41/59

古代ローマの戦車競争（その十）

　反（アンチ）マスルス派（は）が放（はな）った強襲（きょうしゅう）部隊が、ローマ一（いち）と評判（ひょうばん）の戦車工房に到着した。

　全員が顔に布（ぬの）を巻（ま）いて、正体（しょうたい）を隠（かく）している。目の部分はむき出しだが、これだけで人物を特定するのは難（むずか）しい。

　工房は無人だった。マスルスが自分の屋敷（やしき）に、職人とその弟子（でし）たちを招（まね）いて作戦会議中だとか。どんな風に警備するのかを話し合っているそうだ。ベスボリウスとかいう部下の入れ知恵（ぢえ）らしい。

「バカめ！」

　強襲（きょうしゅう）部隊のリーダーは笑った。

　マスルスめ、戦車の残骸（ざんがい）を見て悔（く）やむといい。自分がいかに、のんびりしすぎていたのかを。

　本当に優（すぐ）れた者というのは、必要な時に素（す）早（ばや）く動く。そう、我々のように。

　工房の奥（おく）へと進んでいく。やはり無人だ。誰（だれ）もいない。

　あまりに順調なので、罠（わな）の存在・可能性を疑（うたが）った。

　が、そういうものは仕掛（しか）けられておらず、外にいる見張（みは）りも異常を知らせてこない。

「あったぞ！」

　一番（いちばん）奥（おく）の部屋（へや）で、一台の戦車を発見した。

　これに間違いないだろう。なかなかに見事（みごと）な外見だ。戦車の外側に、各種楽器が美しく配置されている。

「『音響（おんきょう）戦車』というらしいな」

　近くにあった金属片（きんぞくへん）に、そう彫（ほ）られている。

　戦車にしては華麗（かれい）。「戦車競争」よりも、「凱旋式（がいせんしき）」の方が似合（にあ）いそうだ。

　これほど美しい戦車が円形競技場（コロッセウム）に現（あらわ）れたら、ローマ市民たちは喝采（かっさい）を送（おく）るだろう。

　だからこそ、先に潰（つぶ）してしまうのだ。

「破壊（はかい）しろ！　叩（たた）き壊（こわ）せ！」

　強襲（きょうしゅう）部隊が棍棒（こんぼう）を手に、『音響戦車』に群（むら）がった。

　躊躇（ちゅうちょ）はしない。この戦車を壊（こわ）せば、大金（たいきん）が手に入るのだ。棍棒（こんぼう）を握（にぎ）る手にも力（ちから）がこもる。

　部屋（へや）の中に乱（みだ）れ飛ぶ不協（ふきょう）和音（わおん）。さすが、『音響戦車』だ。戦車をぶっ叩（たた）く時に、どうしても楽器に当たる。

　これは外にも聞こえているだろう。

　なるほど。こんな細工（さいく）をしていたから、ここまで工房を無防備（むぼうび）にできたわけか。

（バカめ！　こちらの人数を甘（あま）く見すぎだ）

　戦車はまだ原形（げんけい）を留（とど）めているが、

「これで十分だ！　撤収（てっしゅう）するぞ！」

　強襲（きょうしゅう）部隊のリーダーは言う。長居（ながい）は無用だ。

　自分たちは役目（やくめ）を果（は）たした。戦車は無惨（むざん）な有様（ありさま）だ。明後日（あさって）までに修理するのは、どう考えても不可能。

　去り際（ぎわ）に金属片（きんぞくへん）を拾（ひろ）っていく。『音響戦車』と彫（ほ）られた金属片（きんぞくへん）だ。これを見せれば、自分たちの雇（やと）い主（ぬし）は納得（なっとく）するだろう。

　大笑いしたいのを我慢（がまん）して、強襲（きょうしゅう）部隊は工房から撤収（てっしゅう）した。

　これでマスルスの戦車は残り三台。

　この日の夕刻（ゆうこく）、反（アンチ）マスルス派（は）はついに、『黄金戦車』を発見した。