役目を終えたオカン系勇者の現実スローLIFEはままならない

第22話 苦手なもの

「コイツがいるの忘れてた……」

　チィコは机の上、お盆に乗ったおかずを睨みつけながら、小さくため息をついた。

　そこにあったのは、緑色をした豆。

　薬草に似た青臭い風味のあるそれは、グリンピースだった。

　ビーフシチューは好きだ。

　中に入っている野菜も甘くて美味しい。

　けれど――上にちょこんと乗っている、このグリンピースだけは、どうしても食べられなかった。

(……やっぱ無理だ。ちょっとくらいなら、残してもいいよね)

　周囲の様子をちらりと確認してから、チィコはそっとスプーンでそれをすくい、空になった別の器へ移そうとする。

　――その時だった。

「あー！　またグリンピース残してる！　好き嫌いしてたら大きくなれないよ？」

(……また、穂乃花ちゃんだ)

　ぴたりと手が止まる。

　他にも残している子はいるのに、なぜか注意されるのはいつも自分ばかりだ。　

　正直、少し鬱陶しい。

　嫌いなものは嫌いだし、食べたくない。

　それで困るなら、それは自分が弱いだけの話だ。

(……そうだよね。別に間違ってないよね)

　そう思った瞬間、胸の中にあったもやもやが一気に膨らんだ。

(……もういいや。言ってやる)

　チィコは顔を上げた。

「うるさい！　ボクはボクの好きなように生きるの！　自分の正義から外れるからって、ごちゃごちゃ言わないでくれる？」

　一度口にしたからだろう、言葉は止まらなかった。

「それにさ、トールのこと“お兄様”とか呼んでるのも意味わかんないし」

「私……私はっ」

　チィコは言い返してくると思っていた。

　いつものように、むっとして、何かを言い返してくるのだと。

　けれど――違った。

　穂乃花の、その目には涙が浮かんでいた。

　そして何かを言いかけ、言葉にならないまま――教室を飛び出していった。

　☆☆☆

　数日後の放課後の教室。

「――それで、僕が呼ばれたというわけですか……」

「はい……私も何があったのか知りたいのですが、なかなか話してくれなくて……」

「なにさ……なにさ……チィコは悪くないもん……」

「はぁ……この一点張りでして」

「わかりました。少し、二人きりで話をさせてもらってもいいですか？」

「はい……すみません、至らずで……」

「あ、いえいえ。気にせんといてください」

　チィコは、トールと担任教師の三人で話をしていた。

　話題は、穂乃花のことだった。

　あの日、穂乃花は教室を飛び出したまま戻らず、そのまま施設に帰り、自室に引きこもってしまったのである。

　さらには学校にも、もう行かないと言っているらしい。

(行きたくないなら、それでいいじゃん)

　チィコは内心でそう思っていた。

　誰かに強制されているわけでもない。

　自分で決めればいいだけのことだ。

(それに……)

　自分は人にあれこれ言っていたくせに、少し言い返されただけでこれだ。

(どうせ戻ってきても、また同じことの繰り返しだよ)

　そう思ってしまう自分もいた。

　なのに――。

「チィコ、ええか？　今回は誰かが悪いとか、そういう話やないねん」

　トールは、穂乃花を庇うような口調で言った。

　それが、どうしても納得できなかった。

「そんなこと言うけどさ、トールはどう見たって穂乃花の味方じゃん。今だってボクばっかり注意してるし……あんなに一緒に旅したのにさ！」

　胸の奥に溜まっていたものが、堰を切ったようにあふれ出す。

「あー、わかった！　勇者だから弱い者の味方をしなきゃいけないんだ！　大変だねー、勇者様は！」

「あのな……チィコ」

「――もういい！　どうせまた説教でしょ！　ボク帰るから！」

　チィコは言い切ると同時に立ち上がった。

「ボクが来なくなれば、穂乃花も来るようになるでしょ！」

「ちゃう！　ちゃんと聞き――」

　トールはチィコの顔に手を添え、正面から視線を合わせた。

「……なに？」

　少しだけ、声の勢いが弱まる。

「ふぅ……やっと聞く耳持ったな」

　トールは静かに息を吐いた。

「僕は子供が好きや。穂乃花のことも、もちろん家族やと思ってる」

　その言葉は、優しかった。

　すると、一度言葉切って、ゆっくりと話し始めた。

「けどな――背中預けて、自分の命を任せられるのは、チィコ、カルファ、ドンテツだけや。他にはおらへん。世界中探してもな」

「……それがなに？」

　胸の奥が、少しだけくすぐったくなる。

　けれど、チィコはトールの手を振り払った。

「そんなの、今関係ないじゃん！」

「関係ある」

　トールの声は変わらず落ち着いていた。

「ここに連れてきたんは、チィコだけのためやない。施設で育ってきた子らのことも考えてや」

　その言葉に、チィコは少しだけ眉をひそめて、

(施設の子？　なんの話？)

「……よくわかんないよ」

　そうボソリとひとりでに呟いた。

　だが、トールは続けた。

「……ええか、今から言うこと、ちゃんと聞くんやで？」

　その話は、施設で育った子供たちは、皆いい子で、大人の言うことやルールをきちんと守る。

　それ自体は悪いことではないが――それが、逆に心配なのだということだった。

(……たしかに)

　チィコは思い返す。

　このクラスには、納得いかないことに声を上げるような子が、一人もいない。

　それは穂乃花も含めて。

　それどころか、抑圧されてきたはずの獣人族の子供たちの方が、よほど自由に生きているように見えた。

「だから、チィコをここに連れてきたの？」

「せやな」

　トールは頷く。

「まだ小さいし年下やけど、チィコは僕の頼れる仲間やからな。……正直、頼らせてもろたんや」

「仲間……」

　トールの言葉が、胸の奥にじんわりと広がって、

「仲間か……えへへ」

　チィコは思わず頬を緩ませた。

　ずっと、自分は頼る側だと思っていた。

　けれど――違ったのだから。

「じゃあ、仕方ないね！」

　チィコは胸を張る。

「ボクが解決してあげる！」

　具体的な方法は、まだわからない。

　それでも、チィコはトールの期待に応えたいと思った。

　☆☆☆

　二日後。

　穂乃花は、チィコの隣で授業を受けていた。

　だが、いつものような覇気はない。

　算数の時間でも手を挙げず、ただノートを見つめているだけだった。

(……なんか、別人みたい)

　チィコはちらりと横を見る。

　以前なら、注意してきたはずのことにも、何も言ってこない。

　それが、かえって気になった。

「穂乃花のこと、教えて！」

「……突然、なんですか？」

「ほら、チィコたちってお互いのこと知らないでしょ？」

「別に知りたくありません」

「はいはい、それはいいから！　話そうよ」

「ちょ、ちょっと……！」

　そして放課後。

　クラスメイトが帰っていく中、チィコは穂乃花に話しかけていた。

　作戦は――とにかく知ること。

　トールに聞いても「チィコらしくおればええ」としか言われない。

　カルファやドンテツに聞いても同じだった。

(だったら、自分でやるしかないよね)

　チィコは考えた。

　そして、自分の得意なことに置き換えた。

(戦いと一緒だ)

　相手を知らなければ、どう動けばいいかもわからない。

　それはきっと、仲良くすることも同じだ。

「あ、この前はごめんね。言い過ぎた」

　チィコは少しだけ視線を逸らしながら言う。

「でも、ボクも嫌な思いしたんだよ？」

「……過ぎたことはいいです」

　穂乃花は小さく息を吐いた。

「私も、その……言い過ぎましたし」

　少しの沈黙。

「でも、なぜ急に話そうとするのですか？」

　穂乃花はチィコを見る。

「私のこと、鬱陶しかったんですよね？」

「うーん……なんでだろう？」

　チィコは首をかしげた。

　トールの役に立ちたい――それは確かだ。

　けれど、それだけではない。

(……なんでだろ)

　自分でも、うまく言葉にできない。

　けれど――。

「なんか、放っておけないから？」

　それが、一番しっくりきた。

　穂乃花は一瞬、言葉を失う。

「は、はぁ……」

　戸惑いながらも、否定はしなかった。

　チィコはそんな穂乃花と並んで、帰り道を歩く。

　理由はわからない。

　それでも――このまま放っておくのは、違う気がした