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古代ローマの戦車競争（その七）

　シチリアからの船は逃走（とうそう）を続けていた。

　待（ま）ち伏（ぶ）せを予想して、ここまで慎重（しんちょう）に航路（こうろ）を選（えら）んできたが、ついに見つかってしまったのだ。

　目的の港（みなと）へ向かうのは無理だった。その方角を塞（ふさ）がれている。

　急いで逆（ぎゃく）方向（ほうこう）に進路を変えたが、相手が追ってきたのだ。

　商船にしては異常に速い。甲板（かんぱん）にいる男たちは、どう見ても海賊（かいぞく）たちだ。

　風の向きや勢（いきお）いも、こちらに味方（みかた）してくれない。

　このままでは、あと少しで追いつかれてしまう。

　ならばと、船長は舵（かじ）を切った。船を陸（りく）に急接近させる。

　しかし、相手の船もついてくる。この辺（あた）りの水深（すいしん）では、向こうの船だけを座礁（ざしょう）させるのは無理らしい。

　非常にまずい展開だ。

　船長は思い出す。

　シチリアを発（た）つ際（さい）に、戦車職人と約束したのだ。この積（つ）み荷（に）は確実に送（おく）り届（とど）けるぞ、と。

　かなりの窮地（きゅうち）だが、まだ希望（きぼう）はある。

　すぐ横には白い砂浜が広がっていた。

　これで最低限の条件は整（ととの）ったはず。

　こちらの船の甲板（かんぱん）には、すでに『跳躍戦車』が待機（たいき）していた。

　普通の戦車と比（くら）べると、その足（あし）回（まわ）りに随分（ずいぶん）と量感（ボリューム）がある。

　この戦車には特殊（とくしゅ）な機能が備（そな）わっているらしい。

「俺はあんたの腕（うで）を信じるぞ！」

　船長は叫（さけ）んだ。あの戦車職人の話が本当なら、今の状況（じょうきょう）でも突破口（とっぱこう）はある！

　甲板（かんぱん）の上で『跳躍戦車』が勢（いきお）い良く走り出した。

　で、船の舳先（へさき）から空中に跳躍する。

　そのまま美しい放物線を描いていく戦車。

　そして、砂浜に着地する。

　この瞬間、船長は神に祈（いの）っていた。

　あの高さからの着地だ。普通の戦車ならば、確実に壊（こわ）れる。

　だが、『跳躍戦車』は少しぐらついただけだった。すぐに姿勢（しせい）を立て直して、ローマの方へと走っていく。

　成功だ。あの戦車職人の話は本当だった。

　――俺の戦車は短（みじか）い時間だが、空を駆（か）けるぞ。

　そのあと、バネとか衝撃（しょうげき）吸収（きゅうしゅう）とか、わけのわからんことを自信満々に語（かた）っていた。

「これで役目（やくめ）は果（は）たしたぞ！」

　船長は急いで舵（かじ）を反対側に切る。今すぐ陸（りく）から離（はな）れるのだ。

　この直後、幸運（こううん）も味方（みかた）する。

　相手の船に異変が起きたのだ。右舷（うげん）近くの海面に、渦（うず）が発生している。

　おそらくだが、船底が海底にぶつかったらしい。それで穴（あな）があいたのだ。

　あの状態（じょうたい）なら速度が落ちる。

「今の内だ！」

　こちらは全速力で逃（に）げるのみ。

　一目散（いちもくさん）に水平線の方へと走り去った。