夢仙宝貝譚 〜 妻と娘がいるので転生はできません。夢の中だけ仙人になります 〜

第2章 瓢箪の中に工房を

第13話 一日にはまだ遠い

「外で一滴、内で二滴」

　羅玄子の声は、昼休みになっても修一の耳に残っていた。

　窓の外では、向かいの建物のガラスが白く光っている。

　修一は弁当箱の蓋を閉じ、机の端へ寄せた。

　端末を開き、検索欄へ文字を入れる。

　水晶　振動　時計。

　いくつかの記事を開く。

　水晶は、電気を加えると一定の間隔で震える。

　時計はその細かな震えを数えて、一秒ずつ時を刻む。

　修一は画面の隅に出ている時刻を見た。

　数字が一つ進む。

　さらに一つ進む。

　速く動かす前に、同じ間隔を作る。

　水の落ちる速さを無理に変えるのではなく、瓢箪の内側へ基準になる拍を覚えさせる。

　それで小界の時間が伸びるという答えは、どの記事にも書いていない。

　書いてあるはずもなかった。

　修一は机の上のメモへ、短く書いた。

　――速さより、拍。

　昼休みの終わりを告げる音が鳴った。

　修一は記事を閉じ、メモを手帳へ挟んだ。

　　　　　＊

　夕食の後、修一は食卓の端でもう一度同じ言葉を調べていた。

　風呂から上がった紬が、後ろを通りかけて足を止める。

「お父さん、水晶で時計を作るの？」

　修一は画面を見直した。

　検索欄には、水晶、振動、時計と並んでいる。

「作らない」

「じゃあ、何を調べてるの」

「時間が足りないから」

　紬が、濡れた髪を拭く手を止めた。

「何の？」

「仕事の調べ物だ」

「仕事で宝石を使うの？」

「使わない」

「さっきから、使わないものばっかり調べてない？」

　台所で水筒を洗っていた佳乃が笑った。

「紬、明日の支度は終わったの」

「今やる」

　紬は廊下へ向かい、途中で振り返った。

「時計を作ったら見せてね」

「作らないって言っただろ」

　紬の足音が、自分の部屋へ遠ざかっていく。

　佳乃が洗った水筒を伏せた。

「明日の朝、資源ごみの日だから」

「七時半までだな」

「時間は足りそう？」

　修一は画面を閉じた。

「それには間に合わせる」

　食卓の時計は、仙界の課題と関係なく秒を刻んでいる。

　修一は端末を片づけ、紬が置いたままにした空のコップを台所へ運んだ。

　その夜、布団へ入って目を閉じた。

　　　　　☯

　作業台の上に、二つの水時計が並んでいた。

　二つとも、上の器は空だった。

　下の受け皿も乾いている。

　羅玄子は小さな粘土の栓を二つ、指先で転がしていた。

「考えてきたか」

「水晶には、同じ間隔で震えやすい性質があるそうです。

　仙気でその震えを起こせれば、瓢箪の中に一定の拍を残せるかもしれません」

　羅玄子は手の中の栓を止めた。

「水晶を水時計に仕込むのか」

「水時計の中には入れず、そばに置いて、少しずつ仙気を沈めます」

「石が震えたところで、水の落ち方が変わるとは限らん」

「変わるか分からないから、もう一つの水時計と比べます」

　羅玄子は二つの水時計の上皿へ、栓を一つずつ押し込んだ。

「奥の棚から、自分で選べ」

　宗真は奥の棚へ歩き、木箱の札を一つずつ見た。

　三つ目の箱を下ろすと、細い札が結ばれた石が幾つも入っていた。

　透明な水晶の薄片、乳白色の石英、煙を閉じ込めたような小石。

「欠けても捨てるな」

　宗真は箱の中の石を見比べた。

　透明な薄片を一枚つまみ、灯りへ透かす。

　縁にひびは見えない。

　爪で軽くはじく。

　高い音が短く鳴り、すぐ消えた。

　宗真はその一枚を掌に残した。

　　　　　＊

　最初に、何も加えず水時計を比べた。

　羅玄子が二つの水時計の上皿へ、同じ高さまで水を入れる。

　宗真は片方を両手で持ち、瓢箪のそばに立った。

　羅玄子が二つの栓を同時に抜く。

　水が落ち始めた。

　宗真は水時計を抱えたまま、瓢箪の口へ意識を向けた。

　小指ほどの口が視界いっぱいに広がる。

　次の瞬間、両足が土床へ着いた。

　頭上には、白い光が小さく浮かんでいる。

　宗真は水時計を床へ置き、落ちる水を数えた。

　一滴。

　二滴。

　三滴。

　十滴目が受け皿を打ったところで、水時計を抱える。

　水を落としたまま、頭上の光へ手を伸ばす。

　外へ戻るまでに、もう一滴落ちた。

　宗真が戻ったとき、羅玄子が数えていた外側も十一滴だった。

　外へ戻る間に、どちらも一滴進んでいる。

　羅玄子は次の試しのために二つの栓を戻し、受け皿の水を上皿へ移した。

　次は、水時計と水晶の薄片を一枚持った。

　羅玄子が二つの栓を同時に抜き、宗真はもう一度瓢箪へ入った。

　土床へ水時計を置き、そのそばへ薄片を置く。

　宗真は薄片へ人差し指を当てた。

　同じ長さで三度息を吐き、そのたびに仙気を少しずつ沈める。

　十滴目で水時計を抱え、外へ戻った。

　宗真が戻った時点で、二人が数えた滴はどちらも十一だった。

　外へ戻るたび、羅玄子が二つの栓を戻し、受け皿の水を上皿へ移した。

　薄片を二枚に増やす。

　三枚に増やす。

　どちらも、外側との差は増えなかった。

　四枚目を加え、仙気を沈める。

　薄片が順にかすかな音を返した。

　続けてもう一度、仙気を沈めると、上皿の水面が波打った。

　穴から水が三滴、立て続けに落ちる。

　宗真は指を離した。

　それでも波は、しばらく収まらなかった。

　水時計を抱えて外へ戻る。

　羅玄子は上皿をのぞき込んだ。

「流れが速まったんじゃない。

　揺れで押し出されただけだ」

　　　　　＊

　乳白色の石英へ替えた。

　一滴目だけ早く落ち、その後は穴へ水が張りついた。

　石を水時計から離した。

　何も変わらなかった。

　近づけすぎると、水面だけが震えた。

　素材の名、置いた場所、仙気を沈めた回数、内外の滴数を札へ書く。

　作業台の端に、細い札が重なっていった。

　　　　　＊

　宗真は煙水晶を抱え、瓢箪へ入った。

　煙水晶を一つ、土床の中央へ置く。

　石で水を動かすのではなく、床へ拍を残す。

　宗真は煙水晶へ触れた。

　仙気を押し込まず、一定の長さで指先から落とす。

　一度目の仙気が、石の内側へ沈んだ。

　二度目が、その跡へ重なる。

　三度目で、煙水晶の奥に細い光が生まれた。

　光は外へ伸びなかった。

　土床へ落ち、瓢箪の内壁へ浅く広がっていく。

　内壁へ広がった薄い光が、わずかに明るくなった。

　暗くなる。

　また、明るくなる。

　宗真の息と同じ間隔で、小界そのものがかすかな拍を刻んでいた。

　宗真は煙水晶を残し、外へ戻った。

　羅玄子が二つの水時計へ水を戻す。

　宗真は片方を抱え、瓢箪のそばに立った。

　二つの栓が同時に抜かれた。

　宗真はすぐに瓢箪へ入った。

　水時計の受け皿へ、一滴目が落ちた。

　宗真は水面から目を離さず、十滴まで数えた。

　十滴目を数え終えると、水を落としたまま水時計を抱えて外へ出る。

　戻るまでに、もう一滴落ちた。

　宗真は、抱えていた水時計を作業台へ置いた。

　宗真が戻った時点で、内側は十一滴、羅玄子が数えた外側は六滴だった。

「もう一度だ」

　　　　　＊

　次の試しでも、内側が十一滴、外側が六滴だった。

　仙気を強めると、内側の水時計が震えた。

　穴から水が続けて落ち、受け皿の水が跳ねる。

　弱めると、宗真が戻った時点で、内側が十一滴、外側が九滴だった。

　さらに弱めれば、差はなくなった。

　宗真は最後の札へ、外へ戻る間の一滴を除き、内十、外五、と書いた。

「それで、何に使える」

　宗真は瓢箪を持ち上げた。

「外の一時間で、一日分を作ることはできません。

　でも、逃げ込んで、壊れた宝貝をひとまず使えるように直す時間にはなります」

　宗真は瓢箪を作業台へ戻した。

　外の一時間を内側の一日にするには、まだ遠い。

　それでも、瓢箪の中では、外の倍の速さで時が進んだ。

　　　　　＊

　作業台の端には、今日の試しを書いた札が三つの山になっていた。

　宗真はその中から、煙水晶を床の中央に置いたときの札を抜き出した。

「これと似た記録は、以前にもありませんでしたか」

　羅玄子は壁際の棚を見た。

「覚えておらん。青か白の紐を探せ」

　羅玄子が指した棚には、木箱が七つ並んでいた。

　箱の中には、色の違う紐で束ねた札が詰まっている。

　宗真は一番上の箱を下ろした。

　青い紐の束を開く。

　最初の札には、水中で鳴る鈴、とあった。

　次は、冬でも凍らない墨。

　その次は、瓶の中だけ煙が下へ落ちる失敗だった。

　青い紐の束を最後までめくった。

　宗真は束を箱へ戻した。

　白い紐を探して、残る箱を順に開けていく。

　白い紐の束は、別の箱から四つ出てきた。

　宗真と羅玄子は、作業台へ札を広げた。

　読んでは戻し、違う束を開く。

　灯りの油が減っても、探している記録は出てこなかった。

　宗真は、自分たちが今日書いた札の山を見た。

　壁の釘に下がった小さな銅の手鏡へ、作業台の札が映っている。

　鏡は、前にあるものをそのまま映すだけだった。

　昼休み、検索欄へ「水晶　振動　時計」と入れた画面が浮かんだ。

　端末は答えを出さなかった。

　問いに近い記事を並べただけだった。

　鏡にも、同じように札を並べさせればいい。

「問いを渡したら、関係のある札だけを見せる道具は作れませんか」

　羅玄子が、札から顔を上げた。

「答えを吐く道具か」

「答えは要りません。

　どの記録か、誰が書いたか、何が似ていて、どこが違うか。

　なければ、ないと分かるだけでいいです」

　羅玄子は短い柄をつかみ、手鏡を釘から外した。

　曇った鏡面を袖で一度拭き、失敗札の山へ向ける。

　鏡の中に、積み重なった札が映っていた。