役目を終えたオカン系勇者の現実スローLIFEはままならない

第23話 類は友を呼ぶ

　一週間後。子供たちの賑やかな声が響く教室の中。

「じゃあ、やっぱり穂乃花もトールの役に立ちたかったわけかー」

　チィコは、机をくっつけた穂乃花と給食を一緒に食べていた。

　今日の献立は、豚汁と豆ご飯、切り干し大根の煮浸し。

　パンは自分たちの世界にもあったし、牛乳と合わせるのにも違和感はなかった。

　けれど、この献立に牛乳を合わせる感覚だけは、どうにもまだよくわからない。

　とはいえ、おかずもご飯も相変わらず美味しかった。

　ちなみに、呼び方についてはもう敬称をつけない仲になっている。

「はい！　トールお兄様の役に立つことが、何より一番嬉しいことですから！　もちろん、私だけではなくて、施設出身者なら皆そう思っているはずです。トールお兄様は凄くてですね――」

　最初こそチィコの質問攻めを嫌がっていた穂乃花だったが、今では一つ問いかければ三つ四つと返ってくる。

　もっとも、その大半は“トールについて”なのだが。

「チィコ、ちょっと聞いていますか？」

「えっ、あっ、うん！　聞いてるよ！　トールが凄いって話だよね？」

　チィコが苦笑い混じりに返すと、穂乃花はぱっと笑顔を弾けさせた。

「そうです！」

　そのやり取りが面白いのか、クラスメイトたちは「まーたやってる」とか「仲良しだよね」とか、好き勝手に言い合っている。

(また、この流れだ……)

　もはや、定番となってしまったやり取りに、辟易とするチィコ。

(仲良くなってみてわかったけど、ここにいる子供たちは、自我がないわけじゃないよね。ただ優しいって感じかなー)

　けれど――。

「トールお兄様って、全てが完璧なんです！　容姿も、あの関西弁も、そして優しくて強い！　完璧ですよね？」

　穂乃花を筆頭に、トールの話が始まると止まらない。

(なんていうか……ちょっと恥ずかしいや)　

　これがきっと、トールの心配していたところであり、自分が穂乃花に少し似ていると感じた理由なのだろう。

　チィコは、ふと冒険の途中で、トールがよく口にしていた言葉を思い出す。

(なんだったっけ？確か、「人の振り見て我が振り直せ」だったよね)

　意味は、そのままだ。

　人を見て、自分を省みること。

「これが、他の人から見たボクってこと……だよね……少し気を付けよー……」

　穂乃花がお喋りに夢中になっている姿を見ながら、チィコはそっと心に刻んだ。

　☆☆☆

　色んな刺激を受けながら、迎えた土曜日。

　チィコはクラスメイトたちと、星屑の里、その施設内にある公園でドッジボールという球遊びをしていた。

　戦力が偏らないように、チーム分けは人族と獣人族が半分ずつ、全員と話し合ってきめた。

「おっと！」

　飛んでくるボールを華麗に躱していると、それがリンゴに見えて、ふと授業の内容が浮かんだ。

(確か数字で言うなら、五十パーセントと五十パーセントだったよね……？)

「って、なに言ってんだろ♪　ボク」

　いつの間にか、算数をごくごく自然に使っている自分がおかしくって、チィコはクスリと笑う。

(……冒険も戦いもない日々は、少し退屈かなーって思ってたけど――)

「これ、楽しいじゃん！」

　自然に浮かんでくる苦手な算数も嫌じゃない。　

　なんだったら、体育の授業より、ずっと面白い。

　そんな思いがチィコの胸を暖かくする。

「おーい！　そっちにボール行ったぞー！」

　コートの外から味方チームの男の子が叫ぶ。

「はーい！　ボクに任してー！！」

　チィコは飛んできたボールを滑り込みながら掴み、そのまま勢いよく宙返りして体勢を立て直す。

　そして、全体重を乗せるようにボールを投げ返す。

　狙うのは、相手コートに残った最後の一人――獣人の少年。

「いっけぇぇぇーー！」

　ボールは風切り音を上げながら一直線に飛んでいく。

「うわぁぁー！　なんで毎回ボールの形変わるんだよぉぉーー！」

「ふふーん♪　だって、ボクだからね！」

「なんだよ、それぇぇぇーーー！」

「私に任せて！」

　諦めかけていた男の子の前に飛び出してきたのは、額を光らせたぱっつん前髪の少女――穂乃花だった。

　彼女はとっくにアウトになって外野にいるはずなのに、なぜかコートの中に踏み込んでいる。

「穂乃花！　な、何考えてるの！？」

「大丈夫です！　私は信じていますから！」

「いや、意味わかんないから！　んもう！」

　チィコは力いっぱい地面を蹴り、ボールより速く穂乃花の前へ飛び込んで、自分が投げたボールを掴む。

「ふぅー……間に合った！」

　チィコの手の中に、収まったボールは、キュルキュルと音を立てながら、勢いを失っていく。

　相手が獣人だとわかった上で、放った一発だった。

　だというのに、穂乃花は割って入ってきた。

(ほんと、なに考えてるんだろう……穂乃花じゃ、怪我しちゃうのに……)

　チィコが、ボールを見つめ首を傾げていると、その穂乃花の声が響いた。

「ふふっ！　作戦大成功です！」

　そして、次の瞬間。

　チィコの背中に何かが当たった。

　――ボスッ。　

「えっ？」

　振り向くと、持っていたはずのボールとは別のボールが、後ろに転がっていた。

「ど、どういうこと？」

「ふふん！　チィコ、あなたが強すぎたので、皆に一芝居打ってもらいました！」

「芝居？　っていうか、なんでボールが二つあるの！？」

「むしろ、なぜ一つしかないと思ったんですか？」

「……いや、普通はそう思うでしょ」

　穂乃花は得意げに、しわの寄ったルールブックを掲げる。

「ダメダメですね！　ルールブックには、シングルドッジボール、ダブルドッジボール、マルチドッジボールの三種目があるんです。そして今回は、どの種目をするか最初に決めていませんでした。つまり――二つでも問題ないということです！」

「なにそれー……むちゃくちゃだよー……それってさ、どうやっても勝ち目ないじゃん」

「そんなことはありません！　きちんとルールブックを読んでいれば、気付けたはずですから！」

「うげぇ……なにそれ、カルファみたい」

　チィコが嫌味を込めて言っても、穂乃花はまるで気にしない。

「光栄です！」

　どうやら穂乃花は、チィコの話に出てくるカルファのことが気に入っているらしい。

(最初は、ボクに似ていると思っていたけど……なんかカルファに近い気がしてきた)

　トールを様付けで呼ぶし、理屈っぽい。

　きっとここにドンテツがいたら、「カルファにそっくりだの」と渋い顔をしていたに違いない。

　話せば話すほど、チィコはそう思っていた。

「そ、そう……あはは。光栄なんだー……」

「はい！」

　もう、どれだけ引いてもまったく堪えない。

　いや、たぶん引かれていることにも気づいていない。

　チィコがその反応に呆れていると、背後から聞き覚えのあるエンジン音が近づいてきた。

「お、なんや。楽しそうにしてるやん」

　振り向くと、バイクにまたがったトールがいた。

「あ、トール！　って、ここにトールが来るってことは……」

「うん、時間やね」

　トールは頷きながら、公園の中央に立つ時計台を指差した。

　チィコが目を向けると、針は門限の十八時を示している。

「えっ、もうこんな時間？」

　獣人族の感覚からすれば、日本に危険な場所などほとんどないように思える。

　だが、トール曰く、そういう問題ではなく、子供は早く帰って早く寝た方がいいらしい。

(理由はよくわかんないけど)

　けれど――トールの作る、温かいご飯のことを思い出すと、それも悪くない気がしてくる。

「ほら、帰るで？　今日はチィコの好きなオムライスや」

「お、オムライス！」

　バターで炒めた玉ねぎと鶏。

　そこにコリコリしたマッシュルーム。

　甘酸っぱいトマトケチャップ。

　そして、ふわとろの卵。

　食べたい。

　今すぐにでも。

「ボク、帰る！」

「こらこら、その前にやろ？」

「あ、そうだった！」

　チィコは背筋を伸ばして皆を振り返る。

「今日も楽しかったー！　またねー！」

「いい子や、ようできた」

　トールの大きな手が、頭を撫でる。

「えへへー、ありがとう」

　昼から集まって、気づけばもうこんな時間。

　楽しい時間というのは、本当にあっという間だ。

「トールお兄様！」

　しみじみしていたチィコの横を、穂乃花が勢いよく駆け抜けていく。

　それに続くように、ここにいた子供たちも次々とトールの元へ向かった。

「おー、よしよし！　皆、仲良くやってるみたいやな！」

「はい！　皆仲良くやっています！」

　一番にトールの前へ辿り着いた穂乃花は、トールがバイクから降りるのを待って、おでこをぴかりと光らせながら抱きついた。

　この光景を初めて見た時は、トールを取られたような気がして、少し嫌だった。

　けれど、今は違う。

(なんていうか……姉妹みたいかも)

「トール兄ちゃん、俺もー！」

　後ろにいた男の子も続く。

　それをきっかけに、他の男の子たちまで次々に抱きついていく。

　穂乃花が姉妹なら、この子たちは兄妹みたいなものなのかもしれない。

　血が繋がっていなくても、種族が違っていても。

「……皆、一緒だね」

　チィコはそう呟きながら、トールと一緒に、皆を施設まで送り届けた。