野球はスリーアウトから かき氷シーズン

古代ローマの戦車競争（その八）

　再（ふたた）び話はローマに戻（もど）る。

　反（アンチ）マスルス派（は）による秘密（ひみつ）の会合（かいごう）は、なおも続いていた。

　そこに新たな情報だ。

　部下からの情報に男は叫（さけ）ぶ。

「『跳躍戦車』の破壊（はかい）に失敗したんですか！」

　しかも、戦車の行方（ゆくえ）を見（み）失（うしな）ったらしい。どこに逃（に）げたのか不明だという。

　絶対の自信を持っていただけに、

「役（やく）に立たない奴（やつ）らですね！」

　海賊（かいぞく）たちによる襲撃（しゅうげき）を手配した男は、怒（いか）りのあまりに、葡萄酒（ぶどうしゅ）の入ったコップを床（ゆか）に叩（たた）きつけようとする。

　が、他の者たちの視線を感じて自重（じちょう）した。

「・・・・・・すみません。取り乱（みだ）してしまってお恥（は）ずかしい」

「いや、貴公（きこう）の気持ちはわかるつもりだ」

　他の者たちもうなずく。反（アンチ）マスルス派（は）にとって、一人の嘆（なげ）きは、全員の嘆（なげ）き。マスルスの幸運（こううん）は、ここにいる全員の不幸（ふこう）だ。

　商船のふりをして近づき、一台の戦車を破壊（はかい）する。それだけの簡単なお仕事なのに、最近の海賊（かいぞく）たちは地に落ちたものだ。

　この尻（しり）ぬぐいに、反（アンチ）マスルス派（は）は急いで動く。すぐさま部下に命（めい）じて、テーブルに地図を広げさせた。

　首都（ローマ）を中心とした地図だ。大きな街道はすべて記されている。

　これまでの状況（じょうきょう）を整理するのだ。地図を指（ゆび）差（さ）しながら確認していく。

「ガリアの『鉱石（こうせき）戦車』は潰（つぶ）した」

「アテネの『魚鱗（ぎょりん）戦車』も潰（つぶ）した」

　ガリアの『鉱石戦車』については、谷底に落ちたのがニセモノという可能性もあるが、ひとまず二台。ローマ行きの阻止（そし）に成功している。

　したがって、残りの戦車は、

「あと三台か」

　ヒスパニアの『猛牛（もうぎゅう）戦車』。

　シチリアの『跳躍（ちょうやく）戦車』。

　エジプトの『黄金（おうごん）戦車』。

　この内、『跳躍戦車』と『黄金戦車』が行方（ゆくえ）をくらませている。捜索（そうさく）部隊を追加（ついか）で派遣（はけん）したが、二台の所在は未（いま）だ不明。

「ただし、ローマに向かっているのは確実だろう」

　どこら辺（へん）にいるのか、反（アンチ）マスルス派（は）の者たちは意見を出し合った。

　マスルスの面子（めんつ）を潰（つぶ）すために、最低でもあと一台は戦車を潰（つぶ）す必要がある。

　となると、現在地のわかっている『猛牛戦車』を全力で叩（たた）くか。

　そこに急報がもたらされた。ガリア方面からの早馬だ。

　てっきり『鉱石戦車』に関する情報――たとえば、谷底で戦車の残骸（ざんがい）を発見した――かと思ったら違う。

　ヒスパニアの『猛牛戦車』に関する情報で、

「三つの関所（せきしょ）を破（やぶ）られました！」

「な・・・・・・んだと・・・・・・」

　反（アンチ）マスルス派（は）は呻（うめ）いた。

　ヒスパニアを出発して三つの関所を破（やぶ）ったのなら、すでにガリア地域（ちいき）を踏破（とうは）寸前（すんぜん）だ。このままだと、一両日中（いちりょうじつちゅう）にローマに到着する！

「我々の息（いき）のかかった者たちばかり、しかもかなりの腕（うで）利（き）きばかりを、それらの関所には配置していたはずだが」

　だから、実（じつ）を言うと一番心配していなかった。五台の中で最（もっと）も確実に潰（つぶ）せる、そう考えていたのに・・・・・・。

「非常に厄介（やっかい）ですな。だが、そう悲観（ひかん）することはありませんぞ」

　言ってる内容のわりに表情はかなり険（けわ）しいが、その元老院議員は指（ゆび）で地図に線を引いていく。

「今のところ、『猛牛戦車』は馬鹿（ばか）正直（しょうじき）に大きな街道ばかりを進んでいる」

　つまり、『跳躍戦車』や『黄金戦車』とは違う。あの二台は街道以外を移動しているみたいなので、捜索（そうさく）に苦労（くろう）しているのだ。

　戦車を潰（つぶ）すためには、まず発見しなければならない。その発見にかかる手間（てま）を、『猛牛戦車』の方から省（はぶ）いてくれているのだ。

「次にどこの関所を通過するのか、それがわかっているのだから、準備を整（ととの）えておけばいい」

　つまりは関所の戦力を増強する。

「うまくいけば、『鉱石戦車』の二（に）の舞（ま）いも可能だ」

　ヒスパニアの『猛牛戦車』がこのまま直進すれば、同じ山岳（さんがく）地帯を通過する。そこで谷底に突（つ）き落としてしまえばいい。

　現地の部下たちも同じ判断（はんだん）をしたようで、戦いの準備を進めているとか。周辺（しゅうへん）街道に分散（ぶんさん）させていた人員を再（さい）集結（しゅうけつ）させて、『猛牛戦車』を迎（むか）え撃（う）つらしい。

　事後（じご）承諾（しょうだく）という形になったが、元老院議員たちはそれを非難（ひなん）しなかった。自分たちが決断（けつだん）してから現地に指示（しじ）を飛ばしていては、確実に間に合わない。

　とはいえ、不安はある。三つの関所をあっさり破（やぶ）ったとなると、『猛牛戦車』の力は侮（あなど）れない。現地の戦力では太刀（たち）打（う）ちできない可能性も・・・・・・。

　だが、時間（じかん）稼（かせ）ぎにはなる。

　この山岳（さんがく）地帯で仕留（しと）めることができれば良し。

　仮（かり）に山岳（さんがく）地帯を抜（ぬ）けてきたとしても、次の関所で確実に仕留（しと）める。

　そのために、二つの手を打つことにした。

「とっておきの者たちを向かわせよう」

　ある元老院議員が二人の名前を挙（あ）げた。どちらもローマの元警備隊長で、今は反（アンチ）マスルス派（は）の用心棒（ようじんぼう）をしている。その武勇は広く知られていた。

「今からでも、なんとか合流できるだろう」

　山岳（さんがく）地帯を抜（ぬ）けてきた場合、その先の関所で『猛牛戦車』を潰（つぶ）す。

　そして、もう一つ。

「この関所近くの駐屯地（ちゅうとんち）には、ローマ軍の秘密兵器がある。それも使うぞ。移送（いそう）命令を出す」

　こうして、打倒（だとう）『猛牛戦車』の計画が進められていく。

　もちろん、『跳躍戦車』や『黄金戦車』も無視しない。捜索（そうさく）部隊を増強する。発見（はっけん）次第（しだい）、絶対に潰（つぶ）せ。何としてもローマにたどり着かせるな。現場の士気を高めるため、特別（とくべつ）報奨金（ほうしょうきん）の増額（ぞうがく）も決定する。

「これで、どうにかなりそうですな」

　一息（ひといき）つこうと、それぞれのコップに葡萄酒（ぶどうしゅ）を注（そそ）いでいく。

　少々頭を使いすぎた。だが、残り三台の戦車を仕留（しと）めるまでは、気を緩（ゆる）めるわけにはいかない。

　それぞれが葡萄酒（ぶどうしゅ）に口をつけようとした時、急に一人が制止（せいし）してきた。

「どうした？」

「大事なことを見落としていましたよ」

　その男は笑みを浮（う）かべる。

「残りの戦車は三台ではありません。四台です。マスルスはたしか、ローマの腕（うで）利（き）き職人にも戦車をつくらせていたはず・・・・・・」

　その戦車はすでにローマにあるので、賭（か）けの対象にはなっていない。が、マスルスの『戦車競争』に参加する一台なのには変わりない。

　だったら、やるべきことは決まっている。

「そうだな。それも潰（つぶ）しておこう」

　すぐさま強襲（きょうしゅう）部隊を派遣（はけん）した。

　マスルスの戦車はすべて潰（つぶ）す。