牛戦車』は足を止めた。

　さて、相手はどうするか。

「ありがとう。そちらの状況（じょうきょう）は理解しているつもりだ。明後日（あさって）の朝までに、ローマにたどり着きたいのだろう」

「そうだ。だから、そこを通してもらおう」

「もし、できないと言ったら」

「力（ちから）ずくで通るまでだ」

　相手の男がため息（いき）をついた。

「反（アンチ）マスルス派（は）の議員たちから命令を受けている。『猛牛戦車』を死んでも止めろと」

「足を止めることには成功したぞ。これで満足か。と言っても、すぐに走り出すがな」

　両者の間に火花が飛ぶ。

　だが、相手の男はまだ剣（けん）を抜（ぬ）こうとしなかった。

「無理を承知（しょうち）で頼（たの）みたい。別の道へ回（まわ）ってくれないか」

「そうして俺に何の得（とく）がある」

「情報を提供する。この次の関所に、反（アンチ）マスルス派（は）が戦力を集めている。ローマから腕（うで）利（き）きの元警備隊長もやって来たらしい」

「それを聞いてしまうと、ぜひともその関所をぶち破（やぶ）りたくなったぜ」

「別の道に回（まわ）る気はないのか？」

「ああ」

「ならば、こうするしかないな」

　相手の男が剣（けん）に手をかける。

　そして、鞘（さや）に収（おさ）まった状態（じょうたい）のまま、『猛牛戦車』の方に軽く投げてくる。

「これで私は丸腰（まるごし）だ。人質（ひとじち）にして、この関所を通ればいい。ただし、部下には手を出すなよ」

「そういうことか。わかった。お前の部下が何もしなければ、俺も何もしない」

「もちろんだ。部下が手を出した時には、私を斬（き）れ」

　男は『猛牛戦車』の前で反転する。こちらに背を向けると、関所の方へ進み始めた。『猛牛戦車』も後（あと）を追う。

「一つ聞いていいか。お前はかなり強いと見た。なのに、戦わないのはなぜだ。部下の安全のためか」

「それもある」

　そのあとで男はつぶやいた。

「ガリアの『鉱石戦車』、それをつくったのは私の父だ」

　だから、ヒスパニアでつくられた戦車を壊（こわ）す、そんな命令には従（したが）いたくないという。

　指揮（しき）官（かん）と一緒（いっしょ）に、『猛牛戦車』は関所に入る。

　誰（だれ）も襲（おそ）ってこない。武器も手にしていない。

　人数が少ないようだが、他の者たちには周辺（しゅうへん）地域（ちいき）の捜索（そうさく）を命（めい）じているそうだ。

　そのまま何事（なにごと）もなく、関所を通過する。

　去り際（ぎわ）に相手の男が告（つ）げてきた。

「こういうことを言える立場ではないのだろうが、あえて言わせて欲（ほ）しい。ローマにたどり着いてくれ」

「ああ。必（かなら）ずたどり着くと約束しよう」