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002 ALICE

　楠木《くすのき》颯《はやて》が月曜日に登校した時、周囲の反応は「珍しい」というものだった。火曜日に続けて登校した時は「あれ？」となり、水曜日の時点で「おかしい」という雰囲気が立ち込めた。

　いよいよ金曜日まで皆勤賞が達成されると、クラスメイトは「世界が滅亡する前触れだろうか？」「明日は隕石が降るぞ」などと、面白くない冗談を云い合うようになっていた。

　全部聞こえているので、話題の主である颯は、心底うんざりしていた。

　友人の一人がスパイのように、「おいおい、なにがあったんだよ？」と探りを入れてくる。

「勉強よりも、人殺しの方が大事なんだろ？」

「そんなこと云った覚えはない」

　真剣に問われた内容に、颯は渋い顔で答えた。

　楠木颯という本名よりも、プレイヤーネームのHAYATE《ハヤテ》の方が有名だろう。さらに世界中で広く知られた二つ名は〈虐殺鬼〉である。

　優楽堂が運営するＶＲＭＭＯ『クロス』のトッププレイヤーである颯は、ここ数年のプレイヤーキル数でダントツの一位に君臨している。

　半年前に開催された世界規模のイベント『異世界バトルGP』の影響により、HAYATE《ハヤテ》はますます有名になってしまった。

　身内に云わせれば、有名は有名でも、「前代未聞の悪名」ということである。颯としては、他人と少々異なる生き方をしているだけで、そこまで揶揄されるほどのことではないと思っているが。

　颯の趣味は、ＰＫ（プレイヤーキル）。

　現実では許されるはずもない行為だろうと、ＶＲＭＭＯではゲームシステムに組み込まれた遊びのひとつに過ぎない。ＰＫすること自体は犯罪でも何でもないが、悪趣味であることは颯も自覚していた。

「実は、追われている」

　颯は大真面目に切羽詰まった現状を打ち明けたものの、周囲は大笑いするだけだった。朝のホームルーム前のゆるんだ雰囲気の教室に比べて、あまりに深刻な表情をする颯のギャップが面白かったらしい。

「馬鹿、大変なんだぞ！」

　声を荒げるものの、火に油。

　笑い声は増すばかりだった。

　颯は頭を抱えて、「ああ、俺の悩みを理解してくれる奴は誰もいない」と悲嘆に暮れる。クラスメイトたちは口を揃えて、「ＰＫプレイヤーの気持ちなんて理解できるか」と叫んだ。

　教室の扉が開き、担任の先生がやって来る。

「おお、楠木は今日も来ているのか。お前、最近はログインしていないと聞いたが、大丈夫なのか？」

　開口一番、そんな風に訊かれてしまう。

　トッププレイヤーの肩書は伊達ではないのだ。高校受験は特待生の扱いで無試験で済まされ、ＶＲＭＭＯの活動を最優先とするため、毎日の出席に関しても自由裁量である。

　それなのに、颯は責任を放棄するかのごとく、この一週間、ＶＲＭＭＯにアクセスしていなかった。幼少の頃にアカウントを作成して以来、おそらく初めてのことだろう。

　クラスメイトに告白した『追われている』という言葉は、冗談でも何でもなかった。仮想世界でさんざん逃亡劇を繰り広げて、徐々に追い詰められた結果、遂には逃げ場を失ってしまった。

　ログインしないという最終手段。何がどうしてこうなったのか、当の本人である颯にもよくわかっていない。担任が朝礼で話している内容は、頭の中を素通りしていく。颯は心ここに在らず、教室の窓からぼんやり青空を眺めていた。

「時期外れで唐突だが、今日から転校生が来る」

　担任の突然の発表により、教室がざわめく。

「なんと、海外からの留学生で——」

　颯は大して興味を抱けない。

　この一週間は学校に来ているものの、颯の本来の居場所は仮想世界である。この教室は、ただの停留所のようなもので、誰が隣に座ることになっても、自分にはまったく無関係だろうと思っていた。

「いいか。みんな、静かにしろよ」

　なぜか担任は念入りに云い含める。これからホラー映画の怪物でも出て来るかのような口調だった。そして、教室の扉はゆっくり開け放たれる。

　次の瞬間、教室が爆発した。

　窓を見ていた颯は、思わず耳を押さえるぐらい。

　大歓声。ほとんど、悲鳴である。

　担任が必死に落ち着かせようとしているが、まったく意味がない。

　颯も、あまりの騒動に振り返っていた。

　転校生を紹介をしようとする担任の行動は、そもそも意味のないものだった。なぜならば、彼女の名前は、この狭い教室はもちろん、世界全土に広げてみても、大抵の人間が知っているものだ。

　ある者は叫び。

　ある者は呆けて。

　ある者は涙を流して。

　クラスメイト全員が、口々に「アリス」と、その名を呼んでいる。

　颯は、ただ一人、青ざめていた。

「虐殺鬼」

「……だ、大々魔道士？」

　教壇に立って自己紹介するという定番の流れを無視して、彼女は、まっすぐ颯のところにやって来た。

　日本の高校制服が似合っている。

　彼女の容姿ならば、どんな衣装でも着こなしてしまうのかも知れない。

　ライトブロンドの髪は、窓からの日差しの角度により、金色にも銀色にも見える。代名詞である赤と青のオッドアイ。顔立ち、全身のスタイル、わざわざ言及するのも虚しかった。ただ一言、最高峰の美という評価を与えておけばいい。

　颯は心底、ぞっとしていた。

　ＶＲＭＭＯで使用するアバタ―に対し、彼女が身体データを完全に同期させていることは有名な話である。だが、こうして実際に目の当たりにすると、驚きを通り越して恐ろしさを感じてしまった。

　アバターは普通、カスタマイズにより理想的なビジュアルを作りあげるものだ。見た目にはこだわりの少ない颯でも、アバターは恥ずかしくない程度にカスタマイズしている。

「ターゲットを補足しました」

　アリスは、仮想世界と変わらない外見、変わらない口調、変わらない雰囲気で、目の前に立っていた。

　まるで、Ｂ級映画である。

　仮想世界の悪夢が現実に飛び出してくるのは、あまりに使い古されたネタであり、古典的と云われてしまっても仕方ないだろう。遅刻して曲がり角でヒロインにぶつかるようなものだ。まさか、そんなベタな展開が本当に起きるとは夢にも思わない。

　現実感は失われ、颯は、気がつかない内にログインしていたのではないか、ここは現実ではなく仮想世界なのではないかと、ぐるぐる混乱する頭の中で考え続けていた。

　アリスの手が、颯の胸元に触れた。

「捕まえました、虐殺鬼」

　指先が触れているだけ。

　それだけだったが、観念するしかなかった。

　異世界バトルＧＰの準決勝で、虐殺鬼と大々魔道士が歴史に残る名勝負を繰り広げてから、既に半年以上が経過している。

　云い換えれば、この半年間、ずっとである。

　HAYATE(ハヤテ)は、仮想世界で永遠に追いかけて来るゴーストのようなALICE(アリス)に、ほとんど取り憑かれてしまっていた。いつでも振り返れば、彼女がいる。

　直近の一か月は、ある理由から、特にアプローチが激しくなっていた。遂にはログインをやめて、仮想世界から逃げ出すという最終手段を取ったのに――。

　颯は、何も云えない。

　アリスは、ハッキリと云った。

「あなたが好きです。だから、逃がしません」

　仮想世界だけでなく、こうして遂に、現実で追い詰められてしまった。