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走る影

「待って」

背後から聞こえた声は、神崎悠真自身のものだった。

自分の声が、自分ではない何かから発せられる。

その異常さに、悠真は一瞬だけ足を止めそうになった。

だが、雨宮詩織が強く手を引いた。

「振り返らないで！」

その声で、悠真は我に返る。

旧校舎の裏庭を三人は走った。

雑草が足に絡む。割れたコンクリートの欠片が靴底で跳ねる。夕方の校舎裏はまだ現実のはずなのに、空気だけが完全に違っていた。

冷たい。

重い。

息を吸うたびに、肺の中へ泥のようなものが入り込んでくる気がした。

「ちょ、ちょっと待って！　これ本当に無理なんだけど！」

小日向ひなたが泣きそうな声を上げる。

さっきまで都市伝説だなんだと目を輝かせていたくせに、今は完全に涙目だった。

当然だ。

普通ならそうなる。

悠真だって叫び出したいくらいだった。

「走れ！」

「走ってるよぉ！」

「なら喋るな！」

「喋らないと怖いんだもん！」

普段なら呆れていたかもしれない。

けれど、今はその声に少しだけ救われていた。

ひなたが喋っている。

詩織が隣にいる。

自分はまだ現実にいる。

そう思えた。

背後から、ぐしゃり、ぐしゃり、と濡れた足音が近づいてくる。

旧校舎の裏庭は広くない。

フェンスを回り込めば校舎横の通路に出られる。そこから正門へ向かえば人目のある場所に出られるはずだ。

そう思っていた。

だが、角を曲がった瞬間、悠真は息を呑んだ。

通路がなかった。

いや、正確にはある。

だが、昨日まで知っていた学校の通路ではなかった。

アスファルトはひび割れ、そこから黒い草のようなものが伸びている。校舎の壁はところどころ剥がれ落ち、窓ガラスはすべて割れていた。

まだ夕方のはずなのに、その一角だけが夜に沈んでいた。

まるで旧校舎の周辺だけ、別の場所と重なっているみたいだった。

「なに、これ……」

ひなたの声が震える。

悠真も同じことを聞きたかった。

けれど、答えは何となく分かっていた。

夜の向こう側。

本来は零時を過ぎなければ見えないはずのものが、今ここに染み出している。

詩織が唇を噛む。

「範囲が広がってる」

「どういうことだよ」

「分からない。でも、前より早い」

彼女の声には焦りがあった。

詩織はこの現象を知っている。

少なくとも悠真たちよりは。

それでも分からないと言うのなら、今起きていることは彼女の知識からも外れているということだ。

背後の足音が近づく。

ぐしゃり。

悠真は振り返らなかった。

振り返れば、きっと足が止まる。

それだけは分かっていた。

「こっち」

詩織が崩れかけた通路を避け、体育館裏へ向かう。

校舎の影に入った瞬間、空気が少しだけ軽くなった。ひび割れていた地面が普通のコンクリートへ戻り、遠くから運動部の掛け声が聞こえてくる。

現実に戻った。

ほんの数メートル移動しただけなのに、別世界から抜け出したような感覚だった。

ひなたはその場で膝に手をつき、大きく息を吐いた。

「む、無理……。私、オカルト好きだけど、あれは現地集合しなくていいやつ……」

「だから帰れって言ったの」

詩織が冷たく言う。

ひなたは涙目のまま顔を上げた。

「雨宮さん、冷たい……」

「本当に危なかったから」

「うん、それは分かった……」

いつもの明るさが少しだけ弱まっている。

だが、それでもひなたは完全には折れていなかった。

震える手でスマホを握り締めながら、旧校舎の方を見ている。

「でも、見ちゃった」

小さく呟く。

「神崎くんと雨宮さんが言ってたこと、全部本当だったんだ」

悠真は返事ができなかった。

できれば、嘘であってほしかった。

美咲が消えたことも。

夜の向こう側も。

黒い影も。

全部が悪い夢ならよかった。

だが現実は残酷なくらいはっきりしている。

窓ガラスには亀裂が入り、旧校舎には影が現れ、ひなたまで巻き込まれた。

もう、知らないふりはできない。

「小日向」

詩織が静かに言った。

「今日見たことは誰にも話さないで」

「なんで？」

「話しても信じてもらえない。信じてもらえないだけならまだいい。下手に広めたら、あなたが危ない」

ひなたは口を閉じた。

普段なら「それって呪い？」とか「都市伝説っぽい！」とか言いそうなのに、今は何も言わなかった。

それだけで、どれほど怖かったのか分かる。

「……分かった」

ひなたは小さく頷いた。

「でも、私は降りないよ」

悠真は思わず彼女を見る。

「は？」

「だって、ここまで見ちゃったんだよ？　しかも神崎くんの幼馴染さんが消えてるんでしょ？」

「お前には関係ない」

言ってから、自分でも少し強すぎたと思った。

だが、ひなたは怒らなかった。

むしろ困ったように笑った。

「関係ないけど、知っちゃったら関係あるよ」

その言葉に、悠真は何も返せなかった。

軽いようでいて、意外と芯のある声だった。

「それにさ」

ひなたはスマホを掲げる。

「私、こういうの調べるの得意だし。神隠しの記事も、掲示板も、町の変な噂も、たぶん神崎くんよりいっぱい知ってる」

「だから危ないって言ってるんだろ」

「うん。でも、怖いからって見なかったことにはできないよ」

ひなたの手はまだ震えていた。

それでも目は逸らしていない。

悠真は少しだけ黙った。

朝霧美咲を探すのは自分の問題だと思っていた。

誰にも理解されない。

誰にも覚えてもらえない。

そう思っていた。

けれど今、目の前には二人いる。

美咲の名前を知る詩織。

そして、異常を自分の目で見たひなた。

一人ではない。

そう思った瞬間、胸の奥にあった重さが少しだけ変わった。

軽くなったわけではない。

ただ、前へ進むための形になった。

「……分かった」

悠真は小さく息を吐く。

「でも、勝手に動くな。絶対に」

「うん！」

「今の返事、信用できないな」

「ひどい！」

ひなたがいつもの調子で頬を膨らませる。

ほんの少しだけ空気が緩んだ。

その時だった。

「お前ら、そこで何してる」

低い声がした。

三人が振り返る。

体育館裏の壁にもたれかかるようにして、一人の男子生徒が立っていた。

黒崎大河。

同じ二年だが、クラスは違う。

学校では有名な不良だった。

制服は着崩し、髪は少し乱れている。目つきは悪く、教師にも生徒にも距離を置かれている。

悠真も名前くらいは知っていた。

関わらない方がいい相手。

多くの生徒がそう思っている。

その黒崎が、じっとこちらを見ていた。

いや。

正確には、悠真たちの後ろ。

旧校舎の方を見ていた。

「黒崎……？」

悠真が名前を呼ぶと、黒崎は面倒くさそうに眉を寄せた。

「お前ら、あそこ入ったのか」

詩織の表情がわずかに変わる。

「あなた、何か知ってるの？」

黒崎は答えなかった。

代わりに、旧校舎の窓を睨む。

悠真もつられて見る。

さっきまで何もなかった窓。

そこに、黒い影が立っていた。

距離があるのに、こちらを見ているのが分かる。

黒崎は小さく舌打ちした。

「最悪だな」

「何が」

悠真が聞くと、黒崎はようやくこちらを見た。

その目は、ただの不良のものではなかった。

恐怖を知っている目だった。

「お前ら、もう目をつけられてる」

「黒崎、お前……」

悠真が言いかけた時、旧校舎のチャイムが鳴った。

本来なら鳴るはずのない古い校舎のチャイム。

壊れているはずのスピーカーから、ゆがんだ音が流れる。

キーン、コーン、カーン、コーン。

その音に混じって、誰かの声が聞こえた。

『神崎悠真』

自分の名前だった。

悠真の背筋が凍る。

続いて。

『雨宮詩織』

詩織の顔が青ざめる。

『小日向ひなた』

ひなたが短く息を呑む。

そして最後に。

『黒崎大河』

黒崎の目が細くなった。

壊れたチャイムの音が、夕方の校庭に不気味に響く。

やがてスピーカーから、低く歪んだ声が流れた。

『見つけた』

黒崎が悠真たちの前へ一歩出る。

「走れ」

「またかよ」

悠真が思わず呟く。

黒崎は振り返らずに言った。

「死にたくなきゃ、今すぐ校門まで走れ」

その声には冗談が一切なかった。

旧校舎の窓の中で、黒い影がゆっくりと増えていく。

一つ。

二つ。

三つ。

まるで、校舎の中に何人もいるみたいに。

いや。

人ではない。

悠真は震える足に力を込めた。

そして、四人は校門へ向かって走り出した。

背後で、旧校舎の扉が開く音がした。