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07.

　地鳴りのような音が響く。

　生き残った魔狼達は厄介だ。

「っ、授炎」

　痛む右手を振って、再度周りを炎で囲む。

　円の中心には自分たちと金目だけ。

「ちっ」

　歪な円は、周囲の赤目が飛び越えられる程度の高さにしか燃えない。

　舌打ちして、イリヤは右手に流れる血を振り払った。

「王の御前だ、ひれ伏せ！」

　無理やり起こした魔術の炎は、先程までの勢いがない。それでも、周囲の赤目達の動きを制限するには十分だった。

「そっちは任せた」

　返事の代わりに、剣を握りなおす音がした。

　飛び掛かってくる金目はその牙をむき出しにして、痛いほどの殺意をぶつけてくる。

　馬鹿正直にまっすぐ飛び込んできては、その牙がロイドの剣に阻まれる。

　がん、きん、と鈍い金属音が打ち鳴らされる。

　何度も、何度も。

　金目はその体躯に似合わず素早い。ロイドが攻めに転じる隙はないように見える。

「くっそ……早いな」

　噛みついてくる牙を剣で弾き飛ばして呟くロイドに、イリヤははっと笑った。

「てめえには荷が重いか？」

「脂汗かいてるやつを守りながらだから、な」

　重たい音と共に、火花が散る。

　正直、金目の動きは速い。腕の傷は思ったより深い。

「しゃあねえな」

　一瞬だけだ、と小さく言えば、ロイドはわかった、と返した。

　杖を左手に持ち直し、口の中で呪を紡ぐ。

「戒めよ、絡め、捉えよ」

　左手に魔力を込める。目を閉じて集中しろ。

「逃るるなかれ、抗うことなかれ」

　金属音が遠くに聞こえる。

「大地に囚われ、闇に溶けよ」

　目を開けた瞬間、金目の前足が目の前に現れる。

　ギリギリでロイドの剣が受け止めた。

「ちょこまかと、鬱陶しいんだよ！」

　左手から右手へ杖を持ち替えて、目の前に迫る金目の頭を殴り飛ばす。

「鎖縛！」

　じゃらりと、中空から飛び出した黒い鎖が金目の身体を拘束する。宙に浮いたまま低い唸り声を上げるが、同時に鎖からびきりと嫌な音が響く。がり、と鎖の一部が砕ける音がした。

「いけ！」

「おう」

　土が抉れる。

　ロイドが剣を振るのは、遅くない。

　けれども。

　ロイドの剣が金目に触れたのが先か、鎖が壊れたのが先か。

　きゃうん、と甲高い鳴き声を出しながらも、金目は立ち上がった。

　踏み込み、大地が抉れる。

　ロイドの剣が炎を反射する。

　がきん、と鎖が壊れる音がした。

　宙を火の粉が舞った。

　きゃうん、と甲高い鳴き声を上げて吹き飛ばされた金目は、それでも立ち上がる。

「ちっ、浅かったか」

　険しい顔で舌打ちするロイドに、まあそうだろうな、とイリヤはため息をつく。

　不自然に折れた前足を引きずって立ち上がった金目は、先程のようにまっすぐ突っ込んでくることもない。

「俺は、多分無理だぞ」

　きっと自分だけなら、退避して体勢を立て直すだろう。油断が生んだ負傷は、今この場の足枷としては大きい。

　何より、先程の拘束で仕留められなかったことが悔やまれる。

「ああ、任せろ」

　それでも、機動力は奪った。

　はっと息を吐いて、イリヤは口を開いた。

「周りだけは何とかしてやる」

　金目の相手までは、今は余裕がない。

　ロイドが小さく頷くのを確認して、イリヤはその場に膝をついて目を閉じた。

　円を描いた炎の勢いが、増した。

　任せろ。

　確かに口にした言葉を違えることは許されない。

　ロイドは改めて目の前の金目を見つめる。

　負傷したことで警戒されたのか、先ほどのように闇雲に向かってくることはなく、低い唸り声を上げながらもこちらを伺う様子も見られる。

　ざり、と足を動かせば、ぴくりと耳が動く。

　明らかに知性を感じさせる動きに、やはり魔物だと思う。

　村でいつも倒していたモノだ、と。

　視界の端でイリヤを確認する。うっすらと汗ばんではいるが、呼吸は落ち着いている。こちらも大丈夫そうだ。

　守るものはない。

　だん、と一歩踏み込んだ。

　足が止まるなら格好の的だ。

　大剣を下から振り上げる。

　空間が裂ける音がした。

　きっと当たらないと見込んで、すぐに駆け出す。

　怪我をした右前脚ではなく、左を狙う。

「ガウガァッ」

　予想通り目の前に現れた金目を、剣の柄で殴り飛ばす。

　ざあっと地面を擦る音で、炎の円ギリギリで止まる。

　ちり、と火の粉が服を焼く音がした。

　がくり、と震えながらも立ち上がる魔狼の目は、ひたりとロイドを見つめていた。

　まだ、何かある。

　警戒しながらも、剣を水平に構える。

　短く息を吸って、地面を蹴った。

　剣が魔狼を捕らえる寸前、パチリ、と言う音がした。

「ぐぁっ」

　全身を痛みが走る。

　それでも剣を振り切るが、手応えは浅い。

　足に力がはいらず、片膝をつく。まだ剣は握れているが、感覚が鈍い。

「近接殺しかよ」

　はっ、と悪態が口をつく。

　金目は距離を取り、舌を出してハッハッと苦しそうな呼吸をしている。

　それでも、ヨロヨロと立ち上がり、天を仰いだ。

「ワウウウゥー」

　遠吠えのようなその鳴き声と共に、風の刃が金目の周囲を囲う。

　風が触れた場所が、ごっそりと抉り取られる。

「厄介だな……」

「しぶとい畜生だ」

　イリヤの声に同意する。

「止められるか？」

　炎の維持、怪我の出血。そろそろイリヤも厳しいんじゃないか。

「俺を誰だと思ってんだ。合わせろ」

　その自信溢れる言葉に、思わず口元が歪む。

「はっ、そっちこそ」

　妙な高揚感すら感じる。

「上等だ。ーー沈め」

　イリヤの言葉と同時に、炎が消えた。

　どしゃ、と遠くから何かが潰れる音が聞こえる。

「闇よ、月よ」

　ぼんやりと、イリヤの右手が光る。

　剣を握り直す。感覚はほとんど戻った。

「全て飲み込め、かき消せ」

　金目の周囲の刃がこちらへ向かってくる。

　つくづく賢い魔物だ。

　きん、と剣ではじき返し、駆け出す。

「畜生如きが、黙れよーー沈黙の帳」

　ふっと、風の刃が全て消えた。

　抉れた地面に足を取られる。

　それでも、振り落とした剣は金目の喉に届いた。