役目を終えたオカン系勇者の現実スローLIFEはままならない

第20話 忘れないあの日

　忘れもしない、あれはちょうど一年前。

　チィコが九つの時のことだった。

　牙の国(ガムラス)の掟に従い、彼女は来る日も来る日も戦い続けていた。

　チィコには元々戦いの才があった。

　同年代の子供たちが相手では、もはや勝負にすらならない。

　十四歳になるまで戦い続けるのが習わしさえ、必要ないと思えるほどに。

　だが、そこで伝統を重んじる父は、とんでもないことを考えた。

　身寄りのない孤児を集め、自ら鍛え上げて、チィコと戦わせることにしたのだ。

　こうして再び戦いの日々が始まり、チィコはその習わしを無心でこなしていた。

(なんであんなに必死だったんだろう……あれかな――)

　今となっては、何を思って拳を振るっていたのか、自分でもよくわからない。

　ただ、父と母、そして兄に喜んでほしかっただけなのかもしれない。

　その頃の記憶は、もうぼんやりとしか残っていない。

　けれど――。

『……っ、おい！　お前ら……子供に何させてんねん！』

　空気を切り裂くような怒号とともに現れたその姿だけは、今でもはっきり覚えていた。

　御伽話に描かれた勇者そのものだった。

　白銀の鎧に身を包み、光の加護を刻まれたバスターソードを背負った勇者。

　チィコは今でも、その背中を忘れられない。

　鬼のような顔で、おかしな慣習を真正面から否定した姿。

　飛びかかってくる父や母、兄、そして国中の強い獣人たちを、たった一人で、魔法すら使わずに打ち倒した姿。

　それでいて、命を奪うことなく、倒れた者たちに回復魔法を施した姿。

　そのおかげで、父も母も兄も、ガムラスで幅を利かせていた大人たちも、トールの言葉を受け入れた。

　チィコたちを苦しめていた古い慣習は、そこでようやく終わったのだ。

(えへへ♪　あの時のトールかっこよかったな〜！)

　もちろん、後からガムラスを訪れたカルファとドンテツも優しかった。

　チィコが見てきた大人たちとは、まるで違っていた。

　訓練用の道具のように扱われていた子供たちまで、救い出してくれたのだから。

　その後、トールは「安心できる場所で幸せに暮らしている」と言っていたが、まさかその場所がこの世界だったなんて、思いもしなかった。

「な？　ここやったら、らしくいれるやろ？」

　優しい大きな手が、頭を撫でる。

「ゔん……」

　本当は、人族の子供のように遊んでみたかった。

　ドワーフの子供のように道具を作ってみたかった。

　エルフの子供のように、森を自由に駆け回ってみたかった。

　本当は、世界を救うために戦うことなんてどうでもよかった。

　トールやカルファ、ドンテツと一緒に旅ができれば、それでよかったのだ。

　この世界に来たのも、いろいろ理由は口にしていたけれど、本当はただ、みんなと一緒にいたかっただけだった。

　それだけで充分だった。

　それだけ叶えばいいと、チィコは本気で思っていた。

　なのに、トールはその先のことまで考えてくれていたのである。

「ありがとう……トール。ボクなんかに、いっつも優しくしてくれて」

「お礼なんか言わんでええ。子供は夢見て過ごせばええねん。な？」

(夢……わかんない。でも――)

　無下にしたくない。

　自分に向けられたこの優しさを。

　チィコはそう思って、心に決めた。

「……学校。ボク、学校に通う……通いたい」

「そうか……まあ、通ってみて無理やなーと思ったら、やめてもええからな。学校は無理に来るところやなくて、自分の可能性を見つけるところやから」

「わかった！」

　こうして、チィコは学校に通うことになった。

　☆☆☆

　チィコが学校に通い始めて、数週間の月日が流れた。

　学校へ通う日々は、とても新鮮だった。

　朝、トールの作ったご飯をみんなで食べてから、学生服という、少しだけ兵士の制服に似た服へ着替えて学校へ向かう。

　本来なら、地域ごとに班というものがあり、その近くに住む子供たちが集まって一緒に登下校するらしい。

　だが、チィコのいるクラスの子供たちは全員、トールの育った施設の出身だった。

　だから、その決まりはなかった。

(みんなと通いたいとか思ったけど――)

　事情を聞いた時は少し残念に思った。

　が、チィコは今ではむしろ良かったとさえ思っていた。　

　なぜなら――トールに送ってもらえるからだ。

「もう出るでー！　あ、そや、ちゃんとヘルメット被ったかー？」

　マンションの出入口から見て右手にある駐輪場。

　そこには、自転車や、車と同じ動力で走るバイクが並んでいた。　

　トールはその横で、降りてきたチィコに手を振っている。

「うん！　被ってるよー！」

「ちょい見せてみ」

　近くまで来たチィコの頭を確認し、トールは満足そうに頷いた。

「よし、大丈夫やな。ちゃんと留め具も締めれてる」

「当然だよ！　トールが、これを締めないとダメだって言ってたんだから」

「そうかそうか、ちゃんと話聞いてて偉いなー、チィコは」

　トールがヘルメットを整えると同時に、エンジンが唸る。

　チィコは、それを確認すると、後部座席に飛び乗った。

「よし、ほな行くか！」

「うん！」

　チィコの返事に、手を挙げて返すトールはアクセルを捻り、バイクは走り出す。

(バイク好きなんだけど……この独特な感覚が苦手なんだよね……)

　独特な感覚――お腹にズシッとのしかかる、素早い動きをした時のような違和感。　

　そして小刻みに震える振動には、まだ慣れない。

(なんだかゾワゾワするし、ガソリンという燃料の匂いも気になるんだよねー)

　それでも、チィコはトールにつかまりながら風を感じられるのが、とても嬉しかった。

　☆☆☆

「これってバイクって言うんだっけ？　かなり速いよねー！」

　整備された道を駆け抜けていく中、チィコはトールにしがみついている。

　自分で走るのとはまた違う感覚だった。

　ヘルメットの隙間から覗く景色は、いつもよりずっと速く流れていく。

　まるで景色の一場面だけを切り抜いて、次々に差し替えていくようだった。

　絵というより、この世界で言う“写真”に近い。　

「なんか自分で走ってないのにさ！　この道路って道を走ってる感じがするねー！」

　そう、不思議な疾走感があるのだ。

　人族の姿で暮らしていても、魔法で変えた毛並みを風が撫でるたび、チィコは自分が獣人族だったことを思い出して、

(走るってやっぱりいいな〜！)

　ニコニコ、すっかりご機嫌だ。

「せやなー！　ここはまだ道狭い方やけど、田舎の方に行くと車もバイクも少なくて、もっと気持ちええでー！」

「そうなんだー！　この世界の田舎にも行ってみたいかも〜！」

(でも、この道路ってややこしいんだよね……色んなルールがあって――)

　ふと、登校する前に、トールから教えてもらったことが浮かんだ。

　この道は“道路”と呼ばれ、バイクや車という鉄の塊が走るための場所。

　緑、黄、赤に光る機械を見て進むか止まるかを判断し、案内板のようなものも頼りに目的地へ向かう。

　それがこの世界の当たり前で、歩くにしてもいろいろな決まりがあるのだという。

(まぁ、普通に生活していれば、覚えられるってトールが言ってたから、大丈夫だと思うけど)

　一瞬、不満になったが、トールの言葉に救われたチィコである。

「なんて言うか、馬に似てるかもー！」

「おお、そうや！　馬や！　でも馬より小回りも利くし、僕的には一番好きな乗り物かも――って、もう着くな」

　トールは学校の前でバイクを止めると、チィコを抱き上げて地面に降ろして、ジャケットの内ポケットからスマホ取り出し、時間を確認。

「よし、時間も問題なしやな！」

「送ってくれて、ありがとうトール！」

「おう！　ほな、頑張るんやで？」

「はーい」

「ええ返事や！」

　ぽんぽんと、チィコの頭を撫でると手を振り、バイクを唸らせると、そのまま来た道を走り去っていった。