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22.出口付近だ！

「今の気配は……？」

「森の出口の方角、だよな」

　何か、不穏な、もっと言えば不吉な気配がした。

　感覚としてはもうすぐ森を抜けられる。手強いモンスターもいたがなんとか倒せた。

　だが、肌にまとわりつく異形の気配。

「これさ、ちょっと聞いて。私が異世界に来る前のことなんだけど」

「おお、どうした」

　リナが小声で喋り始め、カナタとタイスマリーは少し彼女の方に顔を近づける。

「あのね、ここに来る前は私、車を運転してて」

「うん」

　エルフのタイスマリーに車の概念があるのかは不明だが、とりあえずカナタは相づちを打つ。

「家に帰る途中に、信号待ちをしてたの。バックミラーでちらっと見たら後ろにも車が並んでて」

「よくある話だ」

「そしたら、後ろの車の人がなぜかワイパーを凄い速さで動かし始めて」

「雨降ってたの？」

「ううん。晴れてたよ。だから、ウォッシャー液でフロントガラスを洗ってるのかと思って」

「なるほど」

　話が見えないがとりあえず頷く。横をチラリと見ると、タイスマリーも真剣に聞いている。

「でも、ワイパー動かしてる時間がかなり長くてさ。もう15から20往復……？　そんなに動かしても意味ないよね」

「多い気はするな」

「それで、どんな人が乗ってるんだろうとそのとき思って、顔を見ようとしたんだけど、ちょうど凄い勢いでワイパーが動いてたから、それに遮られて顔が見えないの」

「うん」

「信号の方をちらっと見たけど、まだ青にならなくて。また後ろの人の方見たんだ。髪の毛だけは見えて、女の人かなって思って」

「おお……」

「そしたらちょうどワイパーが止まってさ、乗ってる人の顔が見えたの」

「どうだったんだ……？」

「その女の人の顔に、でっかい穴が開いててさ」

「え？　後ろの座席のシートとかが見えたってこと？」

「ううん、黒い穴。黒い……なんか、何も見えない黒い穴だけが、顔にあるの」

「何それ、怖いな」

「それで思ったんだ。ああ、この人、目とかないから、ガラスがきれいになったのかがわからなかったんだ、って」

「うん……？」

「今、そんな気分だよ」

「どんな気分だよ！」

　カナタが怒りを爆発させる。

　タイスマリーは怒っているカナタの方を見て、怯えた表情を見せた。

「いや、おかしいだろ！　なんだよこの話！」

「はっきり見えないと、不気味だよねっていうことを言いたくて」

「は？」

「なるほど、リナさんはその女の人も前が見えないし、リナさんもワイパーで女の人の顔が見えないし、という、両方のことが言いたかったんですよね」

「なんであなたは理解してるんだ……？」

　タイスマリーが解説するが、カナタは理解ができずにいた。

　そのときだった。ゾッとする感覚。悪寒がカナタの背中を走り抜ける。

「……？」

　風が止んだ気がした。葉の擦れる音も聞こえない。

　何かから逃れるために姿を隠したように思えた。

　リナが唾を飲み込む音がした。

　タイスマリーは無言で前方を見据えている。少し腰を落とした体勢だ。

　視線をゆっくりと前に向ける。

　森の出口の方角。その手前にある大きな木の影。

　そこから赤黒い鱗が現れ出た。

「……っ」

　それは、森にいるはずの存在ではなかった。

　ドラゴンだった。