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旧校舎の足音

教室の扉が開いた瞬間、冷たい空気が流れ込んできた。

それは夕方の風ではなかった。

もっと重くて、湿っていて、肌にまとわりつくような空気だった。

悠真は反射的に息を止める。

旧校舎の廊下は薄暗い。窓から差し込む夕日はもうほとんど赤黒く、床に伸びた影がやけに長く見えた。

扉の向こうには、誰かが立っていた。

いや。

誰か、ではない。

人の形をしているだけの何かだった。

顔は見えない。

頭の部分が黒い靄のように揺れていて、目も鼻も口も分からない。制服を着ているようにも見えるが、輪郭がぼやけているせいで、本当に人間なのかさえ判断できなかった。

ただ、一つだけはっきり分かった。

そいつは悠真を見ている。

「走って！」

詩織が叫んだ。

その声で悠真の身体が動いた。

詩織に手首を引かれ、教室の後ろへ走る。普通なら出入口は一つしかない。逃げ場なんてないはずだった。

だが詩織は迷わず掃除用具入れの横へ向かうと、そこに置かれていた古い棚を力任せに押した。

「手伝って！」

「は、はあ！？」

「いいから！」

言われるまま悠真も棚を押す。

木製の棚は重く、床に擦れる嫌な音を立てながら少しずつ動いた。その裏には、人一人がギリギリ通れるくらいの小さな扉が隠れていた。

「なんでこんなところに……」

「旧校舎は昔、防災用の通路がいくつか作られてるの」

詩織は扉を開けながら早口で言う。

「今はほとんど誰も知らない」

悠真は背後を振り返った。

黒い影はゆっくりと教室へ入ってくる。

歩き方がおかしい。

足を動かしているのに、床を踏む音がない。

まるで映像だけがこちらへ近づいてくるようだった。

だが、気配だけは本物だった。

近づいてくるたびに空気が冷えていく。

心臓の奥を直接掴まれるような圧迫感がある。

「神崎くん！」

詩織に呼ばれ、悠真は慌てて小さな扉の中へ身体を滑り込ませた。

中は狭い通路だった。

壁はコンクリートで、埃と湿気の匂いがする。灯りはない。詩織がスマホのライトをつけると、細い通路が奥へ続いているのが見えた。

悠真が中へ入ると、詩織はすぐに扉を閉めた。

直後。

ドン、と外側から何かがぶつかる音がした。

棚が揺れる。

扉も軋む。

悠真は思わず息を呑んだ。

「なんなんだよ、あれ」

「名前は知らない」

詩織は小さく答えた。

「でも、夜の向こう側にいるもの」

「まだ夜じゃないだろ」

「だからまずいの」

詩織の声は震えていた。

「本来、あれは零時を過ぎないとこっち側には干渉できない。なのに今、ここに来た」

悠真は昨日のことを思い出す。

窓を叩いていた黒い指。

美咲の声を真似た何か。

あれと同じものなのか。

それとも、別の何かなのか。

分からないことばかりだった。

「俺が見つかったからか」

その問いに、詩織は答えなかった。

答えないことが答えだった。

通路の外ではまだ音が続いている。

ドン。

規則正しく扉を叩いている。

いや、叩いているというより、確かめているようだった。

ここにいるのか。

逃げたのか。

探している。

そう思うだけで、喉が乾いた。

「こっち」

詩織はスマホのライトを前に向け、通路の奥へ歩き出した。

悠真も黙って後を追う。

通路は想像以上に長かった。旧校舎の壁の中にこんな場所があるなんて知らなかった。床には埃が積もり、壁には古い配管が剥き出しになっている。

何度か曲がり角を進むうちに、外の音は少しずつ遠ざかっていった。

それでも安心はできない。

背後から何かが追ってきている気がして、何度も振り返ってしまう。

「雨宮」

「何」

「お前はなんで、こんな通路を知ってるんだ」

詩織はすぐには答えなかった。

スマホのライトが壁を照らす。

その横顔は青白く、疲れて見えた。

「逃げたことがあるから」

「逃げた？」

「三年前。私が消えた時」

悠真は言葉を失った。

詩織は歩みを止めないまま続ける。

「最初は夢だと思った。気づいたら夜の町にいて、学校も家も、全部違って見えた。町は壊れていて、人は誰もいなくて、空はずっと暗かった」

彼女の声は淡々としていた。

けれど、淡々としているからこそ怖かった。

感情を入れないようにしなければ話せない。

そんなふうに聞こえた。

「そこで何かに追われた。さっきみたいなものに。逃げて逃げて、気づいたらこの旧校舎の裏に出ていた」

「それで戻ってこられたのか」

「うん」

詩織は頷いた。

「でも戻った時、誰も私がいなくなっていたことを覚えてなかった」

「親も？」

「親も」

その言葉は短かった。

だが重かった。

悠真は何も言えなかった。

もし自分が消えて戻ってきたとして、母親が何も覚えていなかったら。

考えただけで胸が詰まる。

詩織はそれを一人で経験したのだ。

「だから分かるのか」

「何が？」

「美咲がまだ生きてるって」

詩織は少しだけ立ち止まった。

振り返らない。

「私が戻ってこられたから、可能性はある」

「可能性だけか」

「それでも、ゼロよりはマシでしょ」

その言い方は冷たく聞こえた。

でも、悠真には分かった。

詩織は希望を与えようとしている。

確証がなくても、悠真が完全に折れないように。

だから、その言葉にすがるしかなかった。

通路の先に、古い鉄扉が見えた。

詩織が慎重に押すと、ギィ、と錆びた音を立てて開く。

出た場所は旧校舎の裏庭だった。

雑草が伸び放題になっていて、ほとんど誰も来ない場所だ。空はもう夕闇に染まり始めている。

詩織は辺りを確認し、ようやく息を吐いた。

「ここまで来れば、たぶん大丈夫」

「たぶんって」

「絶対なんて言えない」

その時だった。

「おーい！」

場違いなほど明るい声がした。

悠真が振り返ると、フェンスの向こうから小日向ひなたがこちらを覗いていた。

「神崎くーん！　雨宮さーん！」

「小日向！？」

悠真は思わず声を上げる。

「なんでここにいるんだよ」

「神崎くんが旧校舎に入っていくの見えたから！」

「ついてきたのか」

「うん！」

「うんじゃないだろ……」

頭が痛くなってきた。

詩織も珍しく困ったような顔をしている。

「小日向さん」

「はい！」

「今すぐ帰って」

「え、なんで？」

「危ないから」

「それって神隠し的に？」

ひなたの目が輝いた。

悠真は思わず頭を抱えた。

この状況で目を輝かせるな。

だが、ひなたはただの好奇心だけで来たわけではなかった。

フェンス越しにスマホを差し出してくる。

「これ見て。さっき変なの撮れた」

悠真は嫌な予感を覚えながら画面を覗き込んだ。

そこには旧校舎の窓が映っていた。

さっきまで悠真たちがいた空き教室の窓。

その内側に、黒い人影が立っている。

顔のない影。

悠真を追ってきたあの何かだった。

「これ……」

ひなたの声が少しだけ小さくなる。

「人じゃないよね？」

その瞬間。

写真の中の黒い影が、ゆっくりとこちらを向いた。

動画ではない。

ただの写真のはずだった。

それなのに。

影だけが動いた。

ひなたが短い悲鳴を上げる。

詩織の顔色が変わった。

「まずい。もう認識された」

「認識？」

悠真が聞き返す前に、旧校舎の中からガラスの割れる音が響いた。

何かが校舎の中を移動している。

そしてそれは、こちらへ向かっている。

詩織が悠真とひなたを見た。

「走って。今度は本当に」

言い終えるより先に、旧校舎の窓から黒い腕が伸びた。

細長く、不自然に曲がった腕。

それが窓枠を掴み、外へ出ようとしていた。

夕闇の中で、ひなたが震えた声で呟く。

「ねぇ……これ、都市伝説より全然怖いんだけど」

悠真は詩織の手を取り、ひなたに向かって叫んだ。

「逃げるぞ！」

三人は同時に走り出した。

背後で何かが地面に落ちる音がした。

ぐしゃり、という濡れた音。

振り返ってはいけない。

そう分かっているのに、悠真は一瞬だけ振り返ってしまった。

旧校舎の裏庭。

そこに、黒い影が立っていた。

顔のないその影は、ゆっくりと首を傾ける。

そして、悠真の声で言った。

「待って」